Старейшине Ли было нетрудно уловить ликующие нотки в голосе Ли Тэнъюэ. Раньше, пока он держал семью в железной узде, эта ветвь рода, прятавшаяся в городе С, каждый Новый год всё же приезжала в город Б — доложиться и показать лицо. Но с тех пор как Ли Тэнъюэ поступил на службу, они словно обрели свободу: то не привозили «золотого внука», то, приехав всего на пару дней, тут же уезжали под предлогом звонка — то у внука лишь один выходной, то в части чрезвычайная ситуация. Всё это были железобетонные, неопровержимые причины, из-за которых старейшине Ли оставалось лишь кусать локти и молча смиряться. Дважды ему даже захотелось самому отправиться в город С. Только бдительные охранники, обхватив его за ноги, удержали от безумства.
— Ладно! Не хочешь возвращаться — я сам приеду в С посмотреть на тебя! — бросил старейшина Ли в сердцах. Он прекрасно понимал, что его положение и статус не позволяют ему в Имперский Новый год ехать в город С ради пустяков. Просто тот, на кого он возлагал величайшие надежды — его «золотой внук» — теперь, будто птица, выпущенная из клетки, даже не оборачивался назад. Как не скорбеть об этом пожилому, но по-прежнему властному старику?
А когда такого человека охватывает грусть, он умеет бить точно в больное место.
— Не надо так, дедушка! Если вы приедете, сколько людей придётся задействовать! Я просто шучу~ — Хотя любовь деда была двусторонним мечом, Ли Тэнъюэ всё же с благодарностью принял эту заботу. Он никак не мог допустить, чтобы старик в праздники мотался ради него в город С, и потому тут же перешёл в угодливую, почти умоляющую позу. Ведь и правда прошло уже несколько лет, как он не навещал дедушку в городе Б. — В следующий мой отпуск я даже вещи собирать не стану — сразу куплю билет в город Б и прилечу. А вы там уж сами позаботьтесь обо всём: еда, жильё, транспорт — всё за ваш счёт!
— Хорошо! — Старейшина Ли согласился, не раздумывая. Еда, жильё, транспорт — что это такое? Прошло три года с тех пор, как он видел этого негодника! Пусть тот попросит хоть звезду с неба — он обязательно сорвёт её для него. Надо будет потом спросить у старшего и второго сыновей: как часто вообще в армии дают отпуск?
Успокоив деда, отец и сын Ли больше не чувствовали себя на иголках. Они ещё немного посмеялись и поболтали, как вдруг медсестра за спиной старейшины снова показала знак: разговор затянулся, пора давать старику отдохнуть. Ли Чэнси, человек крайне тактичный, уже собирался найти повод попрощаться, но старейшина сам перевёл разговор:
— Ладно, сегодня я уже достаточно наговорился. Запомни, негодник, своё обещание!
— Клянусь честью имперского воина! — Ли Тэнъюэ поднял обе руки, демонстрируя полную искренность. Старейшина одобрительно кивнул и легко бросил:
— Я знаю, что сейчас ты выполняешь важнейшее задание. Моё требование простое: вернись из этой миссии целым и невредимым. Вот и всё!
Экран связи постепенно потемнел. Ли Тэнъюэ и Ли Чэнси переглянулись. Что имел в виду дед? Неужели в этом задании есть реальная угроза новой травмы?! Ли Чэнси тут же вспомнил, как его жена дважды рыдала до изнеможения, и мысли его мгновенно напряглись. Инстинктивно он выкрикнул:
— Ты только посмей заставить мать плакать ещё раз — получишь от меня!
— Нет-нет, обещаю, больше не буду! — Ли Тэнъюэ замахал руками в панике. Он тоже боялся слёз матери. С детства он никогда не видел её такой расстроенной, как в последние два года. Даже когда его в городе Б подвергали психологическим атакам, она всегда верила в его необычайную стойкость и совершенно не волновалась. Но после тяжёлого ранения в Специальной академии и ещё одного — при задержании двух модифицированных обладателей дара — мать проявила такую хрупкую тревогу, что не выдержали ни отец, ни сам Ли Тэнъюэ.
— Тогда ладно. Раз уж приехал — иди со мной в гостиную. Ужинай дома, а потом сразу уезжай! Не хочу, чтобы твоя мать плохо спала этой ночью, — без церемоний Ли Чэнси схватил сына за воротник рубашки. Но, оказавшись рядом, он вдруг осознал, что сын давно его перерос. На плечах Ли Тэнъюэ блестели погоны старшего сержанта. Ли Чэнси на миг замер, а затем грудь его наполнила гордость.
Когда отец выводил его из кабинета, в ушах Ли Тэнъюэ ещё звучали слова:
— Настоящий мужчина — это тот, кто служит в армии.
***
Одиннадцать часов вечера. Для большинства жителей города С это время уже для сна — завтра ведь рабочий день, и чрезмерное бодрствование никому не на пользу. А тем, кто всё ещё трудился в офисе, этот час казался особенно томительным.
— Ну и неудача! При чём тут я, если принтер сломался? И какое отношение я имею к тому, что ремонтник не может его починить? Босс такой скупой — машину десять лет эксплуатирует и не хочет менять! А теперь заставляет меня всё переписывать от руки… Да он совсем с ума сошёл! — Молодая женщина в модной одежде и высоких каблуках шагала по глянцевому мраморному полу, ворча себе под нос. От сверхурочной работы и так настроение ни к чёрту, а тут ещё и всё здание пустое — хуже некуда. Чем больше она думала, тем злее становилась, и походка её становилась всё более резкой. Каблуки громко стучали по коридору: «клат-клак, клат-клак» — эхо разносилось повсюду.
Вскоре она добралась до конца коридора, где находилась охранная будка. Яркий свет из окна будки словно разогнал холодную пустоту коридора. Женщина, чья злость уже начала утихать, а тело ощутило лёгкий холод, почувствовала облегчение и перестала ворчать.
— Старина Ван, опять задержался? Будешь перекусывать? Что сегодня заказал? — как обычно, проходя мимо, она кинула приветствие в окошко будки. Но её взгляд, машинально скользнувший по внутренностям будки, вдруг застыл. Она не поверила глазам, сильно моргнула дважды — и, убедившись, что ошибки нет, судорожно прижала ладони ко рту, чтобы не выдать себя криком.
Холодок пробежал по шее. Ноги подкосились, глаза наполнились слезами, но женщина изо всех сил старалась сохранить самообладание. На лице её застыло презрительное выражение, хотя оно получилось несколько натянутым. Внутренне она повторяла себе: «Ты должна довести роль до конца!»
— Этот… этот старикан Ван! Как он посмел… привести свою девушку на работу и… заниматься с ней в будке всякой гадостью! — сквозь зубы процедила она, резко развернулась и пошла прочь. Когда за стеклянной дверью она увидела свой вызванный такси с красным фонариком на крыше, инстинкт самосохранения вспыхнул с новой силой. Шаги, до этого сдержанные, стали спотыкаться и ускоряться.
Но в тот самый момент, когда её ладонь коснулась стеклянной двери, чтобы толкнуть её, в отражении на стекле вдруг мелькнуло чужое лицо. Женщина визгнула. Почти мгновенно она начала яростно колотить по двери, бить по ней ногами — хоть бы привлечь внимание водителя снаружи! Но вращающаяся дверь будто заклинило: она не поддавалась.
— Нет! Нет! Нет!.. Помогите! Кто-нибудь, помогите!..
Молодая офисная сотрудница отчаянно билась внутри стеклянного ловца, но водитель такси за дверью, наслаждаясь громкой музыкой и готовясь к ночной смене, даже не подозревал, что его пассажирка в нескольких шагах от него уже превратилась в кровавую массу…
***
Ци Гуаньсюй сидел за рабочим столом и чувствовал, как болит висок. Только что поступило донесение от военных: большинство членов рода Ци на границе империи не обнаружили никаких аномалий — это, конечно, хорошая новость, и как империя, так и род Ци были довольны. Те немногие группы, где всё же возникли проблемы, успешно справились: либо захватили противника, либо отразили атаку. Особенно отличились братья Ци Минхао и Ци Минжуй: они не только поймали одного модифицированного обладателя дара, но и вышли на след его куратора, продолжая теперь патрулировать границу в поисках подтверждения.
Среди всех этих хороших вестей прозвучали и две тревожные ноты: его собственные дети, Ци Мингань и Ци Минъюй, без всякой видимой причины ввязались в драку с пограничниками дружественного государства. Скандал вышел серьёзный и даже спровоцировал дополнительные инциденты. Сообщение пришло скупое — очевидно, имперская армия уже занимается урегулированием последствий. Ци Гуаньсюй мысленно ругал их на чём свет стоит, но через минуту уже примерно понял, кто именно затеял драку.
— Эта Минъюй… опять её барышничья заносчивость вылезла! — с досадой швырнул он ручку на стол. Однако, поразмыслив ещё немного, он вздохнул и сдался: взял ручку, вывел на чистом листе бумаги цепочку цифр и протянул руку к телефону.
— Господин, срочный звонок, — как раз в этот момент управляющий Ваньбо, лишь формально постучав, ворвался в кабинет. Его мрачное лицо заставило сердце Ци Гуаньсюя ёкнуть: неужели на границе снова что-то случилось?
Видя, что глава рода так подумал, Ваньбо прикрыл ладонью микрофон и одними губами вымолвил: «В городе».
В городе? В городе С? Неужели?!
Осознав серьёзность ситуации, Ци Гуаньсюй немедленно отложил трубку и взял аппарат из рук управляющего.
— Алло?.. Где место происшествия? Сейчас же выезжаю. Организуйте оцепление, — быстро произнёс он в ответ на поток команд с другого конца провода. Выслушав последние указания, он положил телефон на стол и повернулся к Ваньбо, который снова стоял спокойно и невозмутимо:
— Свяжись со старейшиной И, вызови ещё двух огненных дарителей… — Ци Гуаньсюй сделал шаг по комнате, будто принимая решение, — и пусть приготовится Ци Минвэй.
— Слушаюсь, глава рода. Выезжаем немедленно? Нужно подготовить автомобиль?
— Да. Передай всем, чтобы собирались у главных ворот особняка. Не позже чем через пять минут!
Ци Гуаньсюй махнул рукой, давая понять, что Ваньбо может идти. Сам он скрылся в небольшой комнате рядом с кабинетом. Управляющий проводил его взглядом, затем вышел и начал обзванивать назначенных людей. Ци Минвэй, которая совсем недавно вернулась домой, получив сообщение от Ваньбо, задумчиво спустилась вниз и вышла к воротам особняка рода Ци.
За её спиной стояли двое профессиональных телохранителей. Всего семь человек — для рода Ци это был немалый отряд. Ци Минвэй заняла последнее место в машине и ожидала, когда Ци Гуаньсюй объявит задачу. Но автомобиль уже некоторое время ехал, а глава рода всё молчал. Старейшина И сидел с закрытыми глазами, будто отдыхал, и, казалось, совершенно не интересовался, куда их везут. Два взрослых дарителя рода Ци смотрели в окно на огни города, изредка перешёптываясь. Ци Минвэй не испытывала любопытства и потому не стала ловить их разговор.
Она слегка сменила позу, оперлась головой на ладонь и взяла с подлокотника журнал. Очевидно, это была машина главы рода, но журнал оказался свежим выпуском модного имперского издания — значит, Ци Минъюй здесь бывала часто. Ци Минвэй не придала этому значения, положила журнал на колени и начала листать.
Внезапно автомобиль резко затормозил. Все пассажиры тут же обратили внимание на окно. Сине-красные огни полицейских машин были хорошо знакомы каждому; их мерцание заглушало даже яркие неоновые вывески. Ци Минвэй прищурилась и внимательно осмотрелась: они находились в самом известном деловом районе города С, где стояло самое высокое здание. Обычно в это время здесь уже гасили огни, но сейчас все три офисных здания были ярко освещены.
Двое офицеров полиции Империи заметили остановившийся автомобиль и побежали к нему. Увидев на лобовом стекле специальный пропуск, они на миг замедлились, но тут же ускорились вновь. Ци Гуаньсюй бросил взгляд в окно и отдал приказ:
— Старейшина И, вы со мной пойдёте на место происшествия. Вы двое — проверьте остальные два здания. Обязательно зарегистрируйтесь в полиции и осмотритесь, нет ли чего странного. А ты, Минвэй, пока побудь снаружи — посмотри, не завелись ли где черви или другая нечисть.
http://bllate.org/book/11847/1057296
Готово:
