Принцесса Чанънин подняла руку и положила в миску Се Яня ломтик бамбука — его любимого лакомства:
— Приступы всё ещё случаются, но по сравнению с прежним стало гораздо лучше.
Помолчав, добавила:
— Всё это благодаря рецептам, которые на протяжении этих лет разыскивала для меня Ваньцин.
Опять Лу Ваньцин.
Се Янь слегка приподнял уголки губ. За столько лет он прекрасно понял, какие мысли таит его матушка. Кто такая Лу Ваньцин, он, пожалуй, знал лучше собственной матери.
Голос Се Яня прозвучал равнодушно:
— Если матушке от этого радостно — отлично.
— Янь, в этом году Ваньцин скоро вернётся в столицу. Пора бы уже и вашу свадьбу обсудить всерьёз.
Се Янь промолчал, будто не услышав слов принцессы Чанънин. Его изящные миндалевидные глаза потемнели, утратив прежний блеск, а мысли давно унеслись далеко-далеко.
Увидев, что сын не отвечает, принцесса Чанънин, словно смиряясь с неизбежным, тяжело вздохнула:
— Янь, прошло уже столько лет… пора отпустить. Ваньцин — прекрасная девушка. Весь Чуцзин знает, что она будущая супруга Северного маркиза. Ты обязан думать о чести Дома Северного маркиза и Дома Вечного Благополучия.
— Матушка права, — ответил Се Янь. — Но пока я не хочу жениться. Не стоит из-за меня волноваться.
Услышав, что сын не желает брать себе жену, принцесса Чанънин тут же швырнула палочки на стол и вспыхнула гневом:
— Что ты такое говоришь?! Неужели ты собираешься оставаться холостяком всю жизнь ради какой-то мёртвой женщины?!
При этих словах взгляд Се Яня застыл. В его глазах мелькнул холод, как лезвие заточенного клинка.
Имя Цинь Юань было запретной темой, раной, которую никто не смел касаться — ни при нём, ни даже в его собственных мыслях.
Была ли его матушка причастна к тем событиям? Он до сих пор не мог сказать наверняка. Единственное, что он знал точно: когда он добрался до имперской тюрьмы, там осталось лишь безжизненное, изуродованное тело.
Лишь после долгих угроз и подкупа ему удалось выведать у тюремщиков: яд доставили люди его матери.
Но позже, пройдя через множество испытаний, он начал сомневаться — возможно, всё было не так просто.
Десять лет подряд Се Янь не знал покоя. Каждую ночь перед глазами вставало то утро, когда он увидел тело Цинь Юань — боль тогда разрывала сердце на части, и теперь эта мука не давала ему спать.
Он поднялся, голос звучал ледяным безразличием:
— Прошу матушку беречь здоровье. В императорской канцелярии ещё много дел, мне пора. Не хочу расстраивать вас. Загляну снова, когда у матушки будет хорошее настроение.
С этими словами Се Янь развернулся и вышел из зала, не оглядываясь. Холод в его глазах только усилился.
Принцесса Чанънин, оставшись одна, чуть не опрокинула стол от ярости.
С детства Се Янь был по натуре замкнутым, но всегда проявлял к ней почтительность и послушание. Лишь несколько раз в жизни он осмеливался возражать ей — и каждый раз это было связано с одной-единственной женщиной: Цинь Юань. Как же она могла терпеть эту особу, которая так легко управляла чувствами её сына?
И ведь дело было не только в Се Яне…
Вскоре после ухода Линъэр Цинь Юань провалилась в беспокойный сон и проснулась лишь под вечер.
Увидев, что госпожа очнулась, Линъэр вошла в покои и помогла ей подняться:
— Госпожа, вы проснулись. Ужин уже готов.
Цинь Юань действительно проголодалась — целый день она ничего не ела. Она кивнула:
— Который сейчас час?
— Только что минул час Обезьяны, — ответила служанка.
Цинь Юань потерла виски. Неужели она проспала весь день?
— Раз уже час Обезьяны, давай поужинаем.
Линъэр вышла и вскоре вернулась с подносом, на котором стояли изысканные блюда. Менее чем за полчаса она накрыла целый стол.
— Сегодня я видела, что госпожа крепко спит, поэтому не стала будить вас днём.
Цинь Юань кивнула и села за стол. Вид изысканных яств заметно поднял ей настроение.
— Вы сегодня целый день не принимали лекарство. Сейчас я подогрею отвар, который сварила днём, и принесу вам.
Услышав слово «лекарство», Цинь Юань невольно нахмурилась — во рту сразу же распространилась горечь.
Она действительно боялась пить отвары.
Помолчав, сказала:
— Принеси вместе с лекарством немного цукатов.
Линъэр, хоть и удивилась, но улыбнулась:
— С чего это вдруг госпожа так боится горечи? Раньше вы пили и куда более горькие снадобья!
Цинь Юань взяла кусочек сладкого и положила в рот:
— Наверное, раньше я слишком много горького испытала. Теперь хочется больше сладкого.
Её слова были двусмысленны. Сама она, быть может, и не задумывалась об этом, но Линъэр поняла их глубже.
Служанка потемнела взглядом:
— Госпожа, обязательно настанет время, когда вся горечь сменится сладостью.
Цинь Юань слабо улыбнулась:
— У тебя самый сладкий ротик.
Затем будто вспомнила что-то важное:
— Вчера я просила тебя подготовить кое-что. Ты всё сделала?
Линъэр понизила голос:
— Да, госпожа. Сегодня днём я всё приготовила. Никто не видел — я была осторожна.
Цинь Юань едва заметно кивнула.
После ужина Линъэр, как обычно, подала лекарство.
Цинь Юань нахмурилась, но всё же выпила горький отвар. Хорошо хоть, что под рукой были цукаты.
— Линъэр, ты сегодня тоже устала. Иди отдыхать.
Служанка забрала чашу:
— Это моя обязанность.
Зная, что ей предстоит важное дело, Цинь Юань добавила:
— Сегодня ложись пораньше. Я тоже хочу спать.
— А? — удивилась Линъэр. — С тех пор как госпожа очнулась после падения с павильона, вы стали гораздо сонливее. Может, стоит позвать лекаря? Вдруг последствия травмы дали о себе знать?
Цинь Юань лишь усмехнулась и прикрыла лицо рукавом, изображая усталость:
— Ничего страшного. Наверное, лекарство вызывает сонливость.
Линъэр кивнула, хотя и выглядела растерянной.
Цинь Юань притворилась, будто ей трудно держать глаза открытыми:
— Мне очень хочется спать. Иди, скажи ночным стражникам, чтобы сегодня не дежурили у дверей. Боюсь, их шум помешает мне уснуть.
Убедившись, что госпожа действительно устала, Линъэр выполнила поручение и вышла.
Цинь Юань прислушалась к звукам за дверью. Убедившись, что все ушли, она медленно поднялась. Её глаза, ещё недавно мягкие и утомлённые, теперь сверкали ледяным огнём. Губы сжались в тонкую линию, а всё тело излучало решимость и опасность — никаких следов прежней хрупкой девушки.
Поздней ночью она сняла белые одежды и надела чёрный наряд, который велела Линъэр приготовить накануне.
В зеркале отражалась женщина в чёрном: суровая, собранная, с глазами, превратившимися в лёд. Её аура полностью изменилась — теперь она была воплощением хладнокровной решимости.
Через полчаса она аккуратно потушила свет, обошла ночных стражников и тихо выбралась из задних ворот Дома Тайфу.
Спрятавшись в тени, она исчезла в ночи.
За десять лет улицы Чуцзина изменились, но по памяти она всё же нашла дорогу к бывшей Резиденции рода Цинь.
Теперь здесь царили запустение и разруха. Ворота, некогда украшенные резьбой и золотом, покрылись паутиной. Табличка над входом поблекла до неузнаваемости, а любимые статуи каменных львов, которые она с отцом так любила, теперь были покрыты толстым слоем пыли.
Пустота и упадок.
Для Цинь Юань, однако, десять лет пролетели, словно один миг. Вернувшись сюда, она не могла сдержать слёз — всё казалось одновременно знакомым и чужим.
Она собралась с мыслями и, убедившись, что вокруг никого нет, легко перелезла через стену.
Внутри всё осталось таким же, как и десять лет назад. Сердце сжалось от боли: когда-то здесь кипела жизнь, а теперь — лишь мёртвая тишина.
Она направилась к Павильону Ясы — своему прежнему жилищу. Осторожно толкнув дверь, она ожидала запаха сырости и плесени, но вместо этого комната оказалась ухоженной и чистой. Фиолетовые занавески, резная кровать из красного дерева, зеркало с позолоченной оправой, шкатулка с драгоценностями на туалетном столике — всё было на своих местах, будто хозяева вот-вот вернутся.
Цинь Юань нахмурилась. Кто сохранил это место?
Не успела она углубиться в размышления, как за дверью раздался звук.
Она мгновенно спряталась за ширму, замедлила дыхание и прислушалась. Шаги были уверенные, размеренные — явно двое людей, и они явно не впервые здесь.
В темноте её рука потянулась к кинжалу на поясе.
Она знала: в этой комнате только одна дверь. Любое движение — и начнётся схватка.
Шаги приближались. Вдруг в воздухе повеяло лёгким ароматом сандала.
Но странно: шаги остановились у двери и не вошли внутрь. Через мгновение они начали удаляться.
Цинь Юань не спешила выходить из укрытия. Лишь убедившись, что опасность миновала, она осторожно вышла из-за ширмы.
Не успела она подойти к окну, как дверь распахнулась. Их взгляды встретились.
Цинь Юань инстинктивно выхватила кинжал и бросилась вперёд.
В темноте она не видела лица нападавшего, но чувствовала: сначала его удары были смертоносными, но потом он стал сдерживаться.
Воспользовавшись моментом, она резко провела лезвием по его руке и, не давая опомниться, выскочила в окно, растворившись в ночи.
Под лунным светом мужчина стоял неподвижно, сжав раненую руку. Кровь текла по пальцам, наполняя воздух металлическим запахом.
Он долго смотрел в ту сторону, куда исчезла тень, и в его глазах мелькали невыразимые чувства.
— Господин, вы ранены! — Лин Фэн вбежал в комнату и увидел Се Яня, стоящего в темноте с окровавленной рукой.
Се Янь слегка покачнулся, лицо стало ещё бледнее на фоне лунного света:
— Ничего серьёзного. Ты нашёл то, что я просил?
— Нет, как и раньше — ничего.
Глаза Се Яня потемнели:
— Будем искать дальше. Эта вещь обязательно должна быть найдена.
— Но, господин… Мы ищем уже столько лет и ничего не нашли. Может, её уже забрали? Или она вообще не существовала?
Се Янь отвёл взгляд:
— Нет. Перед смертью Цинь-ван лично сказал мне об этом. Он не ошибался.
— Господин…
— Ладно, уходим.
Се Янь взглянул на рану и добавил:
— Усиль охрану вокруг Резиденции рода Цинь. Если кто-то ещё попытается проникнуть туда — немедленно сообщи мне.
— Слушаюсь.
Се Янь отвернулся, и на губах его мелькнула горькая усмешка. Он, должно быть, сошёл с ума — теперь каждому встречному мерещится её образ…
Он тихо рассмеялся, словно высмеивая самого себя. Этот удар кинжалом он получил совершенно напрасно.
Цинь Юань, не задерживаясь, вернулась в Дом Тайфу. Туда и обратно — меньше чем за час, и за такой поздний час никто не заметил её отсутствия.
Вернувшись в комнату, она спрятала кинжал и чёрный наряд под кровать и переоделась в простые белые одежды.
Мысли о случившемся не давали покоя: кто ещё мог прийти в Резиденцию рода Цинь? Она чётко слышала два набора шагов, но увидела лишь одного человека.
Что же в этом заброшенном доме может быть настолько ценным, чтобы ради него приходить посреди ночи?
На следующее утро Цинь Юань проснулась позже обычного.
После завтрака воспоминания о прошлой ночи всё ещё тревожили её.
— Линъэр, сейчас мы переоденемся и выйдем из дома.
Служанка удивилась:
— Госпожа, вы хотите выйти? Раньше госпожа Мэн Лянь никогда не покидала дом — да и правила семьи Мэн строги. Может, лучше скажите мне, что нужно сделать? Если господин или госпожа узнают, что вы самовольно покинули резиденцию…
Цинь Юань, конечно, не могла объяснить истинную причину:
— В доме душно. Хочу немного развеяться. Не волнуйся, мы переоденемся в платья служанок и выйдем через задние ворота — никто не заметит.
Линъэр, хоть и неохотно, принесла простую одежду. Воспользовавшись сменой караула, они незаметно выскользнули из дома.
Был полдень, и улицы Чуцзина кипели жизнью.
http://bllate.org/book/11859/1058357
Готово:
