Санитары всё ещё вели экстренную эвакуацию раненых, но старшина Чжэн уже внимательно осматривал местность, боясь упустить хоть малейшую деталь. Он даже пнул лежавшего на месте Ли Тэнъюэ пленника и сам улёгся туда. Командир третьего отделения сначала вздрогнул от неожиданности, но почти сразу, казалось, кое-что понял и невольно восхитился: видимо, у этого старшины Чжэна действительно есть характер — иначе как бы он усмирил тех нескольких строптивых командиров?
Командир третьего отделения уже заметил: эти парни — совсем не простые ребята.
Старшина Чжэн поднялся с грязной земли в совершенно измазанной форме. Подбежавший связной попытался помочь ему привести себя в порядок, но тот лишь махнул рукой. Сделав несколько жестов запястьем у груди, он сначала слегка разгладил брови, а затем снова нахмурился.
— Доложите, товарищ старшина! — обратился к нему командир четвёртого отделения, стоявший рядом с пленником и ожидающий указаний от старшего по званию офицера после того, как двух тяжелораненых ефрейторов унесли.
Старшина Чжэн проследил за его взглядом и увидел лежавшее на земле человекоподобное существо, которое смотрело на него с ненавистью и безвольным выражением глаз. В уголках его губ мелькнула усмешка:
— Попробуйте что-нибудь выяснить. Перемещать его не надо. Когда поймаем второго, разберёмся со всеми сразу.
— Есть! — хором ответили командиры третьего и четвёртого отделений, но сердца их слегка дрогнули. «Второго»? Значит, то, что лежит на земле… действительно не человек?
Два тяжёлых ранения уже предостерегли командиров: рот у этого существа опасен. Когда командир третьего отделения вынимал изо рта пленника кляп, четвёртый стоял рядом в полной боевой готовности. И кляп оказался огромным — почти размером с кулак командира, что явно удивило его.
— Хе... хе... хе... — существо явно почувствовало облегчение, широко раскрыв пасть и не закрывая её. Обнажились окровавленные клыки и пересохшее горло. Осмотрев рот, командир третьего отделения быстро понял: Ли Тэнъюэ действовал грубо — кляп был настолько большим, что вывихнул нижнюю челюсть пленника.
— Похоже, говорить не сможет? — спросил старшина Чжэн, наблюдавший за происходящим. Услышав хриплые звуки, он шагнул ближе и, убедившись, что тот ничего внятного не произносит, тоже начал осматривать раны. — Ццц... Сначала забили рот, потом сломали конечности. Ваша группа поддержки ведь была совсем рядом? Как вы могли не заметить их действий?
Оба командира опустили головы и переглянулись, не решаясь признаться, что перед этим были увлечены рассказами про привидений. Хотя внимание, казалось, не рассеивалось, сказать, что оно было стопроцентным, тоже нельзя.
Старшина Чжэн сейчас не собирался разбираться с ними — это была лишь брошенная вскользь фраза. Он снова стал осматривать окрестности:
— Ли Тэнъюэ, парень неплохой. Интересно, ранен ли он?
— Не может быть! Если бы он был ранен, остался бы на месте и ждал помощи, — сказал командир третьего отделения, вставая. В его голосе прозвучала тревога. Ведь только что в группе медиков он ясно услышал: у обоих тяжелораненых ефрейторов не только внешние повреждения, но и внутренние травмы — похоже, клыки нападавших несут в себе какие-то бактерии.
— Если не ранен — тем лучше. Он сумел взять этого в плен, значит, когда два этих существа напали на него, он прикрыл спиной одного и затащил другого под себя. Сначала кляп, потом сломанные конечности. Как он вообще заметил их за спиной? Видимо, уже тогда, когда они напали на ефрейторов, он всё понял.
Старшина Чжэн, судя по всему, реконструировал события исключительно по следам на месте. Он также сделал вывод, что действия Ли Тэнъюэ были чрезвычайно стремительными — иначе другие командиры точно бы его заметили.
— Но если он всё понял, почему не предупредил товарищей? Как можно так безрассудно действовать?! — возмутился командир четвёртого отделения. Ли Тэнъюэ принадлежал к первому отделению, а тяжело ранены были именно его и третьего отделений — поэтому командир первого и оставил их здесь, и они согласились без возражений. А теперь, по словам старшины Чжэна, получалось, что Ли Тэнъюэ ради личной славы поставил под угрозу жизни своих товарищей?!
— А если бы ты лежал там, и Ли Тэнъюэ вдруг сказал бы тебе: «Осторожно, в груди!» — что бы ты сделал? — спросил старшина Чжэн, не отрицая догадки командира, но предлагая взглянуть на ситуацию иначе.
— Мгновенно откатился бы в сторону, — ответил тот про себя, добавляя мысленно: «Если бы доверял товарищу». Ведь все командиры видели, как эти трое вели себя в пути. Откатиться в сторону — лучший из возможных вариантов. На деле же, скорее всего, оба просто остались бы на месте, сомневаясь, не ошибся ли Ли Тэнъюэ.
— Откатился бы в сторону. Эти существа выскочили бы, и, находясь выше, сразу метнулись бы к горлу ефрейторов. Тогда все четыре командира заметили бы аномалию, и началась бы заварушка. А если бы они не двинулись с места, а сосредоточились на груди, то, возможно, лишились бы глаз или даже всего лица, — сказал старшина Чжэн, вставив толстую палку длиной сантиметров десять в широко раскрытую пасть пленника.
— Клок! — палка мгновенно перекусилась, но пасть существа осталась раскрытой, будто никогда и не закрывалась. Скорость реакции была настолько высока, что имперские солдаты вокруг встревоженно зашевелились — им показалось, будто они просто ослепли: как может существо с такой широко открытой пастью внезапно сомкнуть челюсти?
— Действительно опасная тварь, — пробормотал старшина Чжэн, ничуть не удивлённый. Он отбросил обломок палки и поднялся на возвышенность, всматриваясь вдаль. Ему почудилось, будто в воздухе мелькнули несколько теней, но образы были слишком мимолётны, чтобы он мог быть уверен, действительно ли что-то увидел.
Нос Ли Тэнъюэ чесался, но он не стал отмахиваться от раздражителя. Жгучая боль и покалывание в спине не проходили, к ним добавилось онемение — вероятно, в зубах этих тварей содержались какие-то бактерии. Ли Тэнъюэ, человек с лёгкой формой чистюльства, мысленно сжал кулаки: когда он поймает второго, обязательно изобьёт его до полусмерти! Ломать конечности — это ещё цветочки!
Как и предполагал старшина Чжэн, Ли Тэнъюэ действительно принял удар на спину и сумел захватить одно из существ. Но он был жаден — второй нападавший, почувствовав опасность и заметив группу поддержки позади Ли Тэнъюэ, едва пробив защитный костюм клыками, мгновенно отступил и пустился в бегство. Это разожгло в Ли Тэнъюэ азарт охотника, и, зная, что за спиной находится подкрепление, он смело бросился в погоню, превратившись в преследователя.
Однако, несмотря на всю свою смелость и находчивость, Ли Тэнъюэ не мог предугадать, как повернётся дело. В высокой траве «добыча» начала играть с ним в прятки, и вскоре Ли Тэнъюэ с ужасом осознал: роли поменялись. Теперь он — добыча, а противник — охотник.
Притаиться. Глубоко притаиться в траве. Стать насекомым, жабой, змеёй — и ждать появления врага, чтобы нанести решающий удар.
— Бах! — Старый трюк: нападавший внезапно вырвался из-под земли прямо у боку Ли Тэнъюэ, целясь широко раскрытой пастью в его лицо. Ли Тэнъюэ, ожидавший атаки, быстро отпрыгнул и занёс нож для кровопускания. Лезвие в ночи вспыхнуло искрой, скользнув по руке нападавшего. Ли Тэнъюэ почувствовал, будто ударил в пустоту — тело противника было покрыто чем-то скользким, не дававшим удержать хватку.
Первая схватка завершилась без победителей. Ли Тэнъюэ тяжело выдохнул и уставился на припавшего к земле врага. Тот, очевидно, больше не собирался прятаться и нападать исподтишка — он готовился к открытому бою.
— Больше не прячешься? — наконец заговорил Ли Тэнъюэ. С момента прибытия на точку он ещё ни разу не открывал рта, и голос прозвучал хрипло. Произнеся эти четыре слова, он резко закашлялся.
— Прятаться... слишком... долго... — неожиданно ответил нападавший. Ли Тэнъюэ не ожидал, что тот заговорит, и почувствовал неловкость: голос был ужасен, словно из древнего, хриплого радиоприёмника. Он сразу понял: говорит не сам человек, а кто-то через электронное устройство, используя его тело.
— Раз не прячешься, давай нормально сразимся, — сказал Ли Тэнъюэ, чувствуя, как вокруг резко поднимается температура. Его кровь закипела... Чёрт! Кто-то использует дар?!
— Ты кого чёртом назвал?! — раздался презрительный голос прямо на поле боя. Ли Тэнъюэ был уверен: он не знает этого голоса. Поэтому, хотя и понимал, что выругался грубо, он не придал этому значения. Кто бы ни вмешался в его задание — даже если бы пришёл сам император Империи, он бы не остановился! Хотя, конечно, император сюда точно не явится.
— Кто вы такие? — спросил Ли Тэнъюэ, опустив оружие, будто полностью теряя бдительность. Перед ним стояла эффектная женщина в ярко-красном одеянии, а за ней — мужчина среднего телосложения, явно пытавшийся её успокоить. Ли Тэнъюэ понял это по тому, как вокруг начала спадать жара.
Глядя на нападавшего, которого десяток маленьких огоньков уже сковали на месте, Ли Тэнъюэ вдруг спросил нечто совершенно неожиданное:
— Вы из рода Ци?
— Ха-ха-ха! Да ты совсем спятил! Разве все одарённые в Империи носят фамилию Ци? Ты что, считаешь род Ци главой всех дарованных? — женщина в красном, которую уже успокоил спутник, вспыхнула от одной фразы Ли Тэнъюэ. Температура на месте мгновенно подскочила, и даже её напарник нахмурился.
— Нет, я просто уточняю. Раз вы не из рода Ци, значит, могу не сдерживаться, — пожал плечами Ли Тэнъюэ, бросив ей взгляд, будто она слишком много о себе воображает.
Женщина в ярости вспыхнула ещё сильнее, и её эмоции тут же вызвали проявление дара: два огненных шара размером с кулак полетели прямо в лицо Ли Тэнъюэ.
— Огонь! Прекрати! — крикнул мужчина, но уже не мог остановить столкновение.
Ли Тэнъюэ, заранее приготовившийся, скрестил руки перед лицом. Огненные шары одновременно взорвались на его предплечьях, отбросив его назад на несколько шагов. Две искры упали ему на голову, но он заметил их и ловко уклонился.
http://bllate.org/book/11847/1057258
Готово:
