В трёх километрах от резервного окопа возвышался небольшой холм, густо поросший высокими деревьями. Несмотря на приближение зимы, здесь росли исключительно вечнозелёные породы. Даже покрытые пылью и копотью от боёв, они всё равно источали сочную зелень. Под густой листвой неподвижно стоял юноша; у его ног лежало что-то чёрное.
— …Их позиция такова: боеприпасов не хватает, чтобы выдержать натиск противника, а наши модифицированные обладатели дара не оправдали ожиданий в плане атакующей мощи. Они хотят, чтобы мы сыграли с ними спектакль — хотя бы для вида пожертвовали собой, чтобы вернуть границу в прежнее положение. С их точки зрения, по условиям соглашения мы обязаны это сделать.
— Третьего уже доставили в лагерь империи Z? — тихо спросил юноша. Его голос, ещё не прошедший мутацию, звучал неопределённо — невозможно было понять, мальчик он или девочка.
— Да, даритель «ясного зрения» подтвердил это, — отрапортовала женщина, сидевшая у ног юноши. В её голосе чувствовалась абсолютная уверенность.
— Значит, всё в порядке. Раз хотят представления — пусть те, кто желает, и играют, — сказал юноша, явно достигший своей цели. Его совершенно не тревожило, что союзники нарушили договор и пытаются свалить на них всю вину.
— Но командир! Это же верх предательства! Как они могут бросаться на выгоду, а как только что-то идёт не так — сразу выставлять нас вперёд?! — возмутилась женщина. По голосу было ясно, что она старше юноши, но в плане выдержки и хладнокровия сильно ему уступала.
— Разве это не стало уже привычкой? — в голосе юноши прозвучала лёгкая усмешка. Он ласково потрепал женщину по голове. — Сходи, сообщи Одиннадцатому. Его модификация сделала его жаждущим крови. Полагаю, он уже проголодался.
— Есть! — ответила женщина дрожащим голосом. Ей явно хотелось плакать, но слёзы в их отряде были самым дешёвым товаром — их даже с дороги никто не стал бы поднимать. Поэтому она быстро вытерла лицо и встала, направляясь за холм. В этот момент луна сместилась, и свет, пробившись сквозь листву, осветил черты юноши.
Он был хрупкого телосложения; едва заметный кадык выдавал в нём мужчину. Его фарфоровое лицо и изысканные черты делали его образцом красоты в любой империи. На губах играла лёгкая улыбка — прекрасная, но безжизненная, словно нарисованная.
Вдали никто не замечал происходящего.
Запад империи Z оставался пустынным, но на границе продолжались кровопролитные сражения. Те, кто рвёт договоры, всегда платят за это — одни деньгами, другие кровью и плотью.
Город S, империя Z.
Получив звонок от Ли Тэнъюэ, Ци Минвэй долго размышляла. Пока она не успела принять решение, в дом рода Ци пришёл экстренный вызов, и её срочно вызвали в особняк. Ци Минвэй подала заявление на отпуск в университете и отправилась в особняк рода Ци на общественном транспорте.
Стоя у ворот особняка, Ци Минвэй почувствовала, будто прошла целая вечность с тех пор, как она здесь была. Когда она подавала заявление на отпуск, профессор Ван был обеспокоен и не раз убеждал её, что, возможно, она слишком много себе навыдумала. Преподаватели и университет полностью ей доверяли. Ци Минвэй объяснила, что дело в семейных обстоятельствах, и надеется уладить всё за два-три дня, чтобы к выходным вернуться к занятиям.
Профессор Ван всё ещё сомневался, но не стал настаивать, лишь заверил, что поможет с университетом, если понадобится.
Ци Минвэй была благодарна профессору — он был истинным мастером своего дела. Приняв его поддержку, она наконец смогла выйти из дома.
— Третья мисс, добро пожаловать домой, — услужливо вышел управляющий Ваньбо, заметив, что Ци Минвэй слишком долго стоит у ворот. Уголки её губ чуть приподнялись:
— Ваньбо, давно не виделись. Как дела в доме? Все остальные уже вернулись?
— Третья мисс, все уже побывали здесь, — ответил Ваньбо безупречно вежливо. Ци Минвэй сразу уловила странность в его словах: «уже побывали»? Значит, снова уехали? Дело действительно приняло серьёзный оборот?
Войдя в особняк, Ци Минвэй сразу увидела в главном холле главу рода Ци Гуаньсюя. Рядом с ним сидели Ци Даду, Ци Гуаньяо и двое-трое членов совета старейшин — все они были известны не даром, а выдающейся памятью.
Все обладатели дара из рода Ци действительно вышли в поле!
— Минвэй вернулась? Садись, — тон Ци Гуаньсюя был далёк от радушия. Очевидно, последние события изрядно вымотали его, а нехватка людей выводила из себя. Когда подобные массовые атаки обрушиваются на род Ци, настроение у всех портится.
Ци Минвэй выбрала место в стороне и села. Она аккуратно положила рюкзак за спину, плотно сомкнула колени и поставила ноги под углом к ножкам дивана. Вся её поза выражала сдержанную грацию. Если бы не знали о её боевых навыках, все бы единодушно воскликнули: «Какая воспитанная девушка!»
— Минвэй, ты уже в курсе ситуации, о которой мы говорили по телефону? — Ци Гуаньсюй, хоть и отметил про себя изящество племянницы, сразу перешёл к делу, не дожидаясь её ответа. — Все обладатели дара из рода практически вышли в поле. Особняк сейчас — пустая оболочка. Противник наверняка не упустит шанса ударить именно сюда, пока мы заняты на границе. Особняк нельзя терять. Нам нужно и внешнюю угрозу отразить, и внутренний порядок сохранить. Теперь эту задачу предстоит решать нам, оставшимся.
— Поняла, — Ци Минвэй оставалась невозмутимой. Она не стала ни торопливо расспрашивать о причинах, ни горячо клясться в верности. Такая сдержанность вызвала одобрение у всех присутствующих старших. — На сколько примерно затянется эта операция?
Ци Гуаньсюй внимательно взглянул на племянницу, убедился в её искренности и медленно ответил, с ледяной решимостью в голосе:
— До тех пор, пока верховное командование империи официально не объявит, что все модифицированные обладатели дара на территории империи Z и вдоль границы уничтожены. Только тогда люди смогут вернуться в особняк.
Ци Минвэй мысленно прикинула сроки и спокойно произнесла:
— Значит, как минимум до Нового года. Что мне делать?
— Минвэй, у тебя нет дара, но твои боевые навыки высоки. Кроме того, ты, кажется, особенно чувствительна к тем паразитическим атакам, что направлены против обладателей дара? Проведи сегодня-завтра с младшим дядей полную проверку особняка. Сначала нужно очистить дом изнутри, прежде чем защищаться снаружи. Убедитесь, что в особняке нет уязвимостей, — вмешался Ци Гуаньяо, опередив брата. Его весёлое выражение лица контрастировало с серьёзностью задачи. Ведь ранее обнаруженные паразитические формы были крайне изворотливы: при приближении сильного обладателя дара они мгновенно маскировались под пылинку, а даже попав в канализацию, могли годами прятаться в темноте, дожидаясь момента, чтобы вновь вырваться на свет.
— Хорошо, поняла, — кивнула Ци Минвэй, принимая задание. — Я уже оформила отпуск в университете. Весь текущий рабочий день могу провести в особняке. Постараюсь закончить проверку к выходным. В понедельник сразу начну ходить на занятия прямо из особняка.
— Какие занятия? Просто прекрати учёбу! Экзамены сдашь в следующем семестре, — почти приказал Ци Гуаньсюй. Для рода Ци семейные дела всегда стояли выше всего. Тем более все студенты из особняка уже приостановили учёбу из-за заданий.
— Дядя, поездка в университет не помешает выполнению семейных обязанностей. Я могу вернуться до пяти часов вечера. В университете Ида меня не волнуют экзамены — по накопленным баллам и отчётам я и без финального теста наберу проходной минимум. Главное — лабораторная работа, за которую я отвечаю. Если я сейчас исчезну, даже если там назначат замену, новому человеку потребуется время, чтобы разобраться. А если буду заниматься сама, то точно завершу проект до конца семестра. В противном случае есть риск, что работа затянется до следующего семестра и потянет за собой срыв других экспериментов, — Ци Минвэй, обычно скупая на слова, на этот раз заговорила длинной, чёткой речью. Её лицо оставалось бесстрастным, будто она просто констатировала факты, а не пыталась убедить эмоциями.
Ци Гуаньсюй был настолько ошеломлён необычной многословностью племянницы, что на мгновение не нашёлся, что ответить. Зато Ци Гуаньяо, сам часто работающий в лаборатории, прекрасно понял её. Как исследователь, он знал: отсутствие даже одного помощника может поставить под угрозу весь эксперимент. Поэтому он вновь выступил посредником:
— Ладно, пусть будет так, брат. Минвэй ведь просто воин. Не думаю, что модифицированные обладатели дара рискнут атаковать особняк днём. Если она будет возвращаться к пяти часам вечера — этого достаточно. Но, Минвэй, договорились: ты обязана быть дома не позже пяти тридцати. Вдруг по дороге что-то случится или в особняке понадобится помощь, а тебя не окажется рядом.
— Без проблем. Спасибо, младший дядя, спасибо, дядя, — Ци Минвэй кивнула.
Ци Гуаньсюй пошевелил губами, но в итоге промолчал. После недолгой паузы Ци Минвэй первой нарушила молчание:
— Тогда я пойду в свою комнату, соберусь и сразу начну работу.
— Иди, иди. Делай, как считаешь нужным. Я в своей лаборатории. Закончу — сразу приду. Если что-то найдёшь, обязательно сообщи, — Ци Гуаньяо, который уже заскучал в главном холле, с радостью воспользовался поводом уйти и почти одновременно с Ци Минвэй вскочил, устремившись к своей лаборатории. Ци Минвэй же вежливо попрощалась со всеми старшими и поднялась наверх с рюкзаком.
— Гуаньсюй, третья девочка действительно очень спокойная. Отличная девушка. Пусть у неё и нет дара, но она всё равно может помочь роду, — сказал один из старейшин.
— Да, она ещё совсем юна. Любовь к учёбе и лаборатории — это не плохо. Не надо так строго требовать от неё, — поддержал другой.
— Особняк рода Ци — знаковое здание в городе S. Оборона у подножия холма не для показухи. Мы лишь предполагаем, что противник нападёт, но сумеет ли он вообще добраться до ворот — вопрос открытый. Империя не допустит, чтобы особняк рода Ци был атакован без реакции, — добавил третий.
Старейшины, чья память была их главным достоинством, явно благоволили Ци Минвэй — её интересы полностью соответствовали их представлениям об идеальной девушке.
Ци Гуаньсюй, казалось, только сейчас вернулся из задумчивости. Услышав увещевания, он усмехнулся:
— Вы меня неверно поняли. Я не об этом думал. Просто вспомнил кое-что другое. Всё в порядке, идите отдыхать. Я ещё раз проверю оборону особняка.
— Правда?
— Ладно, проверь и сам ложись спать.
— Пойдёмте, нам тоже пора отдохнуть.
http://bllate.org/book/11847/1057282
Готово:
