— Почему ты здесь? — нахмурился Цзи Лочэнь, глядя с откровенным отвращением. Только что у него начало складываться чуть более благоприятное впечатление об этой девушке, а теперь он вдруг обнаружил её у себя дома. Неужели эта женщина настолько всевластна? Может, её зачисление в элитный класс с худшими результатами — лишь вершина айсберга её истинных возможностей?
Его раздражение мгновенно усилилось: рядом с Бай Сяоцзин стоял Сян Мин.
Цзи Лочэнь терпеть не мог женщин с такими расчётливыми замашками!
Бай Сяоцзин неловко потёрла кончик носа. Перед этим «Принцем-Безликим», чьё лицо сейчас выражало всё, что угодно, кроме дружелюбия, она чувствовала себя обиженной. Она сама была в шоке! Ей тоже очень хотелось спросить: «А ты-то здесь зачем?!»
Внезапно ей в голову пришла фраза, которую недавно произнёс Сян Мин… Кажется, он тогда сказал, что это дом семьи Цзи.
Обстановка в комнате резко остыла. Один — надменный и полный презрения, будто перед ним стояла заклятая врагиня из прошлой жизни. Другая — совершенно невинная, прятавшаяся за спиной третьего, чьё лицо оставалось таким же невозмутимым и доброжелательным, как всегда.
— Брат, ты тоже вернулся, — тихо произнёс Сян Мин. Он почувствовал, как девушка за его спиной слегка вздрогнула, услышав эти слова. Значит, она ненавидит Цзи Лочэня? Как бы то ни было, эта мысль снова подняла ему настроение.
Цзи Лочэнь продолжал хмуриться, но всё же кивнул:
— Угу.
Он ещё раз взглянул на Бай Сяоцзин, прячущуюся за спиной Сян Мина, приоткрыл рот, словно собираясь что-то сказать, но через мгновение передумал.
— Дедушка давно нас ждёт. Пойдёмте внутрь.
— Хорошо.
Они сделали пару шагов, но Цзи Лочэнь вдруг остановился, заставив Сян Мина последовать его примеру. Бай Сяоцзин, не успев затормозить, врезалась носом в спину Сян Мина.
Брови Цзи Лочэня сошлись ещё плотнее. Сян Мин по-прежнему улыбался, ничуть не смутившись. А вот Бай Сяоцзин в отчаянии потерла нос и огляделась: все слуги замерли на месте, и их взгляды были прикованы к ней, будто они перешёптывались за её спиной.
Из-за присутствия Цзи Лочэня Бай Сяоцзин чувствовала себя особенно напряжённо — будто только выбралась из волчьей пасти, как сразу попала в львиную берлогу. Глубоко вдохнув, она собралась с духом и, игнорируя угрюмое лицо Цзи Лочэня, уверенно улыбнулась и встала рядом с Сян Мином.
Странно, но рядом с ним ей было спокойно. Хотя ведь Сян Мин на год младше её… Бай Сяоцзин на секунду задумалась и подняла глаза на Сян Мина, который спокойно кивал знакомым в зале.
Она вдруг поразилась! Ведь сейчас её психический возраст — не шестнадцать лет! Но Сян Мин выглядит гораздо зрелее… Неужели…
— Ты и есть девочка Бай? — раздался голос пожилого человека, прервав её размышления. В зале собралось человек пятнадцать, но царила полная тишина.
Сян Мин только сейчас заметил, что Бай Сяоцзин задумалась. Он взял её за руку и слегка сжал пальцы. Никто, кроме стоявшего неподалёку Цзи Лочэня, не заметил этого едва уловимого жеста.
Тот нахмурился ещё сильнее.
— Да, — наконец очнулась Бай Сяоцзин. Оглядев всех присутствующих, она снова почувствовала лёгкое замешательство. К счастью, в прошлой жизни она бывала в доме Чэнь Цзярао и имела представление о подобных светских собраниях. Снова глубоко вдохнув, она спокойно поклонилась старику и с достоинством сказала:
— Здравствуйте, меня зовут Бай Сяоцзин.
Старику было около семидесяти. Его лицо покрывали глубокие морщины, но глаза, острые, как у ястреба, всё ещё свидетельствовали о былой силе. Особенно внушал страх его суровый, но величественный вид — перед ним невольно замирал любой, кто осмеливался приблизиться.
Старик кивнул и медленно произнёс:
— Девочка Бай, чего ты хочешь?
При этих словах все присутствующие презрительно посмотрели на Бай Сяоцзин, хотя в их взглядах мелькала и зависть. Они прекрасно понимали, что обещание старика — это нечто невероятное, о чём другие могут лишь мечтать.
Цзи Лочэнь отвёл взгляд и уселся в кресло, закинув длинные ноги друг на друга. Он продолжал помешивать кофе в чашке.
Сян Мин по-прежнему сохранял своё обычное выражение лица — вежливое, но лишённое настоящих эмоций. Бай Сяоцзин коснулась его взгляда и сразу поняла: сейчас он просто играет роль, маскируя свои истинные чувства.
И всё же, находясь под пристальным вниманием всей знати, она позволила себе задуматься именно о выражении лица Сян Мина. Лишь когда он снова слегка сжал её пальцы, она опомнилась и повернулась к старику:
— То, чего я хочу, Сян Мин уже мне дал.
Зал взорвался шёпотом. Даже брови сурового старца слегка дрогнули. Теперь все без исключения — даже Цзи Лочэнь, до этого упорно делавший вид, что его здесь нет, — уставились на Бай Сяоцзин с недоверием.
— Ты… — старик вопросительно посмотрел на внука.
Услышав слова Бай Сяоцзин, Сян Мину захотелось улыбнуться. Все боялись деда, но для неё он, похоже, был просто немного строгим дедушкой.
К тому же ему очень понравилось, как её фраза заставила других ошибиться в догадках. На этот раз уголки его губ приподнялись чуть выше обычного. Он спокойно улыбнулся и сказал:
— Дедушка, на Сяоцзин и её мать напали. Я забрал их сюда, чтобы защитить.
Старик Цзи быстро всё понял. Непосредственность девушки тронула его сердце, хотя лицо его осталось таким же суровым.
— Разумеется, ты должен их защищать. Выяснил, кто стоит за этим?
— Никто особенный. Просто мелочь, — ответил Сян Мин с невозмутимостью, не свойственной шестнадцатилетнему юноше.
Старик снова кивнул и снова обратился к Бай Сяоцзин:
— Девочка Бай, Амин решил тебя защитить — это его выбор. Ты спасла жизнь моего единственного внука. Поэтому можешь загадать одно желание. Знай, такой шанс даётся раз в жизни, и многие отдали бы всё, чтобы получить его.
«Раз в жизни»… Бай Сяоцзин окинула взглядом присутствующих. Среди них были мужчины в дорогих костюмах — явно крупные бизнесмены, женщины с безупречной осанкой и дорогой одеждой — типичные аристократки, и несколько людей с подчёркнуто мускулистыми фигурами, явно телохранители.
И, конечно же, Цзи Лочэнь с Сян Мином.
Эта обстановка давила на неё. Но, немного подумав, она поняла, о чём думают все вокруг. Единственное, чего она не могла понять, — что на самом деле творится в голове Сян Мина, этого юноши с лицом ребёнка и душой древнего мудреца.
— Вы дедушка Цзи, верно? — начала она. — Я спасла Сян Мина случайно, не потому, что это был именно он. Я не знаю, насколько велика ваша власть, но по выражениям окружающих кое-что угадываю. Простите за прямоту и за мою ограниченность, но я не хочу получать награду за то, что спасла Амина. Сейчас мне важно лишь одно — чтобы мы с мамой могли спокойно жить. А поскольку Сян Мин уже обеспечил нам защиту, я полностью довольна.
Её слова прозвучали скромно и искренне. Бай Сяоцзин вновь поклонилась старику.
— Как красиво говорит! — раздался высокомерный женский голос. — На самом деле просто хочет остаться рядом с Амином, чтобы получить побольше выгоды.
Все переглянулись, хотя никто ничего не сказал вслух, большинство мысленно согласилось с ней.
«Больше выгоды»… Лицо Цзи Лочэня ещё больше потемнело.
Так метка «расчётливая женщина» навсегда приклеилась к лбу Бай Сяоцзин.
Сян Мин по-прежнему хранил молчание, а старик Цзи спокойно пил чай, будто не услышал выпада. «Внук весь в деда», — подумала Бай Сяоцзин, и ей почему-то стало спокойнее. Она вздохнула и обратилась к женщине:
— Мадам, вы, случайно, не умеете читать мысли? Откуда вы знаете, о чём я думаю? Или, может, это ваши собственные мысли?
От этих простых слов лицо женщины побледнело. Она испуганно взглянула на старика Цзи, и, увидев, что тот не изменился в лице, облегчённо выдохнула, но всё равно бросила на Бай Сяоцзин злобный взгляд.
Бай Сяоцзин давно поняла: врагов не выбирают. Когда она сражалась с Чэнь Мэймэй, она усвоила этот урок. Если враг неизбежен — остаётся лишь принять это.
— Хе-хе, — неожиданно рассмеялся старик Цзи. В такой напряжённой обстановке его смех прозвучал странно, и все тут же перевели на него взгляды.
Бай Сяоцзин спокойно встретила его пристальный взгляд, продолжая улыбаться.
— Амин, вы, наверное, устали с дороги. Идите отдыхайте. На ужин не приходите.
— Хорошо, дедушка, — кивнул Сян Мин, взял Бай Сяоцзин за руку и бесцеремонно повёл прочь из зала.
Бай Сяоцзин и сама рвалась уйти из этого роскошного, но давящего помещения, поэтому послушно последовала за ним.
Когда их силуэты исчезли за дверью, каждый из оставшихся в зале задумался о своём.
— Я устал. Расходитесь, — сказал старик Цзи, опершись на руку мужчины лет сорока–пятидесяти, и медленно покинул зал. Лишь после этого все начали расходиться.
Цзи Лочэнь раздражённо шагал вперёд. Каждый приезд в особняк семьи Цзи вызывал у него дискомфорт, а сегодня особенно!
— Сяочэнь, подожди маму.
* * *
— Это мама моего брата, — сказал Сян Мин, как только они вышли из огромного особняка. С точки зрения грамматики, это предложение было сплошной ошибкой.
Бай Сяоцзин моргнула:
— Ты имеешь в виду, что та женщина — мать Цзи Лочэня? Похоже, вы с ним не родные братья.
— Мы двоюродные братья, — улыбнулся Сян Мин и, не задумываясь, потрепал её по голове. Жест получился настолько естественным, будто он делал это тысячу раз.
Но Бай Сяоцзин почувствовала лёгкое неловкое замешательство. Представьте, что кто-то младше вас по возрасту гладит вас по голове, как старший! И главное — он делает это так легко и привычно! Она быстро отстранилась и недовольно скривилась:
— Ну и что с того, что она его мама?
— Разве ты не признавалась ему в любви?
Если раньше Бай Сяоцзин просто почувствовала неловкость, то теперь ей показалось, что над головой пролетел целый выводок ворон… Неужели вся школа знает о её признании Цзи Лочэню?
— Могу я спросить, откуда ты об этом узнал?
— Твоя школьная форма тебе велика. Ты такая худенькая — точно свалишься, если будешь в ней ходить.
Глядя в тёплые глаза Сян Мина, Бай Сяоцзин вдруг поняла: разговаривать с ним, не включая мозги, опасно. Раньше она сама так издевалась над Хуа Жунем, а теперь оказалась на его месте!
Дойдя до персикового сада, Бай Сяоцзин решила вообще не обращать на Сян Мина внимания. Она протянула руку и сорвала самый сочный персик.
— Можно есть?
Сян Мин лишь улыбнулся и ушёл. Бай Сяоцзин пожала плечами — ей и самой хотелось, чтобы он ушёл. У неё было много вопросов к Сян Мину, но она не знала, с чего начать. Однако, несмотря на всю его загадочность, она чувствовала к нему доверие и была уверена: он никогда не причинит вреда ей и её матери.
http://bllate.org/book/11858/1058302
Готово:
