— Тогда, пожалуйста, проводите нас дальше, — сказал Ци Мингань вежливо, но так, что возражать было бессмысленно. Старший группы профессиональных телохранителей и не собирался спорить: их задача ограничивалась обеспечением физической безопасности этих двоих молодых людей; всё остальное решалось без их участия.
Когда шестеро вышли из палатки, небо уже совсем стемнело. Огни в шумных ранее больших палатках погасли, вечерний банкет гарнизона завершился, часовые перед каждым бараком сменились, патрули и засады заняли свои посты. Лишь изредка кто-то бросал взгляд на Ци Минганя и его спутников, но тут же отводил глаза, делая вид, будто ничего не заметил.
— Куда мы теперь идём? — Ци Минъюй спрятала лицо за ладонями. Ей немного завидовалась солдатская форма: хоть и громоздкая на вид, она обеспечивала полную защиту, оставляя открытыми лишь глаза, так что не приходилось беспокоиться ни о коже на щеках, ни о чём-либо ещё.
— Наверное, туда, — после долгого осмотра окрестностей Ци Мингань указал на самый строго охраняемый барак. Даже если старшины Гэна там не окажется, внутри наверняка находится что-то важное; разумнее всего начать именно с этого места. Его выбор оказался верным: ещё до того, как они подошли к входу, у двери показался связной Сяо Чжан — тот самый, что привёл их к месту ночёвки. Увидев группу, он почти мгновенно скрылся за дверью барака.
— Эй! Куда он побежал? — недовольно воскликнула Ци Минъюй. Неужели он так явно показывает, что не хочет нас видеть? — Мы ведь не за ним пришли!
— Скорее всего, догадался, зачем мы здесь, и пошёл доложить, — ответил Ци Мингань. Он прекрасно знал характер своей сестры: стоит ей успокоиться — и она превращается в послушную девочку, но стоит обстоятельствам измениться к худшему — и она становится настоящей мини-бомбой.
— А, ну тогда ладно, — кивнула Ци Минъюй. Осознав, что её тон прозвучал слишком высокомерно, она добавила: — Всё-таки сообразительный парень.
В глазах четырёх профессиональных телохранителей мелькнуло презрение: «Отсутствие сообразительности — это про тебя, мисс. Только ты постоянно этим грешишь».
Пока атмосфера становилась всё более напряжённой, дверь барака распахнулась, и наружу вышел старшина Гэн. За ним, как и ожидалось, следовал связной Сяо Чжан. Увидев Ци Минганя и Ци Минъюй, старшина одарил их тёплой, почти отцовской улыбкой:
— Осмотрели место для ночлега? Если что-то не устраивает — говорите прямо. Ужин пришёлся по вкусу? Если всё ещё не привыкли, можем запросить у командования дополнительного повара, специализирующегося на кухне города S.
— Всё отлично, просто замечательно! Большое спасибо за заботу, — ответил Ци Мингань, прекрасно уловив иронию в последней фразе. Два молодых человека приезжают в самую северную военную заставу Империи и требуют выделить средства на персонального повара ради привычной еды? Это попросту дерзость, которую никто из рода Ци никогда бы не одобрил. Ци Мингань ответил такой же учтивой улыбкой, поблагодарил за гостеприимство и сразу перешёл к сути дела.
Старшина Гэн задумался. Честно говоря, он не ожидал, что эти двое окажутся настолько бесстрашными, чтобы отправиться за пределы лагеря в такую погоду. Да, за периметром стояли посты Империи Z, но, во-первых, не все солдаты знали в лицо эту шестёрку, а во-вторых, имперские пограничники внимательно следили за любой подозрительной активностью на границе. Появление в полночь группы из шести человек неминуемо вызовет тревогу и, вполне возможно, даже предупредительные выстрелы.
— Сегодня уже слишком поздно. Завтра, с рассветом, я выделю вам отряд для сопровождения.
— Как раз поздно — это хорошо! Днём те модифицированные обладатели дара точно не покажутся, — оживилась Ци Минъюй, которой предложение брата явно пришлось по душе. Возвращаться в барак сейчас было бы для неё настоящей пыткой. — Нам не нужен отряд! У нас есть телохранители, да и сами мы способны постоять за себя.
— Но это противоречит правилам гарнизона! — старшина Гэн не стал смягчать тон даже для девушки. Её слова звучали слишком вызывающе и в условиях пограничной заставы были совершенно неприемлемы. — Если не хотите спровоцировать недоразумения с соседней стороной, лучше сегодня хорошенько отдохните и отправляйтесь туда завтра с самого утра!
* * *
Две огненные сферы мягко парили в воздухе, наполняя и без того ярко освещённую ночниками палатку теплом. Казалось, огоньки отзывались на настроение хозяйки, изредка потрескивая и вспыхивая ярче. Ци Мингань, не отрываясь от бумаг в руках, произнёс:
— Минъюй, если устала — ложись спать пораньше. Завтра ранний подъём.
— Брат, — голос Ци Минъюй звучал серьёзно, вся её прежняя капризная манера исчезла бесследно. Привлекя внимание брата, она медленно продолжила: — Здесь, кажется, нас не очень ждут.
— Заметил. Но мы ведь не для того приехали, чтобы помогать им. Нас пригласило их непосредственное начальство. Как бы им ни было неприятно наше присутствие, все наши «обоснованные» требования они обязаны выполнить. Иначе им придётся объясняться перед вышестоящим командованием.
Говоря это, Ци Мингань будто поменялся с сестрой характерами — в его словах теперь чувствовалась лёгкая надменность.
— Верно подмечено, — согласилась Ци Минъюй. Она сложила ладони, и две огненные сферы с тихим «пшшш» исчезли, будто их сдавили. — Ладно, раз завтра рано вставать, я пойду спать.
— Хорошо. Прочитаю ещё немного и сам лягу, — кивнул Ци Мингань.
Ци Минъюй встала, подошла к кровати, но прежде заглянула в окно палатки. Приподняв тяжёлую штору, она посмотрела на ослепительно белую от лунного света снежную равнину и тихо рассмеялась:
— Завтра, наверное, будет отличная погода.
— Надеюсь. Иначе придётся изрядно потрудиться, — ответил Ци Мингань, уже лёжа в постели. Он давно закончил чтение, аккуратно убрал документы и приглушил ночник. Ответив на слова сестры, он перевернулся на бок, давая понять, что собирается спать.
— Потрудиться или нет — мне всё равно, — фыркнула Ци Минъюй, забираясь под одеяло. Опустив плотную занавеску вокруг кровати, она выпустила маленький огонёк размером с перепелиное яйцо, который завис над изголовьем, мгновенно осветив всё вокруг. После короткой разминки девушка быстро уснула.
* * *
Луна высоко взошла над Империей Z, озаряя бескрайнюю пограничную линию, где молодые солдаты несли свою вахту. На самом нестабильном юго-западном участке границы, в отличие от других застав, перестрелки не прекращались ни днём, ни ночью. Столкновения между регулярными войсками происходили постоянно, и любое время могло стать началом нового боя.
Ци Минхао и Ци Минжуй, услышав звуки выстрелов, поспешили к самой передовой траншее. В их глазах сверкало возбуждение. Сопровождавший их старшина гарнизона сразу заметил этот боевой пыл и с досадливой улыбкой произнёс:
— Сейчас особенно неспокойно на границе. Если вы выйдете на разведку, вас наверняка атакуют. Я настоятельно рекомендую подождать до завтрашнего дня. Вы только что прибыли — отдохните. Днём противник тоже не будет сидеть сложа руки, но хотя бы будет светло, и вы сможете действовать открыто, без неожиданностей.
На лице Ци Минхао расцвела обаятельная, успокаивающая улыбка:
— Не волнуйтесь, мы привыкли! Вам не стоит переживать. Да и с их вооружением нам ничего не грозит.
Ци Минхао был из тех мужчин, которые умеют расположить к себе любого — от восьмидесятилетней бабушки до восьмилетнего ребёнка, вне зависимости от пола. Глядя на его уверенный оскал, старшина мог думать лишь об одном: «Жаль, моей дочери всего пять лет».
— Ладно, но будьте предельно осторожны. Ни в коем случае не выходите за три километра от лагеря. Я прикажу отряду занять позицию в полутора километрах и оборудовать временный окоп. Вы ни при каких обстоятельствах не должны покидать зону их прикрытия. Иначе я немедленно доложу наверх.
— Без проблем! Можете не сомневаться. Сегодня вечером мы просто хотим осмотреть местность. Всё остальное оставим на завтрашний день, — заверил его Ци Минхао с таким искренним энтузиазмом, что у старшины даже сердце защемило. Он чуть было не побежал в лагерь, чтобы выделить молодым людям ещё один отряд.
Сделав глубокий вдох, старшина всё же взял себя в руки. Махнув рукой, он подозвал солдата, который тут же подбежал и протянул два дымящихся горячих котелка. Обменявшись взглядами, Ци Минхао и Ци Минжуй слегка смутились:
— Неважно, что вы ели в дороге, эти две миски змеиного супа вы обязаны выпить. Да, вы не обычные люди, но от ядовитых змей и насекомых ваша плоть ничуть не крепче, чем у всех остальных.
Четверо телохранителей уже, по знаку своего старшего, с аппетитом уплетали содержимое своих мисок. Хотя братья и не были большими поклонниками подобной пищи, они без колебаний взяли котелки и одним глотком опустошили их. От горячего супа в горле и на языке защипало.
— Спасибо! Мы ненадолго, максимум на час, — впервые за вечер заговорил Ци Минжуй. Аккуратно сложив миски, он вернул их старшине. Тот одной рукой принял посуду, другой махнул — и из темноты возник десятичеловечный отряд. Двадцать пронзительных, как клинки, глаз уставились на непокрытые лица молодых людей, будто запечатлевая их черты в памяти. Братьям стало немного неловко, но они спокойно выдержали этот осмотр.
— Будьте осторожны. Идите, я буду ждать вас здесь, — сказал старшина, получив сигнал от командира отряда. Ци Минхао и Ци Минжуй кивнули. Ци Минжуй что-то тихо шепнул старшему телохранителей, и те мгновенно исчезли за бруствером. Опытные пограничники, хоть и с трудом, но всё же смогли проследить их маршрут.
— Ну что ж… тогда позволим себе продемонстрировать, — неожиданно произнёс Ци Минхао. Пока солдаты в траншее недоумённо переглядывались, тела обоих братьев окутались мерцающим сиянием. Вода и земля слились воедино, создавая нечто вроде человеческой брони. В отличие от их прошлого поединка с Ци Минвэй, где проявлялись «стальные кости и железная плоть», сейчас поверх их тел образовалась плотная, упругая оболочка из земли, напоминающая клейковину. Особенно тщательно укреплялись голова, грудь и живот. Такое зрелище поразило всех присутствующих солдат. Даже те, кто в этот момент вёл беспорядочный огонь по вражеским позициям, на мгновение замерли.
Хотя процесс создания брони казался долгим, на деле он занял всего несколько секунд. Если бы старшина не видел всё своими глазами, он бы и не заметил перемен — разве что лица молодых людей показались бы чуть темнее, одежда — грязнее. Но теперь он легко различал тонкую, почти прозрачную земляную скорлупу, покрывающую их тела.
http://bllate.org/book/11847/1057278
Готово:
