В голове Цинь Юань царил полный хаос: как она вдруг оказалась чужой?
Её голос дрожал:
— Нынешний государь — император Юнцин? И сейчас действительно двадцать пятый год его правления?
Линъэр широко раскрыла глаза и воскликнула:
— Госпожа, что вы говорите? Да, нынешний государь — император Юнцин, но сейчас уже тридцать пятый год эпохи Юнцин!
Услышав это, пальцы Цинь Юань слегка задрожали. Она тяжело опустилась на стул перед зеркалом и прошептала:
— Тридцать пятый год эпохи Юнцин…
Значит, прошло целых десять лет…
Её отец, старшая сестра, весь род Цинь, вероятно, давно исчезли с лица земли. А она сама переродилась — спустя десятилетие.
Мэн Лянь.
Это имя смутно отозвалось в памяти. В детстве она вместе со старшей сестрой тайком выбралась из усадьбы и на улице повстречала ребёнка, который едва не умер от болезни. Мальчику было лет пять-шесть, и его отец держал его на руках, стоя на коленях перед лекарской лавкой и умоляя о помощи. Именно тогда Цинь Юань сжалилась над ним: велела привести врача, отправить мальчика на лечение и даже сама оплатила счёт.
И вот теперь она переродилась в теле того самого ребёнка, которого когда-то спасла. А тот безвестный нищий по фамилии Мэн, которому она тогда помогла, за десять лет стал великим наставником при дворе!
Цинь Юань закрыла глаза и глубоко вздохнула. Действительно, всё возвращается по кругу. Когда-то, спасая того мальчика, она и представить себе не могла, что однажды именно это спасёт её саму. Добро, посеянное в прошлом, неожиданно дало плоды в настоящем.
Горько усмехнувшись, она подумала: «Видимо, это и есть воля небес».
Она смотрела в зеркало на чужое лицо и сравнивала его с образом маленького мальчика из воспоминаний. Невольно коснулась щеки — неужели прошло уже десять лет?
Голос её дрогнул:
— Я… Мэн Лянь.
С этого момента в мире больше не существовало благородной девы Цинь Юань из рода Цинь — осталась лишь Мэн Лянь с душой Цинь Юань внутри.
Линъэр обрадовалась:
— Вторая госпожа, вы что-то вспомнили?
Цинь Юань слегка покачала головой.
Ей было стыдно — ведь она заняла чужое тело. Если душа Мэн Лянь погибла, то всё понятно. Но если нет… где тогда её место? Эта мысль пугала до глубины души.
Взглянув на повязку на голове, Цинь Юань нахмурилась. Мэн Лянь — дочь главного наставника, да ещё и законнорождённая. У неё должно быть множество служанок. Почему же с тех пор, как она очнулась, рядом была только Линъэр? И как она вообще упала с башни?
Цинь Юань бросила на Линъэр короткий взгляд и спокойно спросила:
— Расскажи, как я упала с башни?
Лицо Линъэр побледнело. Она упала на колени и долго не решалась произнести ни слова. Цинь Юань сразу поняла: всё именно так, как она и предполагала — дело нечисто.
Прежде чем она успела задать следующий вопрос, за дверью раздался звонкий женский голос, полный яда:
— Если вторая сестрица хочет знать — пусть спросит у старшей!
В покои вошла девушка в алой тунике из мягкой дымчатой ткани. Её черты были ослепительно прекрасны, причёска — изящная «облака над лотосом», характерная для благородных девиц. В волосах сверкала серебряная диадема с драгоценными камнями в виде стрекозы, а в ушах — серьги из лучшего малахита.
Цинь Юань мельком взглянула на неё и отвела глаза, сделав глоток чая. Как жаль, что такие драгоценности достались такой женщине.
Линъэр, завидев гостью, инстинктивно встала перед Цинь Юань, а затем почтительно поклонилась:
— Старшая госпожа, пожалуйста, не тревожьте мою госпожу — она ещё не оправилась после падения.
В её словах чувствовалось три части уважения и семь — страха. Даже взгляд её дрожал, и чем дальше она говорила, тем тише становился её голос.
Это была старшая дочь рода Мэн, старшая сестра Мэн Лянь — Мэн Сиэр.
Мэн Сиэр родилась от наложницы. Когда Мэн Дэ разбогател, его законная супруга — мать Мэн Лянь — вскоре умерла от болезни. Тогда он официально привёл свою наложницу в дом в качестве новой хозяйки. Так Мэн Сиэр из незаконнорождённой дочери внезапно стала старшей законной наследницей, а Мэн Лянь, некогда окружённая любовью и заботой, оказалась всеми забытой.
На лице Мэн Сиэр явно читалась злорадная радость, а в голосе звенела язвительность:
— Ох, как же хрупка вторая сестрица! Всего лишь упала — и уже третий день не может подняться с постели?
По реакции Линъэр Цинь Юань легко догадалась: скорее всего, именно эта «старшая сестрица» столкнула Мэн Лянь с башни.
Цинь Юань приложила руку ко лбу и, подражая манере своей второй сестры делать вид, будто больна, слабым голосом ответила:
— Благодарю за заботу, сестрица. С детства я слаба здоровьем — часто лежу по несколько дней после простуды.
Мэн Сиэр презрительно фыркнула:
— Только что за дверью слышала, как ты спрашивала эту девчонку, почему упала с башни. Неужели сама не помнишь? Хочешь, чтобы я напомнила?
Не дожидаясь ответа, Линъэр бросилась на колени перед Мэн Сиэр:
— Старшая госпожа, врач сказал, что у моей госпожи травма головы — она потеряла память и ничего не помнит из прошлого. Прошу вас, пожалейте её и не мучайте!
Мэн Сиэр рассмеялась — сначала от удивления, потом от радости:
— Правда не помнишь?
Цинь Юань опустила глаза, скрывая холод в них, и медленно покачала головой.
Лицо Мэн Сиэр озарила искренняя радость:
— Неужели твоя болезнь продлится годы? Тогда ты точно пропустишь ежегодный отбор во дворец!
Цинь Юань опустила голову и вздохнула с притворным сожалением:
— Мне не повезло с судьбой. Но, к счастью, в роду Мэн есть ты, сестрица. Я и вполовину не так красива, как ты — даже если попаду во дворец, всё равно буду никому не нужна. Зато я уверена: ты обязательно принесёшь славу нашему дому!
Эти слова попали прямо в цель. С детства Мэн Сиэр страдала из-за происхождения своей матери и теперь всеми силами стремилась «взлететь высоко».
Лицо Мэн Сиэр расплылось в самодовольной улыбке:
— Я непременно поражу всех на отборе и прославлю отца!
Цинь Юань мягко улыбнулась:
— Тогда заранее поздравляю тебя с исполнением желаний.
— Ха! Это и без твоих поздравлений! Когда я стану наложницей высшего ранга, обязательно позабочусь о семье!
Мэн Сиэр пришла сюда, чтобы устроить скандал, узнав, что Мэн Лянь очнулась. Но сегодня каждое слово «сестрицы» льстило её тщеславию, и она буквально парила от счастья.
Когда человек теряет голову от гордости, он забывает о первоначальных намерениях. Мэн Сиэр лишь бросила на прощание:
— Если больна — сиди дома и не заражай других своим несчастьем!
— и ушла, окружённая свитой.
Линъэр с изумлением смотрела ей вслед. Обычно старшая госпожа устраивала здесь настоящий ад, а сегодня ушла так легко! Неужели госпожа после болезни стала другой — теперь умеет говорить так, чтобы угождать?
Осмелев, Линъэр пошутила:
— Госпожа, с болезнью вы стали куда красноречивее! Старшая госпожа совсем потеряла голову от ваших слов. Раньше она каждый раз разбивала здесь хотя бы один сервиз!
Цинь Юань отхлебнула чай и взглянула на неё:
— Неужели раньше я жила в таких условиях?
Линъэр тут же опустила голову:
— Госпожа…
Теперь Цинь Юань почти полностью поняла, какова была жизнь Мэн Лянь в этом доме. После смерти матери наложница заняла её место, и бывшая любимая дочь оказалась в изгнании. Мэн Дэ, вероятно, вовсе не обращал на неё внимания. Сегодняшнее посещение Мэн Сиэр, скорее всего, повторялось ежедневно — и, возможно, именно она сбросила Мэн Лянь с башни.
Вспомнив недавний разговор, Цинь Юань едва заметно усмехнулась. Такие методы годятся разве что для заднего двора. По сравнению с её старшей сестрой — женщиной исключительного ума и доброты, которая всё равно погибла трагически, — Мэн Сиэр просто ребёнок. Войдя во дворец, она быстро станет пешкой в играх наложниц и вскоре превратится в ещё одну бесприютную душу среди множества других.
При мысли о старшей сестре сердце Цинь Юань снова сжалось. Та, чья красота затмевала даже самые изысканные картины, та, кто так любил и берёг её… навсегда осталась в холодном, бездушном дворце.
Собрав мысли, Цинь Юань спросила:
— Линъэр, знаешь ли ты о резиденции рода Цинь десятилетней давности?
Линъэр удивилась:
— О резиденции рода Цинь? Зачем вам это, госпожа?
— Просто во сне мне привиделось, будто в детстве я получила милость от третьей госпожи рода Цинь.
Линъэр колебалась, но наконец ответила:
— Я мало что знаю о событиях десятилетней давности… Говорят, третья госпожа рода Цинь покончила с собой в тюрьме. Мужчин из рода сослали, а женщин обратили в государственных рабынь. Прошло слишком много времени — я плохо помню.
«Покончила с собой. Ссылка. Рабство».
Ногти Цинь Юань впились в ладони. Она сдерживала слёзы, думая о младшем брате, которому тогда не было и десяти, и о второй сестре, не успевшей выйти замуж. Сердце её разрывалось от боли — боль эта была острее любого яда.
Голос её дрожал:
— Линъэр, оставь меня. Мне нужно немного отдохнуть.
Линъэр поклонилась и вышла, тихо прикрыв дверь. Как только дверь закрылась, Цинь Юань рухнула на ложе, прижала руки к груди и заплакала. Слёзы текли рекой, а чувство безысходности пронизывало всё тело. Она не смела думать, как проходили эти десять лет для её семьи, живы ли они вообще.
Теперь, хоть она и получила второй шанс, она была одинока и слаба. Как ей одной добиться реабилитации для рода Цинь?
Она не заметила, как потеряла сознание от слёз. Очнулась только к полудню.
— Госпожа, вы проснулись! Голодны? Пойду скажу на кухню, чтобы подали еду.
Голова Цинь Юань снова заболела, и есть она не могла:
— Не надо. Мне не хочется. Который час?
Линъэр взглянула на солнце за окном:
— Сейчас только что прошёл час Лошади.
— Уже час Лошади… — значит, она проспала четыре-пять часов.
Сквозь резные оконные переплёты в комнату проникали солнечные зайчики, играя на её лице сквозь полупрозрачные занавески.
Ощутив долгожданное тепло солнца, Цинь Юань медленно поднялась:
— Линъэр, я давно не видела солнца. Помоги мне прогуляться.
— Сейчас холодно, госпожа. Дайте я принесу вам плащ, а то простудитесь.
Линъэр достала великолепный алый плащ с белоснежной каймой из лисьего меха на воротнике. Раньше Цинь Юань не любила такие яркие цвета, но сегодня почему-то показалось, что этот алый особенно прекрасен.
На ней была лунно-белая рубашка с узором бабочек на шёлковой ткани, в волосах — простая шпилька, без единого украшения. Её кожа была белее снега, глаза — ясные и выразительные, а алый плащ делал её образ особенно нежным и трогательным. Белый мех на воротнике идеально дополнял весь наряд.
За окном ещё лежал февральский снег, и весь сад был покрыт белоснежным покрывалом.
Раньше Цинь Юань обожала зиму. Каждый первый снег Се Янь тайком перелезал через стену их усадьбы, чтобы слепить с ней снеговика и угостить её сахарной хурмой — лакомством, которое отец строго запрещал. С двенадцати лет она каждый год готовила для него шарф — это стало их негласным обещанием.
Едва открыв дверь, Цинь Юань почувствовала пронизывающий холод — такой же ледяной, как её душа. Она невольно прижала рукава.
Линъэр заметила это движение:
— Госпожа, пойдёмте к искусственным скалам — там ветра нет. Вам нельзя долго находиться на морозе.
Цинь Юань кивнула и последовала за ней. По пути они никого не встретили, и она удивилась: неужели в таком большом доме наставника так мало прислуги?
http://bllate.org/book/11859/1058354
Готово:
