Гулкий гром катился по небу, разрезаемому ослепительными вспышками молний.
В имперской тюрьме безбрежная тьма яростно накатывалась на женщину, прижавшуюся к углу камеры.
Цинь Юань лежала на полу в окровавленной тюремной робе, израненная и измученная. Боль пронизывала всё тело, не давая вздохнуть полной грудью. Она дрожала, лицо побледнело до меловой белизны, покрывшись холодным потом.
Из коридора доносились шаги. Цинь Юань попыталась что-то сказать, но горло жгло, голос вышел хриплым и едва слышным — после последнего допроса она лишилась способности говорить.
Яркий свет фонаря резанул по глазам, заставив зажмуриться.
А затем разговор стражников обрушился на неё, словно последний удар, окончательно погружая в отчаяние.
— Почему ещё не умерла? Не ожидал, что такая хрупкая девчонка окажется такой живучей. Ты точно весь яд влил?
— Конечно, господин! Целый флакон «Красной вершины» влил ей в пищу. Просто, видимо, сегодня мало ела, вот и действует медленнее.
— Ладно, подождём ещё.
Мужской голос добавил с сожалением:
— Жаль такую красавицу… Принцесса Чанънин слишком жестока. Ведь эта девушка из рода Цинь чуть было не стала её невесткой, а она не дождалась даже завтрашнего дня, чтобы отправить её на тот свет.
Услышав имя «принцесса Чанънин», Цинь Юань резко распахнула глаза. В них читались ужас и недоверие. Эти пять слов ударили, будто молния, прямо в сердце.
Она из последних сил поползла к решётке, окровавленные пальцы вцепились в прутья. Когда-то её лицо считалось эталоном красоты, теперь же оно было изуродовано пытками. Глаза, некогда сиявшие, словно весенняя вода, теперь потускнели, но в них ещё теплилось упрямое пламя.
Она помнила: сегодня семнадцатое марта. Он обещал — самое позднее семнадцатого марта вернётся с победой.
— Генерал Динго… Се Янь… он… уже вернулся?
Её голос дрожал, хриплый и надломленный, звучал зловеще в темноте темницы.
Стражник вздрогнул, инстинктивно отступив на полшага. Потом, вспомнив, что перед ним умирающая, презрительно усмехнулся и, присев на корточки, уставился ей в глаза:
— Войска одержали победу на севере. Генерал сегодня возвращается триумфатором и получил титул маркиза Динбэя. Император устроил в его честь пир в павильоне Цюнхуа. Сейчас как раз в самом разгаре веселья. Кто там вспомнит о тебе?
Сердце Цинь Юань болезненно сжалось. Он вернулся уже полдня назад, но так и не явился за ней. Раньше, после каждого похода, первым делом он приходил к ней, чтобы лично сообщить о своём возвращении.
Слёзы сами катились по щекам. Она впилась ногтями в пол, стиснув губы, пытаясь сдержать рыдания.
— Нет… Он обязательно придёт… А Янь никогда не нарушает обещаний… Он придёт…
Стражник фыркнул:
— Раз уж ты всё равно умираешь, скажу правду, чтобы умерла спокойно. Дом Цинь пал. Сегодня Император самолично обручил генерала с принцессой Ваньцин. Свадьба назначена на восьмое число следующего месяца.
— Обручил…
Он… собирается жениться на другой?
Если падение дома Цинь стало для неё внезапной бедой, то теперь её окончательно раздавило отчаяние. Последняя искра надежды погасла самым жестоким образом, оставив лишь пустоту и боль.
Юноша, которого она любила всем сердцем, теперь — герой империи, с новой невестой на руках. Наверное, давно забыл о ней. Она превратилась в ту самую глупую влюблённую, которой всегда презирала.
Ждала, верила, цеплялась за обещание… А вместо него получила яд от его собственной матери. Какая ирония!
Раньше она была законнорождённой дочерью генерала, отец пользовался доверием Императора, старшая сестра — любимой наложницей во дворце, а сама Цинь Юань — первой красавицей Чуцзина, обладательницей завидной помолвки. Какой блеск, какая слава!
А теперь дом Цинь оклеветан, все в тюрьме. Бывшая первая красавица столицы теперь ждёт смерти в темнице, брошенная всеми. Какая насмешка судьбы!
В животе вдруг вспыхнула адская боль. Она скорчилась на холодном полу, из груди хлынула тёплая волна, подступив к горлу.
В камере запахло кровью. Тёмно-пурпурная струйка потекла изо рта по подбородку…
Боль становилась невыносимой. Слёзы смешивались с потом, глаза померкли. С горькой усмешкой она закрыла их.
В последний миг перед смертью в голове мелькнул образ того дерзкого юноши с чистыми чертами лица. Ей показалось, будто она снова слышит, как он отчаянно зовёт её: «Юань-Юань!»
«Всё это лишь галлюцинация», — подумала она.
И тело провалилось в бездну…
…
Тридцать пятый год эпохи Юнцин, седьмое число второго месяца.
На мягком ложе лежала девушка с прекрасными чертами лица. Глаза были закрыты, кожа бледна, почти прозрачна, губы пересохли и потрескались.
Цинь Юань смутно слышала чей-то голос, зовущий её. Она шла за этим зовом, пока не выбралась из тьмы. Открыв глаза, увидела лишь белесую пелену.
Вокруг пахло сандалом. Взгляд постепенно сфокусировался: у изголовья — белоснежные занавески, над кроватью покачиваются кисточки. Она поняла, что находится в девичьих покоях.
Если бы не обстановка, совершенно отличная от её прежней спальни, она могла бы подумать, что всё случившееся — всего лишь кошмар.
В висках пульсировала боль. Цинь Юань приподнялась, прижав ладонь ко лбу. Голова была словно в тумане.
«Где я? Меня спасли?»
В этот момент дверь открылась. В комнату вошла незнакомая девушка в жёлтом платье с чашей в руках. Увидев, что Цинь Юань проснулась, она обрадовалась, но тут же бросилась к кровати и зарыдала:
— Вторая госпожа, вы наконец очнулись! Если бы вы не проснулись, мне пришлось бы умереть, чтобы загладить вину перед покойной госпожой!
Её плач резал по ушам. Цинь Юань нахмурилась, массируя виски, и растерянно посмотрела на девушку у своих ног:
— А ты кто?
Девушка подняла лицо, изумлённо глядя на неё:
— Вторая госпожа… Вы… вы меня не узнаёте?
Она ведь была третьей дочерью в своём доме. Почему её называют второй госпожой?
Цинь Юань молча покачала головой, растерянность в глазах не уменьшилась.
Девушка мгновенно вскочила и выбежала из комнаты. Через несколько минут она вернулась вместе с мужчиной в одежде лекаря.
— Доктор, пожалуйста, осмотрите нашу вторую госпожу! Она очнулась, но не узнаёт меня!
Цинь Юань не понимала, что происходит, но позволила осмотреть себя.
Лекарь нащупал пульс, осмотрел ушиб на лбу и спросил:
— Госпожа, болит ли вам лоб?
Она кивнула:
— Да, ноет… чувствую дискомфорт.
Подержав пульс ещё некоторое время, «лекарь» объявил:
— Похоже, госпожа упала с павильона и получила травму головы. Это вызвало «потерю души» — вы забыли всё прошлое.
Цинь Юань мысленно фыркнула. Какая ещё «потеря души»? Да это обычный шарлатан!
Забыть прошлое? Она бы только рада была!
Хотя и понимала, что перед ней мошенник, она всё же кивнула и вежливо произнесла:
— Благодарю вас, доктор.
— А можно ли вылечить эту болезнь? — тревожно спросила служанка.
На лбу у «лекаря» выступил пот. Ведь диагноз он выдумал на ходу.
— Э-э… Такой случай встречается раз в сто лет! За всю мою практику я видел лишь одну такую пациентку — вашу госпожу. В древних текстах сказано, что некоторые вспоминают всё через несколько дней или лет, а другие… так и остаются без памяти до конца жизни. Точно сказать невозможно!
— А есть ли средство, чтобы ускорить выздоровление?
— Я пропишу несколько отваров. Пусть госпожа пьёт их ежедневно. Кроме того, рассказывайте ей как можно больше о прошлом — это поможет восстановить память.
— Тогда пойдёмте, доктор, составим рецепт.
Служанка повела «лекаря» из комнаты.
Цинь Юань чувствовала тревогу. Она ведь умирала в темнице — как могла упасть с павильона? Почему эта девушка зовёт её второй госпожой? И где она вообще?
Она откинула одеяло и увидела, что ноги, ранее покрытые ранами, теперь гладкие и белые, как фарфор.
«Что всё это значит?»
— Госпожа, вы уже встали? Быстрее ложитесь! Я как раз принесла лекарство.
Цинь Юань подняла глаза и увидела ту же девушку с чашей горького отвара.
Она инстинктивно поморщилась. Раньше она терпеть не могла горькое. Когда ей приходилось пить лекарства, Се Янь всегда рядом уговаривал, шутил, а потом клал в рот любимые цукаты.
При этой мысли в груди вновь вспыхнула боль. Теперь даже самый горький отвар не сравнится с горечью в её сердце.
Цинь Юань взяла чашу и одним глотком выпила всё.
Служанка, принимая посуду, с изумлением смотрела на неё:
— Вторая госпожа действительно не узнаёте меня?
Цинь Юань спокойно покачала головой:
— Доктор сказал, у меня «потеря души». Как я могу помнить? Лучше расскажи, что я должна помнить?
Девушка вздохнула, будто смирилась с неизбежным:
— Меня зовут Линъэр, я ваша личная служанка. Вы — вторая дочь Главного Наставника Мэн Дэ и его покойной законной супруги, законнорождённая госпожа Мэн Лянь, шестнадцати лет от роду.
Цинь Юань резко подняла голову, глаза расширились от шока. Ей было восемнадцать, когда она умерла. Как она может быть шестнадцатилетней? И она точно знала: среди Главных Наставников нет никого по фамилии Мэн.
Имя «Мэн Лянь» почему-то казалось знакомым.
Она пошатываясь подошла к бронзовому зеркалу и замерла, увидев отражение.
Перед ней стояла хрупкая девушка с алыми губами и белоснежной кожей. Глаза, словно весенняя вода, были полны растерянности. Лицо бледное, с оттенком болезненности — настоящий цветок, увядающий в болезни.
Это… не она…
http://bllate.org/book/11859/1058353
Готово:
