— А-а-а!.. — вопль солдата империи Е прозвучал даже громче, чем он сам ожидал: над его головой вновь поднялся тонкий столбик чёрного дыма. Тот, кто до этого преследовал огненную сферу, уже вышел из себя. Услышав стон товарища, он резко развернулся, сорвал с плеч армейское пальто и легко выхватил пистолет, висевший у пояса:
— Стой! Немедленно!
— Шшш!
В ответ два чёрных жерла пистолетов профессиональных телохранителей мгновенно нацелились на него. Противник понимал: в одиночку ему не одолеть этих специалистов и уж точно не удастся убить ту самодовольную девчонку, которую они прикрывали собственными телами. Но и опускать оружие он тоже не собирался. Так они и застыли друг напротив друга.
Молодая девушка, надёжно спрятанная за спинами телохранителей, зло процедила:
— Не только не извинился, но ещё и пистолет на меня поднял? Хочешь тоже попробовать, каково быть зажаренным?
Едва она договорила, как над головой Ци Минъюй возникла вторая огненная сфера того же размера и с огромной скоростью устремилась к солдату империи Е, всё ещё державшему пистолет наготове.
— Что за чёрт?! Вы вообще чем занимаетесь? — громогласный голос раздался прямо за спиной солдата. Грубая ладонь протянулась мимо его лица и без труда схватила вторую огненную сферу, выпущенную Ци Минъюй. — Сс… Горяченько!
— Кто ты такой?.. Медведь, что ли?! — возмутилась Ци Минъюй. Её атаку не только перехватили, но и просто смяли в ладони, будто бумажный комок. В ярости она попыталась оттолкнуть телохранителей, загораживавших ей обзор, но её хрупкое тельце было бессильно против тренированных профессионалов. После пары неудачных попыток ей ничего не оставалось, кроме как выглядывать сквозь щель между ними. И вопрос «Медведь?» вырвался у неё инстинктивно: фигура, появившаяся рядом с солдатом империи Е, действительно напоминала медведя. Он был выше обычного солдата почти на полголовы, а его плечи — шире в полтора раза. Весь облик внушал мысль: перед ними настоящий белый медведь.
— Это настоящая огненная сфера? Я уж думал, это какое-нибудь болотное блуждающее пламя, — сказал внезапно появившийся медведь, внимательно разглядывая свою ладонь. Покрасневшая и почерневшая кожа доказывала, что он только что схватил не детскую игрушку, а нечто способное причинить реальный вред.
— Командир!.. На помощь!.. — другой солдат империи Е, до этого прятавшийся за деревом, увидев, как его командир разрядил опасную ситуацию, бросился бегом к нему. Огненная сфера, преследовавшая его, вдруг резко ускорилась, обогнала солдата и метнулась прямо в лицо медведю. Как и в прошлый раз, сфера была схвачена и раздавлена. Солдат, кричавший о помощи, растерянно замер на месте, не понимая, почему огонь вдруг переключился с него на командира.
— Сс… Действительно горячо. В снегу бы такую штуку закопать — сразу тёплый ночлег, — пробормотал медведь, на этот раз хватая сферу в перчатке. Но даже через неё огонь прожёг дыру, обжёг кожу и покраснил ладонь. Он слегка похлопал ладонями друг о друга. Боль была терпимой, поэтому он не обратил на неё внимания и повернулся к своим подчинённым:
— Вы двое — из моего взвода? Сейчас ведь не время отдыха. Зачем вылезли из лагеря? И ты! — он указал на солдата с пистолетом. — Зачем пистолет достал? Разве сейчас разрешено применять оружие?! Быстро убери!
— Но они же… странные! — оправдывался солдат, опустив ствол, но всё ещё не решаясь вернуть пистолет в кобуру.
Медведь с силой сжал запястьье солдата и резко прижал его руку к груди:
— В чём странность? Да ведь это просто дар! Разве ты не видел такое на представлении в имперском цирке? Убирай оружие, не позорь нас!
— Есть! — солдат, дважды получив приказ от командира, наконец убрал пистолет за пояс.
Медведь шагнул в центр между двумя группами. Он уже собирался что-то сказать четырём телохранителям, но те вдруг опустили оружие и отступили в стороны, открывая взору разгневанное личико Ци Минъюй:
— Это кто тут цирковым номером назван? Кто ты вообще такой? Как тебе удаётся ловить мои огненные сферы? Ты что, изолятор? Не может быть! Если бы ты был настоящим изолятором, твои ладони не почернели бы от моего огня.
Она вспомнила Ци Минвэй, которая так же легко раздавила водяную ленту дяди Ци Гуаньяо и без повреждений нанесла удар по телу из «стальных костей и железной плоти».
— Изолятор?.. Слышал такое слово… А как оно по-имперски? Может, если скажешь по-е, я вспомню, — задумчиво произнёс медведь. Только теперь брат и сестра Ци осознали: хотя он и служит в империи Е, говорит он на языке империи Цз на ломаном, но вполне понятном. Очевидно, он давно несёт службу на этой пограничной заставе.
— Ты, скорее всего, не изолятор, — медленно заговорил Ци Мингань, до этого молчавший. Его тон был вежлив, но слова звучали как язвительная насмешка. Очевидно, сравнение с цирковым номером задело и его. — Просто у тебя кожа потолще.
— Пф-ф! — Ци Минъюй расхохоталась без стеснения.
Медведь лишь добродушно усмехнулся. Убедившись, что дети Ци больше не собираются устраивать беспорядки, он подошёл к своим солдатам и осмотрел их. Убедившись, что никто не ранен, он одобрительно кивнул себе:
— Ладно, возвращаемся в лагерь. Объясните мне толком, зачем вы самовольно покинули расположение в неположенное время. И ещё: по дороге сюда я заметил под тем деревом какую-то ловушку. Вы что, решили дичь половить?
— Докладываю, командир! Не дичь… Просто… э-э… — солдаты замялись. Признаваться в истинной причине здесь или в лагере было одинаково неловко — это лишь показало бы их мелочность.
Медведь прекрасно знал своих подчинённых. Подумав секунду, он сразу догадался, в чём дело, и с досадой дал каждому по затылку:
— Да что за ерунда! Проиграли на совместном мероприятии — ну и что? В следующий раз отыграетесь! Зачем эти глупости устраивать? Пошли, пошли! Разберите эту штуку… Хотя нет, пока не трогайте. Уменьшите немного. Завтра сами проверите: если поймаете зайца — хорошо, если нет — отправляйтесь в караульную за наказанием!
— А-а-а! Только не это, командир!
— Может, я лучше сам зайца принесу?
— Хватит ныть! Быстро убирайте!
Трое уже начали уходить, когда брат и сестра Ци, всё ещё жаждущие выяснить отношения, переглянулись в недоумении и возмутились:
— Стойте!
Звонкий девичий голос Ци Минъюй прозвучал в воздухе, и вместе с ним пять огненных сфер размером с теннисный мяч мгновенно сформировались в кольцо и устремились к трём солдатам империи Е.
— Молодёжь, не стоит быть столь импульсивной! Даже если вы обладатели дара, это не даёт права делать всё, что вздумается, перед обычными людьми! — голос медведя неожиданно прозвучал прямо у них за спиной. Брат и сестра Ци похолодели. Их телохранители мгновенно среагировали — трое из них одновременно бросились в атаку.
Ци Минъюй, потрясённая появлением медведя, совершенно забыла об огненных сферах. Двое солдат империи Е, заранее подготовившиеся, накинули на кольцо огненных сфер свои пальто и, пока ткань не успела прогореть, сбросили связку в заранее вырытую яму. Сработало скрытое устройство — с вершины мёртвого дерева обрушилась масса снега и полностью засыпала ловушку.
— Бум! Бум! Бум! — три удара кулаков прозвучали подряд. Три телохранителя не смогли удержать равновесие и отступили на три шага назад. Медведь же, используя приёмы перенаправления силы, отскочил на пять шагов и вернулся на прежнее место:
— Несовершеннолетние обладатели дара… Вам далеко до ваших предков и старших!
* * *
Раннее утро в западных землях империи Цз отличалось от других регионов: ледяной ветер поднимал песчаную пыль, которая мгновенно превращала белую одежду в грязно-жёлтую. Лишь с восходом солнца, когда воздух начинал прогреваться, ветер постепенно стихал, и простые жители западных земель приступали к трудам нового дня.
Ци Минхао весь завернулся в одеяло и лениво возился в постели. Ци Минжуй уже проснулся и сидел за столом, что-то изучая. Шелест страниц мешал брату уснуть, но вчера тот долго не мог заснуть в непривычной постели, а сегодня, когда наконец удалось расслабиться, Минжуй придерживался своего обычного режима.
— Минжуй, что читаешь? — пробормотал Ци Минхао, не открывая глаз и уткнувшись лицом в подушку.
— Доклад, присланный сегодня утром. Тот модифицированный обладатель дара так и не проронил ни слова за всю ночь. А сегодня, едва рассвело, человек, которого мы вчера видели, снова пришёл, но солдаты у палатки по-прежнему не пускают его внутрь, — ответил Ци Минжуй. Доклада было немного, но он перелистывал страницы снова и снова, поэтому шелест не прекращался.
— Эх… Всегда найдутся те, кто рвётся вперёд, — Ци Минхао крепко зажмурился, а потом решительно распахнул глаза. — Хотя он выбрал неверное направление.
— Проснулся? — Ци Минжуй положил бумаги на стол. Очевидно, он достиг своей цели и больше не собирался тратить время впустую.
— Ты, парень, обязательно должен так хитро будить меня? — ворчал Ци Минхао, садясь на кровати и оглядываясь в поисках одежды. Ци Минжуй знал эту привычку: первым делом после пробуждения брат искал завтрак. Минжуй лёгким постукиванием пальца по круглому столу привлёк его внимание. Ци Минхао обрадованно вскочил, быстро оделся, умылся и подбежал к столу.
— Сегодня пойдём разведывать дальше? — спросил Ци Минжуй, не торопясь приступать к еде. Хотя именно он был более собранным и внимательным, общее направление операции всегда определял Ци Минхао — его интуиция редко подводила.
— Днём. Утром сначала заглянем к тому модифицированному обладателю дара. Как твои силы? Много потратил?
— Нет, он не пытался сбежать, так что энергии ушло немного, — Ци Минжуй сделал глоток просаевой каши, одобрительно кивнул и потянулся за жареной колбаской. — Мне кажется, тут что-то странное.
— Мне тоже, — подтвердил Ци Минхао. Братья обменялись взглядами и сосредоточились на еде.
Когда Ци Минхао и Ци Минжуй вышли из палатки, солнце уже высоко поднялось. Жёлтая пыль исчезла из воздуха, и хотя их тяжёлые сапоги оставляли глубокие следы на земле, настроение у обоих было прекрасное: задание продвигалось успешно, местный командир относился дружелюбно, а главное — они хорошо выспались и плотно позавтракали. Теперь были готовы хоть к новому бою.
У маленькой палатки их встретили четверо солдат, отдавших чёткий воинский салют. Братья, хоть и не были военными, ответили максимально корректным поклоном. Затем они направились к входу в палатку, чтобы откинуть полог, но в этот момент пятый человек, стоявший поблизости, шагнул вперёд:
— Вы… собираетесь войти? — голос молодого человека звучал необычайно звонко, почти невозможно было определить пол, но в нём чувствовалась лёгкая хрипотца.
Братья Ци одновременно обернулись. Перед ними стоял почти их ровесник, но в отличие от них, свежих и бодрых, он был весь покрыт пылью и песком — очевидно, он провёл ночь где-то за пределами лагеря.
— Да, — кивнул Ци Минхао.
Ци Минжуй промолчал и просто вошёл внутрь.
— Вы… — юноша явно не знал, как выразить свою мысль. После короткого колебания он повернулся к четырём часовым у входа: — Если они могут войти, значит, и я тоже могу?
http://bllate.org/book/11847/1057286
Готово:
