Хотя его даром была сверхъестественная чуткость слуха, раньше Ци Минцзе не приходилось прилагать усилий, чтобы улавливать эти звуки. Просто он уже некоторое время отсутствовал в особняке рода Ци и забыл, что для него там всё ещё существует один опасный персонаж. Не успел он сделать и нескольких шагов после входа, как внезапно возникшая фигура бросилась к нему и крепко обняла.
В нос ударил резкий запах лабораторного дезинфектанта — Ци Минцзе сразу понял, кто его обнимает.
— Сынок, скучал по мне? Папа так соскучился! — воскликнул Ци Гуаньяо, не отпуская своего сокровища и совершенно не похожий на себя обычного. У Ци Минцзе в груди словно перевернулось что-то горячее, и он не мог вымолвить ни слова. Если бы он заранее знал, что достаточно просто исчезнуть из особняка на время, чтобы заставить отца так тосковать, ему бы и в голову не пришло просить двоюродную сестру Минвэй сломать папе кости.
— Отпусти! — раздался хохот со стороны двоюродных братьев и сестёр. Только что растроганный Ци Минцзе мгновенно покраснел. Хотя искренность отца была прекрасна, но вот устраивать такие сцены при всех — это уж слишком даже для такого серьёзного юноши, как он.
— Минцзе, я ждал тебя с самого утра. Почему так долго? Все остальные уже вернулись, — с лёгкой обидой произнёс Ци Гуаньяо, когда сын отстранился. Он с утра караулил в главном зале, чтобы первым делом оказаться перед глазами сына, едва тот переступит порог. А вместо этого выяснилось, что за время отсутствия у паренька «выросли крылья», и теперь он явно не стремится проявлять к отцу нежность. Это было больно.
Ци Минцзе оцепенел, глядя на отца, совсем не похожего на себя. Ему хотелось стукнуться лбом о стену, особенно когда мимо них с лёгкой улыбкой прошла прекрасная двоюродная сестра Минвэй — тогда его лицо стало ещё горячее:
— Пап, пошли, возвращаемся в комнату.
Не позорь меня.
Ци Минцзе машинально начал отталкивать отца, но в глубине души чувствовал лёгкую радость и собирался спокойно поговорить с ним наедине. Однако его толчки не возымели эффекта — Ци Гуаньяо вдруг перехватил его за талию и закинул себе на плечо:
— Слышал, ты получил ранение в ухо во время задания. Пойдём, папа проверит, всё ли в порядке. Доктор Мо уже ждёт нас в моей лаборатории.
Ци Минцзе был настолько ошеломлён, что сначала даже не среагировал. Но как только до него дошло, что происходит, он начал бешено вырываться:
— А-а-а! Негодяй-папаша! Я знал, что ты задумал что-то недоброе! Отпусти меня! Быстро поставь на землю! Я не пойду в твою лабораторию!
— Поехали!.. — совершенно игнорируя вопли сына, Ци Гуаньяо направился прямиком к лаборатории особняка.
Молодые члены рода Ци, наблюдавшие эту сцену, взорвались весёлым смехом.
— Хорошо, что есть Минцзе.
— Да уж, иначе нам бы досталось.
— Дядя Гуаньяо ведь не может заниматься многими делами одновременно. Пошли, отдыхать в свои комнаты. Если Минцзе сбежит, а он выйдет ловить кого-то другого — тому точно несдобровать.
— Верно подметил, мудрость в каждом слове!
Ци Минвэй последовала за рассеявшейся компанией двоюродных братьев и сестёр к своей комнате. В ушах ещё звенел их шумный смех, а уголки её губ невольно приподнялись.
Щёлк.
Отпечатком пальца она открыла дверь и неторопливо вошла внутрь. В тот же миг, как только дверь захлопнулась, из темноты прямо в лицо метнулась чёрная тень. Ци Минвэй мгновенно вскинула руку и двумя пальцами сжала противника за семью дюймов. Раздался звук захлопнувшейся двери.
Пойманное существо — розоватое тело четырёхлапой змеи-снимательницы кожи — яростно извивалось, издавая шипящие звуки, одновременно угрожающие и умоляющие. Обычная девушка сочла бы это отвратительным, но Ци Минвэй держала змею без малейшего отвращения.
— Весь день думал, как сбежать, да? — поднесла она змею к глазам и, не обращая внимания на яркое пламя на её хвосте, легко щёлкнула пальцами по огню. Шипение змеи тут же стало пронзительным.
Улыбка, украшавшая лицо Ци Минвэй при входе, исчезла. Она безразлично швырнула змею в сторону и начала осматривать комнату. Вскоре её брови нахмурились: на письменном столе, журнальном столике и даже на ручке шкафа висели три оболочки — кожа, сброшенная змеей.
Это существо сбрасывало кожу совершенно без стеснения.
— Трижды за день принудительно сбросил кожу… Наверное, хотел усилить свои способности. Неудивительно, что пламя на хвосте стало таким плотным, — спокойно сказала Ци Минвэй, собирая все оболочки в ладонь. В чёрных, как бобы, глазках змеи ей почудилось выражение злобы.
— Ху-у-у…
Собранная в комок кожа вдруг поднялась в воздух, окутавшись пламенем, и почти мгновенно превратилась в чёрную гарь. Но вместо того чтобы упасть на пол, пепел собрался вновь и исчез, растворившись в клубе чёрного дыма.
Любой свидетель этой сцены из особняка рода Ци не смог бы скрыть изумления: такое испарение при экстремально высокой температуре ранее наблюдали лишь у огненного дарителя Ци Гуаньсюя. Как же обычная девушка, рождённая без дара, сумела проделать подобное?
Глаза розовой четырёхлапой змеи, отражая пламя, стали зловещими.
— В вашем мире, вероятно, тоже правит закон джунглей. Иначе ваше существо-даритель не стало бы паразитировать на киборге и не имплантировало бы тебя в обладателя дара после его поимки. Ваш паразитический тип, скорее всего, синхронизируется со свойствами носителя. Поэтому, оказавшись в одном коконе с огненным дарителем, ты сам стал огненным, верно?
Змея, до этого находившаяся в полной растерянности, сразу же приняла боевую стойку, как только Ци Минвэй продемонстрировала способность к испарению. Но услышав её слова, сделала шаг назад.
Ци Минвэй заговорила с животным, уже будучи уверенной, что оно понимает её. А поведение змеи лишь подтвердило её догадку. Она слегка встряхнула правой рукой, ожидая следующего хода противника.
Розоватое тело при свете лампы выглядело отвратительно. Огонь на длинном хвосте то вспыхивал, то затухал, словно отражая эмоциональные колебания змеи. После того как Ци Минвэй раскрыла её замысел, движения змеи стали ещё осторожнее.
Время шло. Ци Минвэй удобно устроилась на подлокотнике дивана. Такой позы никто бы не увидел при других — годы службы в спецназе научили её мгновенно входить в любую роль. Хотя в особняке рода Ци она не могла полностью расслабиться — в основном из-за необходимости скрывать свой дар, — здесь она всё же чувствовала определённую безопасность.
— Решил? — чуть опустив веки, спросила она, глядя на змею, которая уже прижалась к углу комнаты. В ту же секунду пламя на хвосте змеи вспыхнуло ярче. Зрачки Ци Минвэй, скрытые под ресницами, слегка сузились, и рядом с ней возникла прозрачная голубая водяная лента.
— Ж-ж-ж! — пронзительно зашипела розовая змея, но Ци Минвэй осталась совершенно невозмутимой. Она аккуратно подняла ленту и медленно начала наматывать её вокруг ладони. Вода не капала и не растекалась — вскоре вся лента превратилась в идеальный шар.
Змея побледнела — возможно, это было лишь впечатление, но даже пламя на её хвосте заметно потускнело. Ведь она столкнулась со способностью, полностью противоположной её собственной. Исход борьбы зависел от силы дара, а против огненной мощи Ци Минвэй у неё и раньше не было шансов. Теперь же та продемонстрировала ещё и водяную способность, причём не менее сильную.
— Даю тебе последний шанс. Если снова откажешься сотрудничать, придётся превратить тебя в экспонат, — холодно сказала Ци Минвэй. Она не собиралась выпускать это существо из комнаты. Впереди у особняка рода Ци будет много заданий, и она не сможет постоянно находиться дома. Если змея продолжит упрямиться, Ци Минвэй лишит её возможности найти нового носителя — превратив в образец для коллекции.
Кожа змеи побелела ещё больше. В её голове происходила последняя борьба.
* * *
В коридорах особняка рода Ци царило оживление: кто-то только что вернулся с задания, кто-то, освежившись, отправлялся болтать с друзьями, а некоторые просто бездельничали, прислонившись к перилам. Атмосфера была лёгкой и расслабленной — ведь для всех этих людей особняк был домом.
— Сестра Минвэй! — едва Ци Минвэй вышла из комнаты, её схватил за руку давно поджидающий Ци Минцзе. Увидев унылое выражение лица мальчика, она ласково потрепала его по голове:
— Что случилось?
— Мой папаша… Кажется, что-то не то съел, — проворчал Ци Минцзе, наконец вырвавшийся из «лап» отца. Он был вне себя: доктор Мо уже подтвердил, что с ним всё в порядке, но этот фанат науки всё равно настаивал, чтобы он выпил какую-то зелёную гадость, которую ни один нормальный человек не стал бы пить.
Уголки губ Ци Минвэй слегка приподнялись. Сообщение о ранении Ци Минцзе мгновенно разлетелось по особняку. Если бы в конце не было добавлено «состояние стабильно», она, скорее всего, немедленно помчалась бы в гарнизон, где он служил.
— Твой отец очень за тебя переживал. Пусть немного успокоится, — мягко сказала она.
Её слова попали в точку. Несмотря на жалобы, Ци Минцзе явно наслаждался редкой заботой отца. Привычным движением он сжал её ладонь и потянул вниз по лестнице:
— Сестра Минвэй, куда ты собралась? Поедим чего-нибудь?
— Если голоден — иди. Мне нужно выйти.
Заметив, что Ци Минцзе приблизился к её правому боку, Ци Минвэй перебросила сумочку на левое плечо. Мальчик нахмурился: при соприкосновении ему показалось, что внутри сумки что-то твёрдое, словно коробка.
— Куда? Возьми меня с собой! В особняке меня наверняка снова поймает папа, — взмолился он.
Ци Минвэй на миг задумалась. Она действительно собиралась проверить кое-что, и взять с собой Минцзе было можно. Но она колебалась: зная характер мальчика, трудно было предсказать, как он отреагирует на то, что она собиралась делать.
Чувствуя её нерешительность, Ци Минцзе замялся, но всё же рискнул:
— Не можешь взять меня?
Ци Минвэй слегка покачала головой и ответила, слегка сжав его ладонь:
— Не то чтобы нельзя… Если у тебя нет дел, пойдём вместе. Только, может, стоит предупредить твоего отца?
— Ни за что! Нет, нет и ещё раз нет! — решительно отрезал Ци Минцзе, и Ци Минвэй увидела перед мысленным взором лицо Ци Гуаньяо — огромного пса с обиженным взглядом. Она невольно улыбнулась и потянула мальчика к выходу.
— Эй?
Она почувствовала сопротивление и удивлённо обернулась. Ци Минцзе стоял, уставившись на неё, а щёки его порозовели.
— Минцзе! Куда ты делся? Папа весь особняк обшарил! — раздался голос Ци Гуаньяо сбоку.
Ци Минвэй мгновенно почувствовала, как её ладонь отпустили, и тут же послышался вопль Ци Минцзе:
— А-а-а! Как ты меня нашёл?! Прочь, прочь! Я не буду пить твои странные зелья!
http://bllate.org/book/11847/1057330
Готово:
