— Линъэр, сколько человек живёт в доме? Кроме той, что приходила сегодня утром, есть ещё братья или сёстры?
— Отвечаю госпоже: в доме только вы и старшая госпожа — две дочери.
— Господин живёт в Саду Пробуждающегося Бамбука. На востоке, в Павильоне Пионов, обитает госпожа. Рядом с ним, в павильоне Ясы, живёт старшая госпожа. На севере — ваш павильон Цзюньлань. Остальное, на западе, — слуги. Всего в доме почти двести слуг.
— Почти двести слуг? Так почему же сегодня по дороге я никого не встретила?
Линъэр задумалась и ответила:
— Наверное, сегодня господин устраивает пир в честь маркиза Динбэя, и все заняты на кухне и в переднем зале.
Услышав это, Цинь Юань резко остановилась. В памяти мгновенно всплыли слова тюремщика перед смертью: «Великий генерал уже получил титул маркиза Динбэя». В уголках губ мелькнула лёгкая ирония. Значит, сегодня пришёл именно Се Янь.
— Госпожа, с вами всё в порядке? — спросила Линъэр, заметив, что та замерла.
Цинь Юань очнулась, скрыв холод в глазах, и покачала головой:
— Ничего. Пойдём.
Как же так получилось, что наставник Мэн так близок с Се Янем?
Се Янь — племянник нынешнего императора, особа исключительного статуса. Он никогда не принимал приглашений от чиновников, тем более не ходил к ним домой на пирушки.
Неужели он изменился? Или она в прошлой жизни так и не разглядела его по-настоящему?
Пока она размышляла, рядом раздался возглас служанки:
— Госпожа! Там, кажется, сам маркиз Динбэй!
Цинь Юань снова замерла, будто огромный камень обрушился ей на сердце. Оно болезненно сжалось, ноги подкосились. Она выпрямила спину и медленно перевела взгляд в сторону, куда указывала Линъэр.
Мужчина, как всегда, был одет в чёрные одежды. У пояса висел изящный белый нефрит. Волосы собраны строго наверх, черты лица резкие и выразительные, брови — как клинки, глаза — звёздные. Взгляд холодный и отстранённый, а вся фигура излучала естественное величие, внушающее благоговейный страх.
Казалось, ничто в мире не способно пробудить в нём интерес. Хотя ему уже за тридцать, он остался всё тем же гениальным, дерзким юношей, каким она его помнила.
На миг Цинь Юань потеряла связь с реальностью. Тот парень, который когда-то рисковал жизнью ради победы в состязании, лишь бы услышать от неё одно «мне нравится», теперь исчез навсегда.
Она никогда не забудет отчаяние, охватившее её в имперской тюрьме, когда узнала о его помолвке. Не забудет вкус пепла, в который превратилась её любовь.
Глаза потемнели. Она пристально смотрела на слишком знакомую фигуру и невольно сжала кулаки.
Внезапно Се Янь повернул голову. Цинь Юань вздрогнула, словно испугавшись, и инстинктивно спряталась за скалу. Лишь через мгновение до неё дошло: теперь она уже не Цинь Юань, дочь дома Цинь, а вторая дочь семьи Мэн — Мэн Лянь. Ей нечего прятаться.
Се Янь между тем случайно заметил вдалеке алый проблеск за скалой. Его взгляд замер. На обычно бесстрастном лице мелькнуло неуловимое замешательство.
Эта фигура… движения… слишком напоминали одного человека.
Но он знал: это не она. Та никогда не носила таких ярких цветов, особенно — алого.
Поколебавшись, Се Янь всё же спросил у провожатого слугу:
— Кто это там?
Слуга сначала опешил: разве маркиз Динбэй обращает внимание на женщин?
Однако быстро опомнился:
— Отвечаю вашей светлости: это вторая дочь дома Мэн.
Се Янь отвёл взгляд, лицо вновь стало холодным и безмятежным. Он едва заметно кивнул и продолжил следовать за слугой ко входу.
Когда Се Янь ушёл, Цинь Юань осторожно выглянула из-за скалы. Лицо её было ледяным, губы сжаты в тонкую прямую линию. Живые, выразительные глаза превратились в мёртвую воду. Внутри бушевали эмоции, готовые поглотить её целиком. Перед мысленным взором неотступно стоял образ девятнадцатилетнего юноши — дерзкого, гордого, полного жизни.
У ворот уже ждал личный охранник Се Яня.
Лин Фэн открыл занавеску кареты:
— Ваша светлость, император вызывает вас во дворец.
Се Янь сел внутрь, поправил одежду и спокойно произнёс:
— Поехали.
В главном зале дворца Вэйян на троне восседал мужчина в жёлтом одеянии, расшитом золотыми драконами и облаками. На голове — корона из фиолетового золота с нефритовыми вставками. Черты лица суровые, брови высоко взмыты, а глаза чёрные, как нефрит, сверкают пронзительно.
Это был император Юнцин из династии Далинь — Лу Цзинчэнь.
— Министр кланяется вашему величеству.
Увидев Се Яня, Лу Цзинчэнь отложил доклад и сказал:
— Встань, А Янь. Сегодня я вызвал тебя по важному делу.
— Слушаю, ваше величество.
— Сейчас конец второго месяца. Через месяц начнётся сезон дождей, и, как обычно, река Хуанхэ принесёт наводнения. Есть ли у тебя предложения по решению этой проблемы?
Се Янь задумался и ответил:
— Раньше применяли методы засыпки и перекрытия. В этом году, по моему мнению, стоит использовать метод расчистки и отвода вод. При грамотном подходе это должно предотвратить бедствие.
Лу Цзинчэнь немного помолчал, взвешивая слова, и затем заговорил снова:
— Есть и другое дело. Тебе уже за тридцать, а в Чуцзине все твои сверстники давно женаты и имеют детей...
Не дав императору договорить, Се Янь поклонился:
— Пока я не хочу жениться. Прошу простить меня за то, что не оправдаю милости вашего величества.
Лу Цзинчэнь заранее ожидал такого ответа. Он нахмурился и сказал с отеческой заботой:
— Хотя ты и зовёшь меня дядей, мы почти ровесники. С детства нас связывали тёплые отношения — можно сказать, мы как братья. Прошло уже десять лет... Пора тебе отпустить это, А Янь.
Се Янь молча стоял, опустив голову. Лицо его оставалось невозмутимым.
Император понимал, что упрямцу не переубедить, но всё же настоял, на этот раз с императорской строгостью:
— Раз не хочешь жениться — возьми наложницу. Я слышал, дочь наставника Мэна достигла возраста цзицзи.
Се Янь медленно поднял глаза и встретился с ним взглядом:
— Осмелюсь спросить, ваше величество: когда вы увидели тело сестры Цинь в холодной темнице, испытали ли вы хоть каплю скорби? Если да, то вы хоть немного понимаете моё нынешнее состояние. Почему же вы снова и снова заставляете меня брать жён и наложниц?
Он сжал кулаки так, что костяшки побелели. Каждое слово, холодное и резкое, вонзалось прямо в сердце Лу Цзинчэня.
Едва Се Янь договорил, как император, дрожа от ярости, схватил лежавший рядом доклад и швырнул его в министра:
— Ты становишься всё дерзче! Хочешь ослушаться императорского указа?!
Се Янь опустился на колени, лицо по-прежнему спокойное:
— Не смею, ваше величество.
— Не смеешь? Да что ты ещё не осмелишься сделать?! Ты думаешь, я не посмею тебя наказать?
Се Янь чуть ниже склонил голову и снова повторил без тени волнения:
— Не смею.
Разозлившись окончательно, император со звоном разбил о пол чайную чашу:
— Указ о помолвке будет доставлен завтра в дом маркиза Динбэя! А сейчас — прочь из моих глаз!
Се Янь поклонился до земли и так же спокойно, как и пришёл, вышел из зала. Встреча закончилась враждебно.
Дворцовый евнух, наблюдавший за всем этим, весь покрылся потом от страха. Только Се Янь на свете осмеливается так вызывать императора и уходить целым!
Се Янь вышел из дворца мрачный и направился в дом Сюй Цинъюя, чтобы утопить горе в вине. Хотелось напиться до беспамятства — может, тогда удастся избежать этого брака.
— Генерал Се, — воскликнул Сюй Цинъюй, — моё вино, выдержанное семь-восемь лет, ты сегодня почти выпил всё! Скажи хоть, ради чего оно пропало?
Се Янь взглянул на него, налил себе ещё бокал и с лёгкой усмешкой произнёс:
— Разве ты не величайший стратег Далиня? Так угадай.
Сюй Цинъюй поставил бокал и рассмеялся:
— Попросил у меня вина, а теперь загадки загадываешь. Я-то надеялся, что ты хоть немного совестлив... Видно, зря.
Се Янь молча пил, даже не удостоив его взгляда.
Сюй Цинъюй тоже налил себе вина и спокойно сказал:
— Неужели принцесса Чанънин снова требует, чтобы ты женился на принцессе Ваньцин? Или опять настаивает на наложнице?
Се Янь допил бокал и равнодушно ответил:
— Это император. Он хочет, чтобы я взял дочь наставника Мэна в наложницы. Я отказался и поссорился с ним.
Сюй Цинъюй нахмурился. Только Се Янь мог поссориться с императором и так легко об этом рассказывать.
Он улыбнулся, поставил бокал и после паузы тихо сказал:
— Прошло уже десять лет. Ты и так устроил скандалов, и так наделал глупостей. Неужели собираешься из-за мёртвой женщины оставаться холостяком всю жизнь?
Вино уже начало действовать. В глазах Се Яня, обычно холодных, как весенний туман, теперь плескалась неразбавленная тоска. Он покачивал бокал, глядя на Сюй Цинъюя, и с хрипловатой усмешкой произнёс:
— Почему бы и нет?
Сюй Цинъюй с тяжестью вздохнул. Каждый раз, когда Се Янь упоминал Цинь Юань в таком состоянии, у него самого будто камень на сердце лежал.
Наконец он фыркнул:
— Эта третья сестра из рода Цинь — настоящая волшебница. Ты, по природе своей холодный и безразличный, из-за неё стал пылким влюблённым. Умерла десять лет назад, а ты всё ещё не можешь её забыть.
Се Янь не отреагировал на слова друга. Он просто налил себе ещё вина и выпил залпом.
— В прошлый раз император хотел выдать за тебя принцессу Ваньцин в законные жёны, а ты отказался. Теперь тебе тридцать, и даже наложницу не берёшь. Неужели хочешь оборвать род Се?
На лице Се Яня отразилась глубокая печаль. Он сглотнул и тихо сказал:
— Я дал ей обещание: в этой жизни моей законной женой может быть только она. Согласившись на наложницу ради утешения матери, я уже нарушил верность. Как же мне теперь убедить себя оставить потомство для рода?
Он допил остатки вина, и в уголках губ мелькнула горькая улыбка:
— Остаётся лишь молить отца о прощении, когда предстану перед ним в загробном мире.
Сюй Цинъюй понял, что упрямца не переубедить, и решил просто составить ему компанию до самого дна бутылки.
Той ночью Се Янь напился до беспамятства. Сюй Цинъюй еле расслышал, как тот в конце концов прошептал:
— Юань-Юань...
Это был первый раз за десять лет, что Сюй Цинъюй слышал настоящее имя Цинь Юань из уст Се Яня. Обычно тот ограничивался местоимением «она». Увидев друга в таком состоянии, Сюй Цинъюй почувствовал, как сердце сжалось от боли.
Но, как бы Се Янь ни сопротивлялся, на следующее утро указ императора уже прибыл в дом Мэн.
Однако в самом доме Мэн царила суматоха. Сразу после ухода глашатая в восточном крыле начался переполох.
Ведь стать женой маркиза Динбэя — мечта любой знатной девушки Чуцзиня. Многие семьи годами выстраивали планы ради этого союза. Но Мэн Сиэр, мечтавшая о блестящем замужестве, была категорически против даже наложничества — не говоря уже о том, чтобы стать законной женой.
Ранним утром Цинь Юань проснулась от пронзительного плача и криков. Она торопливо позвала Линъэр:
— Линъэр, что происходит?
— Госпожа, вас разбудил шум с востока? Я уже закрыла окна и двери, но крики старшей госпожи всё равно слышны.
Цинь Юань потерла виски и нахмурилась:
— Что случилось?
Линъэр вздохнула с досадой:
— Император издал указ: одну из дочерей дома Мэн отдают маркизу Динбэю в наложницы. Но в доме две дочери от законных жён. Старшая госпожа не желает быть наложницей и сейчас устраивает истерику у господина!
Цинь Юань резко подняла голову. Её душа, до того спокойная, как озеро, теперь взбурлила. В глазах на миг вспыхнула странная эмоция. Внутри поднялась горькая усмешка: неужели и в этой жизни ей суждено быть связанной с Се Янем?
Линъэр, не видя ответа, ещё больше разозлилась:
— Если старшая госпожа откажется, брак, скорее всего, навяжут вам. Сам по себе союз с маркизом Динбэем — не беда. Но почему каждый раз всё, от чего отказывается она, пытаются всучить вам? Вы обе — дочери от законных жён! Пусть она и раньше вас унижала, но если теперь ей не нужен жених — зачем его навязывать вам? Это уже слишком!
Цинь Юань не смогла сдержать улыбки при виде возмущённой служанки:
— Пока ничего не решено. Помоги мне одеться. Сегодня на завтрак будет белая каша?
— Да, госпожа. Сегодня ещё и ваши любимые рулетики «Фу Жун».
http://bllate.org/book/11859/1058355
Готово:
