— Конечно же! Ведь мы одна семья, — широко улыбнулся старшина Чжэн. Он был почти на десять лет старше Чжоу Линьбиня и относился к нему с той добротой и снисходительностью, с какой старший родственник поучает младшего. Чжоу Линьбинь ответил вежливой, сдержанной улыбкой и знаком велел четвёрке своих подчинённых поклониться и удалиться:
— Тогда мы пойдём.
— Ступайте, ступайте, делайте своё дело. Доклад потом передадите мне — я сам всё сдам наверх, — махнул рукой старшина Чжэн и проводил взглядом пятерых обладателей дара. Лишь убедившись, что те скрылись из виду, он резко обернулся и сердито уставился на командира Первого отряда, до сих пор ухмылявшегося как ни в чём не бывало:
— Ещё смеёшься? Чего ржёшь? Понятно ещё, если твои солдаты поссорились с ними, но ты-то зачем полез в драку?
— Хе-хе, да это же обладатели дара! Не то что эти монстры из рода Ци. Раз осмелился отнять заслугу у моих ребят — будь готов получить в ответ! — буркнул командир Первого отряда, явно не придавая значения словам старшины.
— Вали отсюда! Да кто здесь «папа»?! Я здесь папа! Хотя… этим обладателям дара действительно нужно немного потренироваться. Ещё не достигли уровня семьи Ци, а уже позволяют себе вести себя свысока, будто им всё позволено. Неужели не понимают, что сами по себе — ничто? — вздохнул старшина Чжэн. Когда он впервые встретил эту группу, ему даже понравились эти молодые люди. Но после совместного задания стало ясно: они ещё не определили своё место в мире. Просто слишком юны и самонадеянны.
— Да-да, вы, конечно, папа, — послушно закивал командир Первого отряда и, прихрамывая, последовал за старшиной обратно к лагерю. Трое ефрейторов получили ранения, двое пленных были взяты — предстояло ещё много работы. Одних только отчётов наберётся целая стопка. Командир Первого отряда поморщился от мысли о бумажной волоките, но тут же его настроение улучшилось, когда он взглянул на своего коллегу — командира Второго отряда, который молча проверял степень износа своего лазерного щита. По крайней мере, тому придётся писать на один отчёт больше. Отлично!
Второй командир, занятый обсуждением конструктивных особенностей лазерного щита с представителями тылового обеспечения, вдруг почувствовал лёгкий холодок в спине. Оглядевшись и ничего подозрительного не обнаружив, он лишь пожал плечами — наверное, просто случайно дотронулся до чего-то запретного.
Чжоу Линьбинь и его четверо подчинённых прошли быстрым шагом почти километр, прежде чем он внезапно остановился. Его следующие слова застали всех врасплох:
— Мы — ничто!
После короткой паузы он повторил, уже твёрже:
— Мы — ничто. Поэтому сегодняшний инцидент можно было уладить только так.
Двое из четырёх членов отряда, обе девушки, сразу поняли, что он имеет в виду.
— Род Ци?
— Род Ци! — одновременно прозвучали вопрос и злобный возглас.
Сила, высокий лысый парень, типичный представитель «мышц вместо мозгов», знал, конечно, о роде Ци — древней династии обладателей дара, которая на протяжении тысячелетий доминировала в империи Z. Именно из-за них обычные обладатели дара, такие как они, вынуждены были ютиться где-то на обочине, словно самозванцы.
— Если бы не род Ци, разве нас стали бы так презирать солдаты империи? Если бы не род Ци, разве нам пришлось бы жить в таком унижении? Если бы не род Ци, кому вообще понадобились бы эти имперские солдаты в сегодняшнем задании?! — почти истерически вскрикнула Огонь. К счастью, обладатели дара заранее установили защитный барьер, и её крик не разнёсся далеко.
— А, вот в чём дело? — медленно дошло до Силы. Он подумал и согласился: — Да, похоже, ты права. Эти солдаты не уважают нас именно потому, что у них есть лучший выбор — род Ци.
— Хотя ходят слухи, что род Ци сотрудничает только с гражданскими чиновниками, а с военными почти не общается, — тихо вставила маленькая девушка, чей голос звучал гораздо спокойнее и рассудительнее, чем у Огня. — Говорят даже, что между родом Ци и имперской армией настоящая вражда. Именно поэтому армия и выделила средства на создание нашей группы.
— Возможно, слухи правдивы. А может, и нет. Если бы род Ци слишком тесно сблизился с армией, вся империя оказалась бы под угрозой переворота. Поэтому даже ради приличия армия не может демонстрировать близость к роду Ци. Вот и появилось для нас место под солнцем. Так что, Огонь, в следующий раз, когда пойдёшь в задание, подобного инцидента быть не должно. Нам не заменить род Ци. Но найти щель в их обороне и занять там свою позицию — вполне реально, — сказал Чжоу Линьбинь, объясняя, почему он предпочёл сегодня уступить.
Их силы пока недостаточны, чтобы бросить вызов тысячелетнему роду Ци.
Огонь неохотно пробурчала что-то в ответ. Чжоу Линьбинь поднял глаза, желая взглянуть на луну и запомнить этот момент навсегда. Но вдруг в поле зрения мелькнули чужие глаза. Сердце его на миг дрогнуло. Он попытался рассмотреть их внимательнее — но перед ним осталась лишь одинокая серповидная луна.
Лёгкая мелодия мобильного телефона нарушила утреннюю тишину. Ци Минвэй лениво зарылась лицом в подушку. Плавающий в воздухе аппарат не собирался сдаваться и продолжал кружить над её головой. Наконец, не выдержав, девушка села на кровати.
— Алло, кто это? — Ци Минвэй уже знала, кто звонит, но нарочно сделала вид, будто только проснулась.
— Ты что, свинья?! Как ты ещё можешь спать?! Быстро вставай — в лаборатории беда! — завопила в трубку старшая сестра Ху, и её голос прозвучал так громко, будто она кричала прямо в ухо.
— Что случилось? — невозмутимо спросила Ци Минвэй. Она никогда не теряла самообладания, особенно когда речь шла о лаборатории. Перевернувшись на другой бок, она отпустила телефон, и тот автоматически переключился в режим громкой связи.
— …Ты хочешь, чтобы я всё рассказала по телефону?! Беги скорее в университет! — старшая сестра Ху была на грани истерики.
Ци Минвэй тем временем уже направлялась в ванную:
— Сестра, мне нужно умыться и позавтракать. Если сможешь подождать сорок пять минут, встретимся у входа в лабораторию?
— Нет! Ни в коем случае! Не ходи туда! — машинально вырвалось у старшей сестры Ху. Она тут же осознала, что сказала лишнего, и вздохнула: — Ладно, сейчас расскажу. А то ты появилась бы у лаборатории, и тебя бы сразу начали использовать как мишень.
— Ммм, — промычала Ци Минвэй с полным ртом зубной пасты. Убедившись, что сестра не включила видеосвязь, она спокойно продолжила чистить зубы.
— Вчера вечером ты ведь отпросилась, верно? Мы продолжили работу без тебя, и представь — данные, которые должны были появиться только через неделю, вдруг получились сразу! — голос старшей сестры Ху звенел от восторга. Для исследователей успех эксперимента — высшая награда, и даже сейчас, в такой напряжённой ситуации, она не могла скрыть радости.
— Правда? Замечательно! — искренне обрадовалась Ци Минвэй. Она прекрасно знала, как сильно все в лаборатории ждали этого результата.
— Да! После обработки данных и завершения эксперимента мы пошли отмечать успех. Профессор Ван, который обычно никуда не ходит с нами, вчера тоже присоединился!
Голос старшей сестры Ху стал тише. Ци Минвэй, вытирая лицо полотенцем, молча кивнула в зеркало — она уже догадалась, к чему идёт рассказ.
— После ужина пошли петь в караоке, а потом кто-то предложил заглянуть в бар. Профессор сначала отказывался, но студенты уже разгулялись, и пара заводил так настойчиво уговаривала, что он всё же пошёл. Из бара вышли только к двум часам ночи.
Старшая сестра Ху не дождалась ответа и продолжила:
— Мы разъехались по домам группами, кому как удобно. А с кем ушёл профессор Ван — никто толком не помнит, все уже еле стояли на ногах.
Ци Минвэй замерла с полотенцем в руках. Ей в голову пришла тревожная мысль:
— Сестра… Неужели профессор Ван пропал?
Хотя первый этап эксперимента удался, проект только начинался, и вряд ли кто-то стал бы похищать профессора ради ещё не доказанных результатов.
— Если бы просто пропал — ещё полбеды! — взорвалась старшая сестра Ху. — Послушай, ты уже закончила умываться? Тогда зайди в интернет и вбей ключевые слова: «профессор», «Ида», «человек в обличье человека».
Ци Минвэй молча отложила полотенце и направилась в гостиную. Усевшись на диван, она включила виртуальный проектор. На журнальном столике появилась виртуальная клавиатура. После ввода пароля перед ней возник большой экран. Она быстро набрала указанные слова в поисковике и сразу поняла, в чём дело.
Интернет в империи контролировался государством, поэтому соединение было молниеносным, а рекламы — никакой. На первой же странице красовалась фотография: из такси выходили мужчина и женщина. Без дополнительных пояснений мало кто узнал бы в мужчине профессора Вана из университета Ида, но рядом разместили его недавнее фото — теперь сходство становилось пугающе точным. Лицо женщины было чётким, но она не была знаменитостью; просто очень эффектная. Автор поста любезно добавил и её фото в том же масштабе. Дальше следовала целая серия снимков — как пара вечером заходит в отель, а утром выходит оттуда. Автор даже пообещал предоставить видео.
— Видимо, этот человек всю ночь караулил у отеля. Настоящий энтузиаст, — сухо прокомментировала Ци Минвэй и сделала глоток сока. Хотела было налить молока, но Ли Тэнъюэ вчера выпил весь запас, а она вернулась домой только утром и ещё не успела сходить в магазин.
— …Ци Минвэй, это не то, на чём тебе стоит сейчас концентрироваться! Главное — кто этот подонок и зачем он распускает такие слухи?! Ты хоть представляешь, сколько просмотров у этого поста?! Весь кампус обсуждает! А вторая героиня этой истории в университете Ида всех ненавидит — все только и ждут, чтобы посмеяться над нашей лабораторией!
Ци Минвэй оставалась спокойной. Подобные сплетни её не волновали.
— Сестра, а что сейчас происходит в университете? — спросила она, быстро перекусив и собираясь отправиться в Ида. Но, учитывая ситуацию, лучше было сначала узнать, чего ожидать.
— Все, кто был на праздновании, сейчас ждут у кабинета ректора. Университет звонил каждому из нас с самого утра. Твой телефон был выключен — я только сейчас дозвонилась.
Старшая сестра Ху пожала плечами (хотя Ци Минвэй этого, конечно, не видела) и сообщила, где находится вся группа: более десятка студентов толпились у кабинета ректора. Кто-то выглядел обеспокоенным, кто-то зол, а пара особо любопытных уже строили глаза, готовые наблюдать за разборками. Как только она положит трубку, первым делом займётся этими зеваками.
http://bllate.org/book/11847/1057261
Готово:
