— Спасибо, — сказал Ци Минхао. Он не ожидал, что военные окажутся такими обходительными. Раньше ведь ходили слухи, будто они питают глубокую неприязнь к роду Ци. Однако Ци Минхао не стал озвучивать свои сомнения вслух — это было бы глупо. Вместо этого он подхватил Ци Минжуя под локоть и, игнорируя его попытки вырваться, неторопливо повёл брата в сторону лагеря.
Старшина гарнизона проводил взглядом уходящую группу, пока та полностью не скрылась за резервным окопом, и лишь тогда стёр с лица доброжелательную улыбку. Он повернулся к связисту, всё ещё погружённому в работу за приборной панелью:
— Неужели до этого не было ни малейших признаков?
— Докладываю! Совершенно никаких. Если бы не водный даритель, мы бы и не узнали, что под землёй прячется такой гигант.
Связист даже не обернулся, отвечая командиру. Вся его концентрация была направлена на оборудование: малейшее отвлечение могло привести к пропуску важного сигнала.
— Так трудно обнаружить… Значит, действительно можно полагаться только на дарителей? Но границы империи так протяжённы… Даже если у рода Ци много людей, всё равно невозможно обеспечить надёжную охрану повсюду, — старшина говорил спокойно, без раздражения на подчинённого. Он взял планшет с записями данных. Раньше сам служил связистом, поэтому легко читал стенографические записи. Пока он просматривал их, аппаратура перед связистом вдруг заверещала.
— Что случилось? — не отрываясь от планшета, спросил старшина.
Связист быстро набрал сообщение на втором планшете и подал его командиру:
— Протест от противника. Они возмущены тем, что мы без предупреждения вели артиллерийский огонь по границе, нарушая неформальное соглашение.
— Ага, так они ещё и первыми кусаются? Посмотрим, что пишут, — старшина рассмеялся от злости. Он отложил свой планшет и взял тот, что подал связист. Пробежав глазами текст, он без колебаний отдал приказ: — Артиллерийский расчёт! Ещё два снаряда в их сторону! Связист, ответь им: ничего лишнего не пиши, просто спроси, кто этот модифицированный даритель. Если не дадут вразумительного объяснения, все дальнейшие боевые действия будут вестись исключительно артиллерией!
— Есть!
— Есть!
Солдаты империи Z беспрекословно выполняли приказы. Едва старшина закончил отдавать распоряжение, две пушки выстрелили одна за другой. Два снаряда мгновенно врезались в пустой вражеский окоп, подняв столбы пыли.
— …Опять стреляют? Неужели появился ещё один даритель? — Ци Минхао нахмурился и остановился. Если так, им двоим следовало вернуться — обычные солдаты были почти беспомощны против таких модифицированных дарителей.
— Скорее всего, это просто демонстрация силы. Я не чувствую скрытых дарителей поблизости, — остановил его Ци Минжуй. Как водный даритель с тонкой восприимчивостью, он превосходил Ци Минхао в обнаружении скрытых угроз.
— Ладно, если что-то случится, успеем вернуться, — кивнул Ци Минхао, принимая доводы двоюродного брата. Почувствовав, как Ци Минжуй продолжает вырываться из его хватки, он усмехнулся: — Чего ты? Я помогаю тебе сберечь силы. Лучше сосредоточься на том парне. Мне кажется, как только он придёт в себя после рвоты, сразу начнёт устраивать переполох. Сегодня вечером точно не время его допрашивать — я умираю от сонливости.
Ци Минжуй понял: у брата снова разыгралась дремота. Он машинально кивнул и перестал сопротивляться. В конце концов, все и так знали, насколько крепка их братская связь. Ци Минхао внутренне довольно ухмыльнулся: Ци Минжуй всегда заботился о его режиме отдыха.
Вернувшись в лагерь, братья сразу заметили небольшую палатку в нескольких метрах от их собственного жилья. У входа стояли четверо вооружённых до зубов солдат и какой-то незнакомый молодой человек. Ци Минхао уже собирался подойти и завязать разговор, но Ци Минжуй вдруг перехватил его и решительно потащил внутрь их палатки.
— Что такое? — Ци Минхао был озадачен. Два профессиональных телохранителя тоже вошли следом, но встали у входа, явно давая понять, что не собираются вмешиваться в разговор. Братьям Ци не нужно было скрывать от них ничего: по сравнению с имперскими войсками, они гораздо лучше ладили именно с этими охранниками.
— Тот парень… у него есть дар, но он не из рода Ци, — сказал Ци Минжуй, опускаясь на край койки. Его психическая сила истощилась сильнее, чем у Ци Минхао: постоянное использование водного дара требовало огромных усилий. Тем временем Ци Минхао, несмотря на недавний бой, уже бодро рыскал по палатке в поисках перекуса.
— Звёздная команда? — руки Ци Минхао на миг замерли, но тут же продолжили шарить по полкам. Перед выездом все получили указания от старших: «Звёздная команда»… Какое вульгарное название! Только высшее военное руководство могло придумать нечто подобное. Им мало рода Ци? Решили завести ещё и этих самозванцев-дарителей? Неужели сомневаются в нашей компетентности?
— Похоже на то. Мы не чувствовали его присутствия, когда прибыли. Значит, он либо затаился здесь заранее, либо появился позже? — Ци Минжуй не мог не задуматься об этом. Ощущение, будто кто-то подобрал плоды их труда, было крайне неприятным.
— Его способности, скорее всего, связаны с психической силой. В целом он слабее нас обоих, — Ци Минхао наконец нашёл желаемые чашки с лапшой и с энтузиазмом направился к кипятильнику. После напоминания брата он на секунду прислушался к ауре за пределами палатки и, убедившись в слабости соперника, окончательно успокоился.
— Да, но раз у него психический дар, возможно, он потребует у военных передать ему допрос, — Ци Минжуй никогда не питал иллюзий относительно чужаков, особенно конкурентов. Произнеся это, он едва заметно усмехнулся: — Хочет допрашивать того парня? Пусть сперва спросит моего разрешения!
— Мм, — Ци Минхао энергично кивнул, держа во рту палочки для еды. Он полностью разделял мнение брата. Хотя внешне казалось, что основной удар наносит он, владелец техники «стальные кости и железная плоть», на самом деле самым опасным был именно этот, внешне мягкий и спокойный Ци Минжуй. Если он не захочет давать шансу тому дарителю из Звёздной команды, модифицированный пленник с «Неистовой Силой» сегодня ночью просто не очнётся.
— Ты ещё есть будешь? — Ци Минжуй нахмурился, почуяв аромат лапши. Он был уверен, что наелся, но, похоже, живот предательски заурчал.
— Вкусные! Есть твой любимый кисло-острый, и мой — с говядиной, — Ци Минхао торжественно поставил две чашки на маленький круглый столик, с выражением щенка, принесшего хозяину тапочки. Ци Минжуй на это не отреагировал, но двое телохранителей у двери едва заметно покачали головами. Проводя много времени с этими двумя молодыми людьми, даже самые серьёзные люди невольно подбирали современные интернет-сленговые термины: «верный пёс» и «королева».
Ни Ци Минхао, ни Ци Минжуй не обладали способностью читать мысли, поэтому не слышали внутренних комментариев охранников. Они целиком погрузились в поедание лапши и даже не заметили, как незнакомый молодой человек у палатки с пленником незаметно исчез.
— Командир, а точно ничего страшного, что мы не пустили его внутрь? Ведь он тоже даритель, — тихо спросил один из часовых, охранявших пленника.
— Ничего страшного. Старшина лично приказал: кроме молодых господ из рода Ци, никого не пускать — даже нас самих. Мы просто исполняем приказ, — ответил командир группы, холодно провожая взглядом удаляющуюся фигуру незнакомца.
* * *
— Ду~~~ду~~~клац.
— Командир, это я.
— Ну что? Встретился с ним?
— Нет. Военные не пустили. Сказали, есть приказ: только определённые люди могут заходить.
— …Понял. Оставайся там. Рано или поздно представится возможность.
— Но зачем мне там торчать? Род Ци точно не даст мне подойти к нему. Я просто зря трачу время!
— Син, тебе не нужно думать обо всём этом. Наша задача — делать всё возможное. Остальное зависит от небес. Главное — чтобы совесть была чиста.
— …Ладно, командир. Я понял. В прошлый раз вы сильно пострадали из-за вспыльчивости Огня и Силы. На этот раз я всё сделаю правильно, чтобы вам не пришлось попадать под горячую руку.
— Не волнуйся. Для этого я и командир — чтобы принимать такие удары на себя. Действуй смело. Если что-то пойдёт не так, не держи в себе обиду — я всегда смогу договориться.
— Я не обижен. Правда.
— Отлично. Тогда ложись спать. Спокойной ночи.
— Спокойной ночи, командир. Вы проделали большую работу.
Завершив разговор, молодой человек по имени Син поднял глаза к небу. Под безграничным ночным сводом западные степи окутались особой меланхолией. Хотя в душе было горько и обидно, в этой тишине его тревожные мысли постепенно улеглись. Глубоко вдохнув, он вошёл в свою палатку и спокойно улёгся отдыхать.
Хотя большая часть гарнизона уже спала, солдаты в окопах сохраняли бдительность. После недавнего сражения все ещё были в возбуждённом состоянии. Воспользовавшись происшествием этой ночи, они уже проложили новый временный окоп в полутора километрах за прежней линией. Похоже, командование решило оставить его надолго — это означало, что империя Z расширила контроль над приграничной территорией. Для солдат это была радостная новость.
— Старшина, они снова требуют, когда мы демонтируем временный окоп, — связист был занят как никогда: две руки не справлялись с двумя планшетами, и он даже достал старомодную записную доску. По очереди подавая три носителя информации командиру, он был уверен: его начальник не даст врагу ни единого шанса.
— Передай им: как только объяснят происхождение этого модифицированного дарителя, так сразу и уберём окоп! — старшина даже не поднял глаз. Поймав такого пленника прямо у ворот базы, он уже смирился с тем, что проведёт эту ночь без сна. Раз уж так, пусть и высшее командование противника не спит спокойно.
Связист безоговорочно передал смысл слов старшины. Внутренне он лишь пожал плечами: это уже второй раунд переговоров, и позиция империи Z была предельно ясна. Как только будет получено вразумительное объяснение, они готовы пойти на уступки — хотя бы от полутора километров отойти до одного. Разве это не уступка?
На этот раз ответа пришлось ждать дольше. Связист уже начал скучать, когда аппаратура вновь заскрипела. Он быстро записал расшифровку сигнала на доске и тут же подал её старшине. Лишь потом до него дошёл смысл написанного — по спине пробежал холодок.
— Ха! Ха-ха! Отлично! Теперь делают вид, что ничего не знают, и ещё заявляют, будто их тоже атаковали таким же модифицированным дарителем? — старшина явно разъярился. Когда гнев немного улегся, он махнул рукой, призывая командира патрульного отряда. Тихо прошептав ему несколько слов, он отправил патруль в путь, а сам продолжил изучать перехваченные материалы.
http://bllate.org/book/11847/1057281
Готово:
