— И ещё кое-что, — добавил он с многозначительной усмешкой, — по-моему, эта девушка одна из самых прекрасных в Чуцзине. Просто странно, почему раньше о ней никто не слышал.
Се Янь по-прежнему молчал. Сюй Цинъюй театрально вздохнул:
— Говорят, младшая госпожа Мэн с детства хрупкого здоровья… Жемчужина, покрытая пылью…
Се Янь нахмурился и холодно бросил:
— Ты закончил?
— …Закончил.
— Тогда уходи.
— …Эх, как же ты бездушен! Бедняжке этой красавице, попавшей в твой дом, придётся влачить жалкое существование.
Се Янь фыркнул:
— Всего лишь боковая супруга. Заберу её домой, буду кормить и поить — и всё. Не станет же она заставлять меня вести себя с ней, будто мы образцы супружеской верности из древних преданий.
Сюй Цинъюй лениво помахал веером и поднял бровь:
— Цц! Если тебе всё равно, зачем так пристально на неё смотрел? Я уж думал, твоя десятилетняя засуха наконец кончилась! Зря я так разволновался!
Се Янь резко обернулся и безжалостно насмешливо парировал:
— У меня, случайно, не глухота? Мне показалось, только что кто-то звал «сестрёнка» да «сестрёнка»? Может, мне тогда…
Не дав Се Яню договорить, Сюй Цинъюй мгновенно сник, захлопнул веер и театрально поклонился:
— Ваше сиятельство, прошу пощады…
Се Янь бросил на него презрительный взгляд и, разворачиваясь, чтобы уйти, произнёс:
— Я ведь забыл спросить: кто именно последовал за этой девушкой?
Инстинкт самосохранения заставил Сюй Цинъюя немедленно ответить:
— Я, конечно же, это был я.
Се Янь, похоже, остался доволен таким ответом и едва заметно приподнял уголки губ. Но прежде чем он успел что-то сказать, Сюй Цинъюй продолжил:
— Кстати, слышал, Лу Ваньцин скоро возвращается в столицу. Каковы твои планы? Прошло столько лет — пора бы уже назначать свадьбу. Будет двойная радость.
Се Янь молчал, лишь уголки его губ дернулись. Ему хотелось немедленно избить этого болтуна до полусмерти, лишь бы тот замолчал.
Помолчав, он прищурился, и в его глазах мелькнула опасная искра.
— Сюй Цинъюй.
— А?
В глубине чёрных, как тушь, глаз Се Яня блеснула хитрость, а голос прозвучал ледяным равнодушием:
— Ты, видимо, совсем без дела сидишь? Завтра я представлю тебя Его Величеству — в округе Северо-Запада как раз требуется надзиратель шахт.
— ? Северо-Запад? Надзиратель шахт?
Сюй Цинъюй внутренне завыл от сожаления! Он боялся, что Се Янь в самом деле отправит его в эту богом забытую глушь, где плакать будет некому.
Надзирателям на Северо-Западе обычно доставалось одно из двух: либо копать уголь, либо добывать руду. Помимо того, что там постоянно дуют ветра и палящее солнце, ещё и малейшая ошибка могла стоить не только должности, но и жизни.
«Чиновник выше — как гора», — подумал Сюй Цинъюй и, принуждённо улыбаясь, сказал:
— Благодарю за заботу, третий брат! Только что вспомнил — в моём управлении Цзянчжэ накопились срочные дела. Боюсь, не смогу справиться с такой ответственностью.
Се Янь едва усмехнулся:
— О? Правда?
Сюй Цинъюй энергично закивал, выглядя совершенно невинным, будто это был вовсе не он, кто только что затронул запретную тему.
В дальнейшем пути Сюй Цинъюй наконец замолчал и послушно следовал за Се Янем, избавив того от лишних слов. Без угрозы отправки на Северо-Запад Се Янь бы точно не получил покоя всю дорогу.
Однако, вспомнив сцену в доме Мэнов, он неожиданно почувствовал раздражение, поднимающееся из глубины души.
Хотя история с выходом Цинь Юань из дома не дошла до Мэн Дэ, он всё же кое-что слышал. До свадьбы с Северным маркизом оставалось всего несколько дней, поэтому Мэн Дэ решил не делать из этого дела.
Теперь же главное событие — Праздник ста цветов, который через два дня устроит императрица во дворце.
На следующий день госпожа Ду прислала в покои Цинь Юань украшения для завтрашнего бала.
В полдень, после обеда, Цинь Юань увидела на столе расшитый шёлковый ларец.
— Госпожа, сегодня утром старшая госпожа прислала это. Сказала, что завтра вы должны надеть эти украшения на бал во дворце.
Цинь Юань подошла и открыла ларец. Изнутри хлынул золотистый блеск — внутри лежали одни лишь золотые шпильки и браслеты.
Она чуть не рассмеялась. Хотя в прошлой жизни она редко носила такие вещи, даже она понимала, что украшения в ларце — настоящие сокровища. На их покупку госпоже Ду, вероятно, пришлось потратить немало серебра.
Однако…
Украшения были слишком вычурными и тяжёлыми, в них чувствовалась роскошь, но не изящество. Проще говоря — безвкусно.
Цинь Юань презрительно усмехнулась. Та действительно постаралась — целый ларец золота! Видимо, очень хочет показать всем, что как законная супруга она ни в чём не ущемляет дочь первой жены. А во-вторых… Ха! Если бы она завтра появилась на балу в этом золоте, её бы просто высмеяли до слёз.
Прожив две жизни, Цинь Юань потеряла интерес к подобным безделушкам. Но раз уж ей бесплатно дарят деньги — почему бы не взять?
Щёлк! — закрыла она ларец и спокойно сказала:
— Линъэр, спрячь это в надёжное место.
Линъэр удивилась:
— Но… разве это не украшения, которые старшая госпожа прислала вам на завтра? Почему вы ничего не оставляете?
Цинь Юань посмотрела в зеркало на своё нынешнее лицо: черты — как нарисованные, губы — алые, миндалевидные глаза — полны невинности и нежности. По сравнению с прежней внешностью она ничуть не уступала, а даже стала мягче и женственнее. Если сравнивать, то теперь она, пожалуй, даже красивее.
Такое нежное, чистое лицо в золотых украшениях из ларца выглядело бы просто нелепо — будто деревенская дурочка, стремящаяся выставить напоказ своё богатство.
Цинь Юань слегка улыбнулась, и в её глазах мелькнул хитрый огонёк:
— Иди, убери. У меня есть свои планы.
С этими словами она передала ларец Линъэр.
Днём в восточном крыле началась суматоха — выбирали наряды для завтрашнего бала. Почти вся прислуга дома Тайфу собралась вокруг коробок с дорогими тканями.
Линъэр с тревогой смотрела, как её госпожа спокойно пьёт чай в своей комнате.
— Госпожа, в восточном крыле уже выбирают наряды на завтра. Почему вы не пойдёте посмотреть?
Цинь Юань фыркнула:
— Зачем? С таким характером у них хорошие вещи мне не достанутся. Зачем зря злиться?
Линъэр кивнула — госпожа права. Обычно госпожа Ду управляла хозяйством, и всё лучшее доставалось Мэн Сиэр; Цинь Юань получала лишь то, что та отвергала. Иногда даже зимой уголь привозили лишь на тридцать девятый день после начала холода.
— Но завтра же…
Цинь Юань поняла, о чём беспокоится служанка. Она сделала глоток чая и уверенно сказала:
— Не волнуйся. Раз мы не идём сами, они сами принесут хороший наряд.
Ведь если слух о том, что законная супруга плохо обращается с дочерью первой жены, распространится, глава дома Тайфу потеряет лицо.
— Линъэр, сегодня прекрасная погода. Помоги мне прогуляться во дворе.
— Погода действительно потеплела. Сейчас помогу вам переодеться.
Не успела Цинь Юань выйти из своих покоев, как госпожа Ду уже прислала наряд для завтрашнего бала.
Глядя на восхищённое лицо Линъэр, Цинь Юань лишь слегка прикусила губу и ничего не объяснила.
— Как вы и сказали, госпожа! Старшая госпожа действительно прислала нам одежду! — воскликнула Линъэр, заглянув в коробку. — Это же настоящий мягкий дымчатый шёлк!
Цинь Юань на мгновение замерла.
Мягкий дымчатый шёлк?
Неужели госпожа Ду вдруг стала такой доброй?
Когда она вернулась в комнату и увидела платье своими глазами, ей стало ясно, какие планы строила госпожа Ду.
Да, ткань действительно была из мягкого дымчатого шёлка. Но этот лиловый оттенок — разве его можно носить незамужней девушке? Такой цвет требует особого благородства и зрелости.
Утром — ларец золотых украшений, днём — лиловое платье. Если бы она надела всё это вместе, выглядела бы точь-в-точь дочерью богатого сельского помещика. Видимо, госпожа Ду очень старалась сделать из Мэн Лянь посмешище.
Цинь Юань закрыла ларец. В её глазах мелькнули непроницаемые эмоции.
— Госпожа, почему вы закрыли? Не примеряете?
Цинь Юань без интереса швырнула ларец на стол:
— Зачем примерять? Раз уж прислали — пусть лежит.
Линъэр хотела что-то сказать, но промолчала. С тех пор как госпожа очнулась после падения с башни, она стала совсем другой. Раньше она была кроткой, но всё же проявляла характер юной девушки. Теперь же казалась всегда уверенной в победе и ко всему безразличной.
В конце концов Линъэр молча убрала платье в сундук.
На следующий день в доме с самого утра началась суета. Цинь Юань тоже рано проснулась, привела себя в порядок и, одевшись в наряд, присланный госпожой Ду, вместе с Линъэр вышла за ворота — чтобы Мэн Сиэр и её мать не нашли повода устроить скандал.
Примерно через полчашки чая из дома послышались шаги.
Мэн Сиэр появилась в светло-зелёном платье «Луна в облаках», сквозь тонкую ткань просвечивала кожа, создавая эффект воздушной лёгкости. Причёска — модный в Чуцзине «Облако у горизонта», а на голове — нефритовая подвеска, звенящая при каждом движении.
Цинь Юань слегка усмехнулась. Вот почему госпожа Ду так старалась сделать её похожей на деревенскую простушку.
Но даже если бы госпожа Ду не строила козней, Цинь Юань и не собиралась затмевать Мэн Сиэр на балу.
Подул лёгкий ветерок, и Цинь Юань, как бы невзначай, оперлась на Линъэр, прикрыв рот платком и тихо закашлявшись.
Раз уж госпожа Ду раньше распускала слухи о том, что Мэн Лянь больна с детства, сегодня она просто подтвердит эту репутацию. Пусть все знают: она — хрупкая больная девушка.
Увидев, как Цинь Юань опирается на служанку и кашляет, госпожа Ду улыбнулась и нарочито заботливо спросила:
— Вторая госпожа, ваше здоровье всё ещё не улучшилось?
Цинь Юань прикрыла лицо и мягко ответила:
— Виновата я — тело не слушается. С детства живу в зельях, теперь любое лекарство действует лишь наполовину.
Глядя на эту беспомощную красавицу, госпожа Ду фыркнула про себя. Заметив, что Цинь Юань послушно надела наряд, который та специально подобрала, и подумав о том, как та станет посмешищем, госпожа Ду не смогла скрыть торжествующего блеска в глазах.
Сравнивая сегодняшний образ Мэн Сиэр с образом Цинь Юань, она чувствовала, будто между ними пропасть — небо и земля.
Уголки губ госпожи Ду приподнялись. Она была довольна: ход сделан правильно. После сегодняшнего дня эта девчонка больше не сможет соперничать с её Сиэр.
— Пора, — сказала она. — Не опоздайте.
С этими словами госпожа Ду направилась к карете вместе с Мэн Сиэр. Подойдя к экипажу, она обернулась и с улыбкой добавила:
— Простите, я не подумала — в этой карете места только для двоих. Второй госпоже, боюсь, придётся ехать в той, что сзади.
Цинь Юань взглянула на вторую карету и мысленно усмехнулась. Да уж, «не подумала» — скорее, продумала до мелочей.
Она покорно кивнула:
— Как прикажет госпожа.
Госпожа Ду фыркнула. Она думала, что та переменилась, но, оказывается, по-прежнему слаба и покорна — точно как её мать, дрянь, которую невозможно поднять.
http://bllate.org/book/11859/1058359
Готово:
