Помолчав, госпожа Ду поправила рукава:
— Пусть тогда вторая барышня едет следом за нами в задней карете. Через мгновение все вместе войдём во дворец.
С этими словами она даже не взглянула на Цинь Юань и с довольным видом уселась в изящную карету спереди.
Такое поведение явно было продумано заранее. Цинь Юань прекрасно это понимала, но не желала тратить силы на пустые обиды. Ей даже приятно стало от мысли ехать одной — не придётся притворяться и изображать покорность, что всегда выматывало.
Линъэр, увидев потрёпанную повозку позади, мгновенно побледнела. Как только госпожа Ду скрылась в карете, служанка не сдержалась:
— Госпожа! Да ведь это же старая кляча с телегой! Первая госпожа явно хочет вас публично унизить!
Цинь Юань лишь лёгкой улыбкой ответила на её возмущение:
— Какая разница, на чём ехать? Всё равно лишь средство передвижения.
Она вспомнила времена, когда следовала за отцом на поле боя — тогда и такой повозки не было.
Увидев безразличие своей госпожи, Линъэр разозлилась ещё больше:
— Пускай бы вам пришлось ехать хоть на кляче, но зачем же заставлять плестись позади них?! Как будто нам неизвестны их замыслы!
Цинь Юань лишь слегка приподняла уголок губ. На самом деле она была благодарна госпоже Ду за столь продуманную заботу — без этого унизительного жеста ей было бы трудно начать реализацию собственного плана.
Вскоре карета остановилась у ворот императорского дворца.
Поскольку государыня устраивала пир, у входа собралось множество супруг и дочерей высокопоставленных чиновников.
Когда Цинь Юань сошла с повозки, Мэн Сиэр и госпожа Ду невольно замерли от удивления.
Глаза госпожи Ду на миг блеснули, брови слегка нахмурились, а лицо выдало искреннее изумление.
Мэн Сиэр же, будучи ещё юной и не умея скрывать эмоции, сразу нахмурилась, увидев, что Цинь Юань сегодня не надела роскошных украшений, как ожидалось.
Она тут же нашла повод для упрёка:
— С каких пор выходят в свет с такими жалкими шпильками? Хотите показать всем, что моя матушка плохо к вам относится? Или специально решили опозорить отца?
Цинь Юань, обладавшая фарфоровой кожей и прекрасными чертами лица, в лиловом платье «люйсянь» казалась ещё белее снега — изящной и нежной, словно хрупкий цветок. Бледность лишь добавляла ей трогательной красоты.
Мэн Сиэр внимательно осмотрела её: причёска «чаоюэцзи» была аккуратной и изысканной, лиловое платье, которое должно было сделать её посмешищем, подчёркивало благородную простоту образа. А отсутствие золотых и серебряных украшений, которые госпожа Ду специально прислала, придавало всей фигуре особую скромную грацию.
В глазах Цинь Юань на миг мелькнула насмешливая искорка. В присутствии всех гостей напрямую обвинять законнорождённую дочь главы семьи, да ещё и не останавливать свою дочь — очевидно, что характер Мэн Сиэр испорчен не только её собственными усилиями.
«Да уж, мать и дочь словно вылитые друг из друга», — с лёгким презрением подумала она.
Цинь Юань слегка поклонилась, смягчила голос и, побледнев ещё сильнее, тихо произнесла:
— Старшая сестра ошибается. Я вовсе не имела такого намерения. Просто услышала, что из-за зимних бедствий в Цзяннани дворец и знать повсюду сокращают расходы. Не посмела бы я появиться в золоте и серебре.
Обе собеседницы остолбенели. Никто не ожидал, что обычно робкая и застенчивая Мэн Лянь способна так чётко и вежливо ответить.
Её слова создавали впечатление, будто она совершенно ни в чём не виновата, но всё же проявляет смирение. Это делало Мэн Сиэр и её мать особенно высокомерными и грубыми в глазах окружающих.
Ответить было невозможно — любое возражение прозвучало бы как подтверждение их злобы. Женщины переглянулись, побледнев от злости и растерянности, и онемели.
Мэн Сиэр смотрела на Цинь Юань с ещё большей завистью. Она до сих пор помнила тот день, когда впервые увидела Мэн Лянь в алой шёлковой юбке с гранатовым узором. Тогда в её сердце впервые вспыхнуло чувство несправедливости: почему они обе дочери одного отца, но Мэн Лянь живёт в роскоши и уважении, а её саму с детства тыкают пальцами и осуждают? С тех пор зависть глубоко пустила корни в её душе.
Именно унижая и притесняя Мэн Лянь, Мэн Сиэр долгие годы сохраняла внутреннее равновесие. Но теперь оно вновь нарушилось.
Её лицо исказилось, и даже самый дорогой румянец не мог скрыть зеленоватого оттенка злобы. Она судорожно сжала платок, будто хотела проглотить Цинь Юань целиком.
На самом деле Мэн Сиэр тоже была красива — белокожая, изящная девушка. Но поскольку её мать, госпожа Ду, была всего лишь наложницей, да ещё и малограмотной, их обоих постоянно осуждали. Чтобы дочь не стала предметом насмешек, госпожа Ду наняла множество учителей, чтобы обучить её музыке, шахматам, каллиграфии и живописи.
Теперь Мэн Сиэр хоть немного походила на благородную девицу, но грубость и вульгарность, впитанные с молоком матери, вряд ли удастся искоренить за всю жизнь.
Тем временем гостей становилось всё больше. Многие уже заметили сцену и перешёптывались. Продолжать стоять и препираться было бы глупо — это лишь дало бы повод для сплетен. Поэтому госпожа Ду, наконец, решила проявить авторитет первой госпожи и выступить миротворцем.
Цинь Юань сегодня вовсе не собиралась быть центром внимания, поэтому примирение со стороны госпожи Ду было как нельзя кстати.
Пройдя через эту неприятную ситуацию, Цинь Юань надеялась спокойно следовать за ними и остаться незаметной.
Но, как говорится, беда не приходит одна. Она и представить не могла, что Праздник ста цветов превратится для неё в настоящее поле боя.
Автор говорит: «Я хочу быть скромной, но обстоятельства не позволяют».
Мэн Сиэр: «…»
Погода наконец-то потеплела, и Праздник ста цветов устроили в императорском саду.
Сад был полон весёлых голосов и смеха. Посреди площадки восседала государыня в жёлтом парчовом платье. Слева от неё расположились наложницы, справа — супруги и дочери высокопоставленных чиновников.
Принцы и принцессы бегали между цветущими деревьями и кустами. Все — от наложниц до молодых девиц — были одеты в праздничные наряды. Казалось, будто сотни цветов расцвели одновременно.
Цинь Юань последовала за Мэн Сиэр и госпожой Ду, поклонилась государыне и наложницам, после чего заняла место рядом. Окинув взглядом собравшихся, она заметила немало знакомых лиц.
Едва трое женщин уселись, вокруг тут же началось шушуканье. Лица Мэн Сиэр и её матери становились всё зеленее.
Цинь Юань сделала глоток чая. Даже если бы она заткнула уши, всё равно знала бы, о чём говорят окружающие.
«Наложница возведена в ранг законной жены, а дочь настоящей супруги вынуждена сидеть позади неё. Неудивительно, что все осуждают их».
К тому же большинство супруг чиновников были рождены в благородных семьях, с детства воспитанные в высшем обществе Чуцзина. Они неизбежно образовывали кружки и кланы, и все презирали наложниц, особенно таких, как госпожа Ду.
Особенно яростно вела себя супруга Главного цензора, госпожа Ван. Недавно она обнаружила, что муж держит наложницу в Доме наслаждений, и чуть не устроила там погром. Теперь она первой открыто демонстрировала своё презрение к госпоже Ду и её дочери.
Цинь Юань лениво улыбнулась, поправила чёрные волосы и, не произнося ни слова, спокойно слушала перешёптывания.
Вскоре дочь Генерала Шэньвэя, Фэн Чжэнь, предложила устроить состязание в тоуху.
Государыня, очарованная живостью и миловидностью Фэн Чжэнь, тут же согласилась и велела ей собрать девиц у восточной поляны сада.
Мэн Сиэр не входила в круг благородных девиц, поэтому, неохотно, но потянула за собой Цинь Юань, чтобы не остаться в одиночестве.
Цинь Юань задумалась, и вдруг резкий голос Мэн Сиэр прервал её размышления:
— Мэн Лянь!
Цинь Юань подняла голову, изобразив растерянность:
— Что случилось, старшая сестра?
Мэн Сиэр сердито бросила на неё взгляд:
— Государыня велела нам присоединиться к дочери семьи Фэн и играть в тоуху.
Цинь Юань слегка удивилась. Зачем вдруг играть в тоуху?
Она не хотела участвовать и покачала головой:
— Сестра, иди сама. Моё здоровье слабое, боюсь заразить других.
Мэн Сиэр не обратила внимания на её отказ и резко потянула за руку, заставив встать:
— Если я пойду одна, опять начнут болтать, что мы тебя обижаем.
Цинь Юань ничего не оставалось, кроме как последовать за ней к северной части сада, где уже собралась толпа.
Подойдя ближе, она услышала звонкий смех и тут же — восторженные голоса:
— У сестры Фэн непревзойдённое мастерство в тоуху!
— Конечно! В Чуцзине никто не осмелится претендовать на первое место, если сестра Фэн займёт второе!
Цинь Юань увидела, как Фэн Чжэнь, гордо выпятив подбородок, стоит среди девиц с дротиком в руке. В нескольких метрах стояли два сосуда для игры: в одном уже лежало восемь или девять дротиков, в другом — всего три или четыре.
Новый раунд начался, но никто не решался выйти вперёд. Фэн Чжэнь нетерпеливо спросила:
— Кто будет со мной соревноваться?
Девицы, привыкшие заниматься лишь музыкой, шахматами, каллиграфией и вышивкой, не имели никаких навыков в тоуху и все покачали головами.
Фэн Чжэнь, избалованная с детства, всегда была властной. Раздосадованная отсутствием соперниц, она просто указала пальцем:
— Ты! Подходи ко мне!
Толпа зашепталась и захихикала, повернувшись в сторону, куда указывала Фэн Чжэнь, чтобы увидеть новую жертву.
— Да, именно ты, в лиловом платье!
Цинь Юань: «…?»
Услышав про лиловое платье, она вздрогнула. Увидев направленные на неё взгляды, чуть не лишилась чувств…
«Я всего лишь хочу быть незаметной! Почему это так сложно?!» — мысленно закатила глаза Цинь Юань и мысленно выругалась на весь род Мэн Сиэр.
Затем она приняла вид хрупкой и больной девушки, поклонилась и с сожалением сказала мягким голосом:
— Лянь с детства слаба здоровьем и не владеет этим искусством. Боюсь, испорчу вам настроение.
При этом она прикрыла рот платком и слабо закашлялась.
Фэн Чжэнь, привыкшая получать всё, что захочет, не собиралась разбираться, больна Цинь Юань на самом деле или притворяется. Услышав отказ, она тут же вспыхнула:
— Неужели госпожа Мэн теперь смотрит свысока на меня, потому что помолвлена с Маркизом Динбэя?
Эти слова тут же вызвали волну шёпота. Фэн Чжэнь прямо поставила Цинь Юань в центр скандала.
Стать женой Маркиза Динбэя — мечта многих девиц. Даже не говоря о его высоком положении, одного его лица достаточно, чтобы тысячи благородных девушек готовы были на всё ради него.
И вот такое счастье досталось какой-то чахлой девчонке! Все завидовали до белого каления и теперь с радостью воспользовались возможностью унизить её.
В этот момент раздался мягкий, но язвительный голос:
— Раз она уже связана с таким высоким домом, как может общаться с нами? Не мучай её, Ачжэнь.
Все повернулись к говорившей — это была прекрасная девушка в изумрудном платье с игривыми глазами. Её звали Сун Цзиньли, дочь префекта Сун, и она была близкой подругой Фэн Чжэнь.
Сун Цзиньли давно тайно питала чувства к Се Яню. Годами она искала повод появиться перед ним. Если бы не внезапное появление Мэн Лянь, скорее всего, помолвка состоялась бы именно с ней. Теперь же, потеряв жениха, она не упустила случая отомстить.
Подстрекательства Сун Цзиньли лишь разожгли упрямство Фэн Чжэнь. Та настояла на том, чтобы Цинь Юань обязательно участвовала в состязании.
Не успела Цинь Юань ответить, как вмешалась Мэн Сиэр:
— Госпожа Фэн, моя сестра с детства слаба здоровьем и вовсе не умеет играть в тоуху. Если вы не возражаете, я готова соревноваться вместо неё.
Она помогала Цинь Юань лишь ради того, чтобы наконец-то втереться в круг благородных девиц.
Фэн Чжэнь бросила на неё презрительный взгляд, подняла подбородок и холодно спросила:
— А ты кто такая?
Мэн Сиэр смутилась, но всё же ответила:
— Мой отец — Главный наставник Мэн.
Дело семьи Мэн тогда широко обсуждалось, и Фэн Чжэнь прекрасно знала, кто перед ней. Она просто хотела унизить дочь наложницы.
Фэн Чжэнь нарочито изобразила удивление, приподняла тонкие брови и с высокомерной усмешкой произнесла:
— А если я возражаю?
Это означало, что она вообще не считает Мэн Сиэр за человека.
Девицы захихикали. Мэн Сиэр покраснела от злости и унижения, но не смела возразить. Она лишь сжала зубы и отступила назад.
Внимание Фэн Чжэнь вновь обратилось к Цинь Юань:
— Так ты будешь играть или нет?
Не дожидаясь ответа, она с вызовом добавила:
— Если не хочешь соревноваться, можешь встать рядом и быть моей мишенью!
http://bllate.org/book/11859/1058360
Готово:
