Услышав это, глаза Цинь Юань на миг вспыхнули. Она не ожидала, что у Мэн Лянь окажутся те же гастрономические пристрастия, что и у неё самой, — это избавляло от множества хлопот. Иначе ей пришлось бы ломать голову, как объяснить внезапную перемену вкусов.
Однако Цинь Юань и представить не могла, что вскоре произойдёт нечто, отчего она разгневается до такой степени, что не сможет проглотить ни куска, расточив впустую целый стол лакомств.
Линъэр только-только расставила блюда, как в комнату вошёл мужчина лет сорока в роскошных шелках. Его волосы были строго убраны в высокий узел, лицо — недовольное, взгляд — суровый. Окинув помещение, он остановился на Цинь Юань.
При виде него рука Линъэр дрогнула, и палочки со звоном упали на стол. Оправившись, служанка тут же опустилась на колени:
— Господину да будет покой! Простите мою дерзость!
Цинь Юань поняла: перед ней — отец Мэн Лянь, Первый советник империи Мэн Дэ.
Она встала и склонилась в почтительном поклоне:
— Дочь Лянь кланяется отцу. Да будет отец здоров!
Мэн Дэ занял главное место, поправил одежду и холодно произнёс:
— Встань. Слышал, на днях ты упала с башни в нашем доме. Как теперь себя чувствуешь?
— Благодарю за заботу, отец. Со мной всё в порядке. Но лекарь сказал, что я ударилась головой и временно утратила память о многих вещах.
На лице Мэн Дэ не промелькнуло ни капли участия. Напротив, он стал ещё строже:
— Сегодня государь повелел выдать одну из наших дочерей замуж за Северного маркиза в качестве наложницы. Это прекрасная партия. Тебе как раз пора выходить замуж.
В глазах Цинь Юань мелькнула насмешка. «Прекрасная партия?» — мысленно фыркнула она. Если бы это действительно было так, разве досталось бы ей?
С того самого момента, как Мэн Дэ переступил порог, Цинь Юань знала его замысел. Но услышать это собственными ушами всё равно больно ударило в сердце.
Она спокойно ответила:
— Отец прав. Однако у меня есть старшая сестра. Не подобает младшей выходить замуж раньше старшей.
Брови Мэн Дэ нахмурились:
— При чём тут приличия? Вы обе — мои родные дочери. Замужество за Северного маркиза — мечта всех девушек Чуцзина. Что до Сиэр, я найду для неё другую партию.
Цинь Юань слегка улыбнулась:
— Раз это мечта всех девушек Чуцзина, тем более не должна я лишать счастья сестру. Прошу, отец, подумайте ещё раз.
Услышав отказ, Мэн Дэ гневно нахмурился:
— Ты, как дочь этого дома, обязана разделить заботы отца!
В душе Цинь Юань презрительно усмехнулась. Два дня она провела без единого вестника, даже слугу не прислал. А теперь вдруг явился «заботливый» отец?
Во всём Чуцзине все знали: эта партия досталась ей лишь потому, что Мэн Сиэр от неё отказалась. А теперь он говорит так, будто делает великое одолжение.
Неужели пришёл принуждать к браку?
Цинь Юань скрыла холод в глазах и тихо спросила:
— Значит, отец решил, что я обязательно выйду замуж? Знает ли отец, что подмена невесты — это обман государя?
Лицо Мэн Дэ потемнело. Он больше не играл роль заботливого родителя и с силой стукнул чашей по столу:
— Сиэр — дочь этого дома, и ты — дочь этого дома! Где тут подмена? Где обман?
Цинь Юань с горечью усмехнулась:
— Дочь? Только сейчас вспомнили, что я тоже дочь? Получала ли я хоть день в этом доме права настоящей дочери?
Глаза Мэн Дэ вспыхнули гневом. Он громко хлопнул ладонью по столу:
— Даёшь тебе статус дочери — и всё мало! Точно как твоя мать — ни капли благодарности! За эту свадьбу ты не имеешь права отказываться! Восьмого числа следующего месяца — и точка!
Это значило одно: хочешь — не хочешь, а выйдешь замуж.
Цинь Юань с горечью подумала о Мэн Лянь. Разве так говорят с родной дочерью? Даже с чужим человеком не стали бы так грубо.
Жизнь Мэн Лянь в этом доме, вероятно, была хуже, чем у прислуги.
Мэн Дэ бросил на неё последний взгляд, приказал слугам не выпускать дочь из комнаты и ушёл, гневно хлопнув дверью.
Цинь Юань медленно разжала сжатые кулаки. В глазах мелькали сложные чувства, а на губах застыла неприкрытая ирония. В груди поднималась горечь, заполняя всё внутри.
«Ирония судьбы… В прошлой жизни я отдала тебе всё своё сердце, а ты предал меня в решающий миг. И вот теперь, снова рождённая, я снова должна выйти за тебя замуж».
Цинь Юань подавила волну боли. Её прекрасные глаза блеснули ледяным светом.
«Се Янь, угадай-ка, как я поступлю с тобой теперь. Раз небеса даровали мне второй шанс, я не стану его тратить впустую».
Глава четвёртая. Обратная чешуя
После ухода Мэн Дэ Линъэр быстро закрыла дверь.
Глядя на госпожу, сидящую за столом словно остолбеневшая, служанка не могла сдержать слёз:
— Как может господин быть таким несправедливым? Обе дочери — родные, но он всегда игнорировал вас! А теперь ваша судьба становится ступенькой для старшей сестры!
Линъэр говорила всё гневнее, а Цинь Юань чувствовала, как в груди нарастает горечь, которую невозможно выразить словами.
Она взяла себя в руки. Хотя тени в глазах рассеялись, лицо оставалось бледным.
— Воля родителей и свах — от этого не уйти. К тому же государь сам дал указ. Видимо, это большая честь для меня.
Линъэр ещё больше расстроилась, видя, как госпожа покорно принимает свою участь. Ведь её хозяйка всегда была доброй и отзывчивой!
Служанка помнила: в тот год, когда бушевала метель, именно госпожа и её покойная матушка вынесли её, полумёртвую, из снега. Именно госпожа два дня и две ночи не спала у её постели, пока не вытащила из лап смерти.
Линъэр клялась себе: пока жива, будет защищать госпожу любой ценой.
— Госпожа, если вы не хотите выходить замуж, я отдам за вас жизнь! Помогу вам сбежать!
В глазах Линъэр горел решимый огонь, голос звучал твёрдо — страх исчез бесследно.
Цинь Юань растроганно улыбнулась. Не ожидала, что хрупкая служанка окажется такой преданной.
— Глупышка, если кто-то услышит такие слова, тебе несдобровать. Больше никогда так не говори.
— Но я серьёзно! — настаивала Линъэр. — Если госпожа не желает замужества, я сделаю всё возможное!
Цинь Юань с улыбкой посмотрела на решимое лицо служанки. Она знала: Линъэр говорит искренне. Глаза ведь не врут.
— Я верю тебе. Но под небесами нет места, куда можно скрыться от указа государя.
Линъэр молча сжала губы, но в глазах по-прежнему горел огонь.
Цинь Юань мягко добавила:
— К тому же ты сама сказала: замужество за Северного маркиза — мечта всех девушек Чуцзина. Разве не стоит поздравить меня?
— Боюсь только, что госпожа будет страдать, — прошептала Линъэр.
— Пусть и наложница, зато не нужно управлять домом. Будет спокойнее.
Линъэр с тревогой перебила:
— Госпожа, вы забыли! В доме Северного маркиза нет главной госпожи!
Цинь Юань резко подняла голову. Шок залил её лицо, и спокойствие, которое она с таким трудом сохранила, вновь рухнуло.
— Что значит «нет главной госпожи»?
— Госпожа, вы разве не помните? Северный маркиз никогда не женился. Хотя, говорят, у него была помолвка, но почему-то свадьба так и не состоялась.
«Помолвка, но свадьбы нет…»
Цинь Юань почувствовала, как в груди сжимается ком. Она повторяла эти слова про себя, не зная, что думать.
— Не волнуйтесь, госпожа, — продолжала Линъэр. — Все знают: матушка маркиза, принцесса Чанънин, добрая и мягкосердечная. У вас такой хороший характер — она точно не станет вас обижать.
В глазах Цинь Юань мелькнул холод.
«Добрая?»
Она отлично помнила, чья рука поднесла ей бутылочку «Красной вершины», когда её семья пала. Если бы не разговор двух тюремных стражников, она до сих пор верила бы в доброту той, что звала её «Юань-Юань».
Цинь Юань мысленно усмехнулась: теперь ей надо не угождать принцессе Чанънин, а вернуть ей эту бутылочку целиком.
Скрывая холод в глазах, она спокойно ответила:
— Правда? Тогда я спокойна.
Увидев, что госпожа приняла решение, Линъэр немного успокоилась и снова занялась едой.
— Госпожа, завтрак давно остыл. Пожалуйста, поешьте.
Но Цинь Юань уже не хотелось есть. Весь этот стол лакомств, вероятно, пропадёт зря.
— Не могу. Убери всё. Мне нужно отдохнуть.
Линъэр поняла, что госпоже тяжело на душе, и молча приказала слугам убрать еду. Перед уходом она велела никому не беспокоить госпожу и отправилась готовить лекарство.
Цинь Юань легла на ложе и закрыла глаза. Перед внутренним взором вновь возник образ Мэн Дэ и его жёсткий тон, а также насмешливые слова тюремных стражников. Сердце снова остыло.
Тем временем Се Янь почти протрезвел.
Как только гонец ушёл, принцесса Чанънин послала за сыном в дом господина Сюй.
Се Янь вернулся домой, пропахший вином, и сразу заперся в своих покоях, весь день не выходя наружу. Принцесса была недовольна, но ничего не могла поделать — она прекрасно понимала причины такого поведения.
Поэтому решила поговорить с ним за обедом.
— Не волнуйтесь, госпожа, — сказала Ланьсюй, фрейлина принцессы. — Маркиз с детства почтителен. А теперь ещё и указ государя…
Хотя Ланьсюй старалась утешить, лицо принцессы оставалось обеспокоенным.
Она отхлебнула чай и тяжело вздохнула:
— Характер у Се Яня с детства ледяной. Не знаю, в кого он угодил. За всю свою жизнь он обратил внимание лишь на одну девушку — третью дочь рода Цинь. Но этой девочке не суждено было стать его женой.
— Зачем ворошить прошлое? — возразила Ланьсюй. — Государь сам назначил дату свадьбы. Маркиз не посмеет ослушаться.
Принцесса Чанънин фыркнула:
— Если бы он уважал указы, давно бы женился на Ваньцин. Та бедняжка, такая кроткая, уехала от обиды три-четыре года назад.
— Не волнуйтесь, госпожа. Маркиз унаследовал вашу верность и преданность.
Принцесса покачала головой. Она бы предпочла, чтобы сын был менее верен.
— Надеюсь, после свадьбы с дочерью Мэна он наконец подарит нашему дому наследника. Иначе как я посмотрю в глаза своему супругу в загробном мире?
Она потерла виски. Каждый раз, когда речь заходила о браке сына, голова начинала раскалываться.
— Госпожа, маркиз пришёл.
Се Янь уже не выглядел пьяным и подавленным. Его лицо вновь стало холодным и отстранённым, как всегда.
Он вошёл и поклонился матери:
— Сын кланяется матушке. Да будет матушка здорова.
Лицо принцессы омрачилось:
— Чтобы я была здорова, тебе нужно меньше тревожить меня. Глава дома, а ведёшь себя как пьяница — шатаешься по чужим домам!
Се Янь равнодушно ответил:
— Матушка права. Сын запомнит ваши наставления.
Принцесса поняла, что он просто отшучивается, но решила не настаивать. Главное — чтобы он спокойно женился и подарил дому наследника.
— Садись, обедай.
Се Янь сел напротив неё и спросил:
— Как ваша головная боль, матушка? Утихла ли хоть немного?
http://bllate.org/book/11859/1058356
Готово:
