Цинь Юань, следуя воспоминаниям, бродила по улицам. За десять лет многое из знакомого ей сильно изменилось.
Ей предстояло заново выучить каждую улочку Чуцзина — на будущее.
— Госпожа, если вам что-то нужно найти, спросите меня, — не выдержала Линъэр, видя, как Цинь Юань без цели переходит от одной улицы к другой.
Цинь Юань сначала опешила, а потом вспомнила: теперь она Мэн Лянь, потерявший память.
— Ничего особенного, просто хочу прогуляться. Может, это поможет мне хоть что-нибудь вспомнить.
Линъэр улыбнулась:
— Госпожа, вы и правда всё забыли. Раньше вы никогда не выходили за ворота дома, да и порядки в доме строгие — сколько раз вы вообще покидали резиденцию? Пересчитать можно по пальцам одной руки!
Цинь Юань замерла:
— Правда?.. А сейчас мне очень хочется чаще гулять на свежем воздухе.
Лицо Линъэр стало тревожным:
— Госпожа! Самовольный выход из дома — это прямое нарушение правил рода! Впредь ни в коем случае нельзя так поступать!
Цинь Юань усмехнулась, заметив её серьёзность:
— Да ты чего испугалась? Я просто шучу.
Незаметно они покинули оживлённую часть города. Линъэр уже собиралась уговорить госпожу вернуться, как вдруг перед ними возникли трое-четверо здоровенных детин, медленно приближаясь.
Впереди шёл тощий тип с хитрыми глазками и пошлой ухмылкой:
— Девицы, вы тут впервые? Не заблудились?
— Ты… не подходи! Ещё шаг — и я закричу! — дрожащим голосом выдавила Линъэр.
Служанка, выросшая в доме, никогда не сталкивалась с подобным. Она вся дрожала, но всё же загородила собой Цинь Юань.
Мужчина расхохотался:
— Кричи! Посмотрим, кто осмелится подойти!
Лицо Линъэр побледнело, и она начала пятиться назад, защищая госпожу.
Цинь Юань чуть заметно усмехнулась. Парочка уличных головорезов не стоила её внимания.
Она не была обычной изнеженной девицей из знатного рода. В прошлой жизни она с детства занималась боевыми искусствами вместе с отцом, а в пятнадцать лет тайком отправилась на поле боя. Сколько опасных людей повидала — этим ничтожествам и рядом не стоять.
Не успела она сделать и шага, как позади раздался звонкий, холодный мужской голос:
— Наглец.
Ему вторил лёгкий смешок другого:
— Похоже, в городе порядки ослабли!
Цинь Юань слегка нахмурилась — этот голос…
Обернувшись, она увидела то, чего ожидала: в чёрном одеянии стоял Се Янь, а рядом с ним — в белом — Сюй Цинъюй.
С момента её перерождения это была первая встреча с ними лицом к лицу. Десять лет прошло, а их лица почти не изменились.
Сюй Цинъюй, заметив её взгляд, обернулся и улыбнулся:
— Сестрица, вы мне кажетесь знакомой. Не встречались ли мы раньше?
Цинь Юань мысленно закатила глаза. У этого, видимо, память рыбья — всех считает знакомыми…
И через десять лет он всё такой же безалаберный повеса. Похоже, эта черта в нём до конца жизни не выветрится.
Раньше он постоянно называл её «третьей сестрой», сколько раз она его поправляла — без толку. В конце концов, махнула рукой: пусть себе зовёт, лишь бы не лез со своими выходками. Если бы можно было дать волю рукам, она бы так отделала Сюй Цинъюя, что тот заплакал бы и начал звать её отцом.
Головорезы, услышав тон незнакомцев и увидев их дорогую одежду, сразу поняли: перед ними важные особы. Через мгновение они исчезли, будто их и не было.
Цинь Юань скрыла холод в глазах и, подняв на Се Яня взор, произнесла томным, жалобным голосом:
— Благодарю вас, господин, за спасение.
— В нынешние времена не везде безопасно, особенно в таких глухих местах, куда власти не заглядывают. Девушкам лучше не гулять здесь вдвоём — можно нарваться на недобрых людей, — ответил Се Янь всё так же сдержанно и бесстрастно, в полной противоположности Сюй Цинъюю.
Линъэр тоже сделала реверанс:
— И вам огромное спасибо, господа.
Сюй Цинъюй развёл веер и игриво произнёс:
— Для меня большая честь помочь таким прекрасным девушкам.
Прежде чем Линъэр успела ответить, Се Янь бросил на него ледяной взгляд:
— Пора идти.
В глазах Цинь Юань мелькнула хитринка, а пальцы в рукаве непроизвольно сжались.
Когда оба ушли, Линъэр, заметив, что госпожа стоит как остолбеневшая, обеспокоенно спросила:
— Госпожа, с вами всё в порядке?
Цинь Юань вернулась к реальности и вздохнула:
— Всё хорошо. Пора возвращаться.
Но беда редко приходит одна. Едва они вошли в дом через задние ворота, как за спиной раздался резкий, пронзительный голос:
— Мэн Лянь! Ты посмела нарушить правила рода и тайком выйти из дома!
Голос был полон злобы и язвительности.
Цинь Юань остановилась и обернулась. Кто ещё мог быть так надменен, кроме Мэн Сиэр?
— Старшая сестра, здравствуйте, — спокойно сказала Цинь Юань, кланяясь, и в уме уже строила план, как выкрутиться.
Положение прежней Мэн Лянь в роду было унизительным: каждый день она жила в страхе, а её постоянно унижали. Теперь, когда старшая сестра поймала её с поличным, вряд ли отпустит легко.
На ней до сих пор была одежда служанки, и Мэн Сиэр всё видела собственными глазами. При свидетелях и уликах отрицать вину будет трудно.
Лицо Мэн Сиэр сияло торжеством:
— Как, сестрица, сегодня почувствовала себя лучше? Уже можешь тайком убегать из дома? И даже в одежде служанки! Надоело быть госпожой, решила попробовать роль рабыни?
Глаза Цинь Юань сузились, в них мелькнул холод, но голос остался мягким:
— Сестра, о чём вы? Я не понимаю. Мы просто гуляли с горничной по саду и случайно оказались здесь. Обвинять меня в нарушении правил — слишком поспешно.
Лицо Мэн Сиэр исказилось:
— Ты осмелилась отрицать, хотя я поймала тебя самолично?!
Цинь Юань едва заметно усмехнулась:
— Возможно, сестра ошиблась. Если вы хотите повесить на меня вину только потому, что увидели меня у задних ворот, это звучит неубедительно.
Мэн Сиэр изумилась, но быстро сменила удивление на ярость. Она не ожидала, что обычно покорная Мэн Лянь осмелится возразить ей при слугах!
— Да как ты смеешь?! Кто ты такая, чтобы так со мной разговаривать?!
Линъэр побледнела. Она знала, насколько серьёзно нарушение. В роду Мэн действовал строгий запрет: незамужним дочерям нельзя покидать дом без разрешения главной госпожи. Надо было заранее сообщить, куда и зачем едешь, и получить одобрение. Нарушивших ждало либо полугодовое заточение, либо — в худшем случае — семейное наказание.
Линъэр теперь жалела, что позволила госпоже уйти. Если дело дойдёт до главной госпожи и хозяина, а Мэн Сиэр ещё и напомнит, что видела её в восточной части города… последствия будут ужасны.
Цинь Юань, видя бледность служанки, недоумевала: при прежнем положении Мэн Лянь такие сцены были обычным делом. Почему же Линъэр так напугана?
Мэн Сиэр, не получив ответа, стала ещё наглей:
— Думаешь, молчанием избежишь наказания? Я немедленно отведу тебя к отцу, и он строго покарает тебя!
Цинь Юань про себя облегчённо вздохнула: хорошо, что именно она услышала эти слова, а не настоящая Мэн Лянь.
Не успела она ответить, как к ним подошла величественная женщина средних лет с недовольным выражением лица.
— Что за шум посреди дня? — строго спросила она.
Это была госпожа Ду — мать Мэн Сиэр и нынешняя главная госпожа рода Мэн.
Увидев мать, Мэн Сиэр радостно бросилась к ней:
— Мама! Я поймала Мэн Лянь! Она снова тайком вышла из дома! В прошлый раз, когда я видела её в городе, она заявила, что мне показалось. А теперь — сама убедись!
Госпожа Ду немедленно приняла важный вид:
— Мэн Лянь, правда ли это?
Хотя она старалась скрыть злорадство, Цинь Юань уловила его в её взгляде.
Цинь Юань опустила глаза, голос стал жалобным:
— Лянь этого не делала.
Но жалоба была адресована не Мэн Сиэр и не её матери — а собравшимся слугам.
Цинь Юань заранее заметила: у задних ворот обычно мало людей. Когда они вошли, никого не было, кроме Мэн Сиэр. Но теперь, привлечённые шумом, слуги начали собираться. Она решила: если будет стоять на своём, как смогут доказать вину?
Мэн Сиэр вспылила:
— Я видела, как ты входила с улицы! Как ты смеешь отрицать?! Подожди, пока вызовут семейное наказание — тогда увидим, станешь ли ты упрямиться!
Цинь Юань скрыла холод в глазах и, опустив голову, тихо сказала:
— Даже если меня накажут, я не приму на себя ложное обвинение.
Спор продолжался. Госпожа Ду нахмурилась. Через два дня императорский двор устраивал «Праздник ста цветов», и все семьи чиновников третьего ранга и выше должны были явиться. Если сейчас применить наказание, Мэн Лянь не сможет встать с постели ещё полмесяца.
А ведь Мэн Лянь уже обручена с маркизом Динбэйским. Её отсутствие станет позором для всего рода. Кроме того, госпожа Ду рассчитывала использовать Мэн Лянь как фон для своей дочери — без неё план рухнет.
«В этот раз отпущу её, — подумала госпожа Ду. — Всё равно она в нашем доме. Разберусь с ней позже».
Она поджала губы и, обдумав всё, произнесла:
— Ошибка госпожи — всегда вина слуги, не сумевшей направить свою госпожу. Возьмите эту служанку и строго накажите — для примера остальным!
Двое слуг тут же схватили Линъэр.
Цинь Юань не знала, насколько сурово будет наказание, но видя, как дрожит Линъэр, почувствовала вину. Ведь виновата она сама — несправедливо, чтобы за неё страдала другая.
— Постойте! — остановила она слуг. — Госпожа, разве справедливо карать слугу, основываясь лишь на словах старшей сестры?
Госпожа Ду вспыхнула от гнева:
— Кто дал тебе право так со мной разговаривать?! Если бы не Праздник ста цветов через два дня, думаешь, ты сейчас стояла бы здесь целой?
Цинь Юань мысленно фыркнула: мать и дочь — одно и то же.
Она сделала реверанс и мягко сказала:
— Лянь не осмеливается. Просто вы сами упомянули Праздник ста цветов. Если эта служанка не сможет встать с постели, у меня не будет приближённой при дворе. А если я там что-то сделаю не так… мне самой неважно, но весь род Мэн может пострадать.
Госпожа Ду замолчала. После размышлений она признала: слова Мэн Лянь имеют смысл. Наказать её — дело второстепенное, а вот провал на императорском приёме — катастрофа.
В итоге скандал закончился тем, что Мэн Лянь запретили выходить из своих покоев на полмесяца.
Когда все разошлись, за стеной задних ворот спрыгнули две фигуры.
Сюй Цинъюй покачал головой:
— Цзы-гэ, похоже, твоей невесте в этом доме живётся нелегко!
— Не моё дело, — холодно ответил Се Янь.
Под его благородной внешностью скрывалась маска, за которой невозможно было разгадать ни чувств, ни мыслей.
Весь Чуцзин знал: молодой маркиз Динбэйский Се Янь — образец совершенства, завидный жених, о котором мечтают все незамужние девушки. Лишь немногие знали, что за этой маской холодного равнодушия скрывается человек решительный, жестокий и непокорный.
Он был безразличен ко всему в этом мире… кроме одного человека.
http://bllate.org/book/11859/1058358
Готово:
