— Эй, Минцзе, опешил, что ли? — Тонкий палец ткнул его, будто не веря в это оцепенение, и осторожно коснулся белого личика мальчика.
Уловив краем глаза этот палец, Ци Минцзе вдруг утратил всякое желание сопротивляться. Эти руки отличались и от рук городских девушек, и от рук девочек из рода Ци: они не были ни белыми, ни нежными, не источали благоухания. Просто пара загорелых рук — на внутренней стороне нескольких суставов грубые мозоли, а снаружи — неровно рассыпаны мелкие шрамы.
— Что с этим парнишкой? Похоже, он плачет?
— Не может быть! Кто-нибудь из вас сильно ущипнул его?
— Да нет же! Я совсем легко!
— И я! Я ещё легче тыкала — глянь, на лице даже следа нет.
— Да вы вообще понимаете, что вы такие «лёгкие», что четверо мужиков с вами не справятся? А ещё говорите — «легко»?
— Сестрёнки…
— Минцже, милый… Сейчас поболтаю с тобой, а пока дай-ка я разберусь с этими двумя, что тебя обижают… А?
Вокруг Ци Минцзе собрались солдатки лет двадцати пяти–шести, почти все выше ефрейторского звания. Для Минцже они вполне годились в тёти, но впервые он назвал их «сестрёнками» — и совершенно искренне. Ведущая, которая первой схватила его, на секунду замерла, не веря своим ушам.
— Сестрёнки, где мы будем жарить дичь? — На лице мальчика, обычно таком серьёзном для его возраста, появилась улыбка, плохо сочетающаяся с ещё влажными уголками глаз. Солдатки переглянулись с лёгким подозрением, но раз Минцже согласился, они радостно потащили его к пустырю за казармами. Оттуда уже доносился запах дыма — над самодельной печкой колыхалось пламя.
Их шумная компания привлекла внимание многих солдат по пути. Те с завистью поглядывали на группу, но, увидев в центре мальчика, понимающе кивали. Хотя обладатели дара из рода Ци здесь не пользовались особой популярностью, местные солдатки просто обожали этого мальчишку и проявляли к нему бурную материнскую заботу. Причина была неизвестна, но некоторые мужчины уже задумчиво прикидывали, не пора ли просить командование устроить очередное знакомство.
У костра уже плясало пламя. На железной решётке ровными рядами лежали десять разделанных тушек, натянутых на проволоку. После обработки было невозможно определить, кому они принадлежали: виднелись лишь конечности и пузырящаяся от жара жировая прослойка.
Ци Минцже облегчённо вздохнул — ничего отвратительного не было. Солдатки усадили его рядом с очагом, и он, немного помедлив, начал переворачивать куски мяса.
Солдатки удивились: обычно Минцже всячески вырывался из их объятий и хитростями старался избежать их шалостей, а сегодня вёл себя как образцовый малыш. Переглянувшись, одна из них не выдержала:
— Слышал, вы скоро уезжаете?
— Уезжаем? — Ци Минцже растерялся. Он ничего такого от старших не слышал.
Значит, дедушка Ци Дайюань вызвал его в палатку именно по этому поводу?
— Ты и правда не знал? — спросила ведущая солдатка, заметив его замешательство. Обычно всё, что происходит с этим мальчишкой, сразу отражается у него на лице. Видимо, на сей раз он действительно впервые слышал об этом.
Минцже покачал головой и, перевернув все куски на решётке, принялся искать рядом с очагом приправы.
— Наверное, меня только что вызвали в палатку, чтобы сообщить об этом.
— А-а-а, так ты и правда уезжаешь!.. С кем нам теперь веселиться?
— Да уж! Скучища будет. Малыш, может, не уезжай?
— Ага! Пусть ваши взрослые уезжают, а ты останься с нами!
Минцже щедро посыпал мясо красным перцем и без эмоций произнёс:
— Сестрёнки, даже если я останусь, всё равно не стану подслушивать, признался ли капитан Чжан штабному офицеру Лю.
— Фу-у-у, какой серьёзный малыш!
— Да уж, скупой! А что такого — послушать?
— Верно! У нас в гарнизоне и так мало развлечений, а у тебя такой дар — грех не использовать!
К носу уже доносился чистый, аппетитный аромат жареного мяса. Скоро он разнесётся по всему лагерю. Минцже ловко перевернул куски на решётке:
— Хотя… кое-что я всё-таки слышал.
— Что?! — Солдатки, спокойно ожидавшие своей порции, мгновенно оживились.
— Вчера вечером, в рощице за лагерем… Кажется, одной сестрёнке сделали предложение. Парень был очень искренний, даже распланировал на десять лет вперёд. И она, кажется, была тронута. Как же они друг друга называли…
Минцже нахмурился, пытаясь вспомнить. Ведь он услышал это случайно и не старался запомнить.
— Ай! Минцже, твой кусок уже горит! Дай-ка я переверну! — раздался внезапный женский голос, полный заботы. Она быстро забрала у Минцже почти готовые куски.
— Э-э-э… Что-то тут не так.
— Точно! Сяоцзе Чэнь, вчера ведь у тебя не было ночной смены?
— Верно, она вернулась только под утро. До этого вообще неизвестно где шлялась.
— Признавайся честно, это тебе вчера делали предложение?
— Да! Говори скорее!
— Кха-кха-кха… Не знаю, о чём вы… Лучше ешьте, всё готово.
— Готово? Да ничего подобного! Разве что ты сама «созрела»…
Весёлый смех окружил Минцже. Он чуть приподнял уголки губ и, будто невзначай, раздал куски мяса окружающим. Вспоминая дни, проведённые в лагере, Минцже понимал: обладатели дара из рода Ци здесь не слишком желанные гости. Но после того как он получил ранение во время использования дара и попал в медпункт, две медсестры так растрезвонили о нём, что его популярность взлетела. Именно эти девушки, отдавшие свою молодость и силы на страже границ империи, больше всех любили его дразнить.
Хотя каждый раз, встречая их, Минцже чувствовал головную боль, он ни разу не дал им повода уйти с позором. А теперь ему предстояло покинуть это место… И почему-то в сердце закралась грусть. Взяв кусок мяса, поданный неведомой рукой, он откусил.
Аромат дичи и специфический вкус мгновенно ударили в нос и язык.
— Кто это мне столько перца насыпал?! — Глаза Минцже наполнились слезами. Ему ведь ещё нет и десяти!
— Ха-ха-ха! Этот малыш всегда притворяется взрослым! Так вот, перец — это вкус настоящих взрослых! Наслаждайся!
— Да уж! Когда уедешь отсюда, таких вкуснятин больше не отведаешь!
— Не забывай нас, малыш! И давай-ка выкладывай всё, что ещё подслушал! Раз уж уезжаешь, мы потом сами разберёмся между собой.
— Нельзя! Это секрет.
— Пффф! Значит, у капитана Чжана и штабного офицера Лю в нашем лагере никаких секретов нет!
— Чэнь Сяоцзе, хватит упрямиться! Мы уже знаем, что ты вчера настолько разволновалась, что в коровий навоз вляпалась! Ничего страшного, сестрёнки не осудят!
— Я вовсе не вляпалась! Я ещё не решила…
— А?! Правда?! Неужели тот парень так и не добился своего?
— Ха-ха-ха! Коровий навоз!.. Мясо и правда вкусное! Жаль, нельзя выпить — а то хоть три ночные смены отдежурила бы!
Улыбка не сходила с лица Минцже. Он доедал свой кусок, несмотря на пот, текущий по лбу, и покрасневшие глаза. В этом лагере благодаря этим сестрёнкам он никогда не чувствовал себя изгоем. Для мальчика младше десяти лет это была лучшая поддержка.
Вытерев огненные уголки рта, Минцже встал. Солдатки вокруг очага прекратили шуметь, лишь по паре кусочков успели съесть. Минцже посмотрел на двух старших:
— Сестра Дунри, сестра Ян Сюэ, если захотите выпить, капитан Чжан и штабной офицер Лю с радостью угостят вас в выходной.
— А?! Неужели?!
— Почему это они нас пригласят? За то, что мы их сватали?
Дунри и Ян Сюэ растерянно переглянулись. Именно они первыми заподозрили роман между капитаном и штабным офицером и так активно об этом болтали среди солдаток, что многие уже считали эту пару идеальной и чуть ли не хотели устроить им свадьбу.
Минцже весело оглядел всех вокруг. Две особенно сообразительные девушки тут же опустили глаза. Минцже про себя кивнул: «Да, только эти две дурочки ничего не поняли».
Он отступил на два шага и направился к своей палатке. Ветер донёс его ещё детский голос, звучавший нереально среди лагерного гула:
— Потому что они давно в вас влюблены! Чтобы привлечь ваше внимание, они и разыгрывали эту дружбу. Жаль, вы совсем не соображали. Поэтому я слышал, как они договорились: в следующий выходной прямо увезут вас и сделают предложение!
Эти слова громом ударили по ушам солдаток. Минцже обернулся и увидел, как две названные девушки застыли как статуи. На лице мальчика расцвела улыбка, и в этот миг он словно повзрослел:
— Мне кажется, это отличный план. Мужчине, когда он ухаживает за девушкой, нужно быть прямолинейным.
— О-о-о!
— Вот оно как! Эти двое наконец-то прозрели! Я уж думала, будут до пенсии кокетничать.
— Точно! Неужели они собирались ждать, пока наш командир в отставку уйдёт?
— Наконец-то! Я уже боялась, что до моей демобилизации ничего не узнаю!
Солдатки вокруг очага ликовали. Похоже, тайна была скрыта лишь от двух «умниц».
— …Правда?
— …Не врёт?
Дунри и Ян Сюэ, конечно, не верили. Но радостное возбуждение подруг не позволяло им притвориться и сказать что-нибудь вроде: «Ой, как неловко, я ведь ничего не знала!» Однако, подумав, они вспомнили: ведь эти мелкие, узнав такую важную новость, не потрудились сообщить своим командирам…
Почти мгновенно обе снова превратились в тех самых грозных старших солдаток.
— Вы, сорванцы! Без порки совсем распустились?!
— Когда вы это узнали?! Почему сразу не доложили своим командирам?!!
— Видимо, вам давно не чесали затылок!
— А-а-а! Дунри, не злись! Просто рот набит, не можем говорить!
— Да! Нам же заплатили за молчание!
— Ян Сюэ, разве ты в прошлый раз не наслаждалась говядиной? Говорила, что она точно с северо-западных имперских пастбищ!
http://bllate.org/book/11847/1057317
Готово:
