— Это трупы. И не просто трупы — они накапливались годами. Как уже говорилось, изначально пограничная служба не выделяла это место под пост: оно находилось прямо на стыке двух участков дежурства. Все были уверены, что здесь ничего не ускользнёт от внимания — местность достаточно открытая, и при малейшей тревоге помощь прибыла бы немедленно. В конце концов, трава здесь всего по пояс. Никто и представить не мог, что те люди окажутся такими изворотливыми: раз травы мало — они просто углубили землю. Раньше Горная долина Чжицзы была обычной мелкой канавкой, но её расширили до такой степени, что по ней можно идти в полный рост. Самое удобное место для контрабанды через границу.
— Но даже если им удастся добраться сюда, их всё равно с большой вероятностью заметят и задержат солдаты с двух ближайших постов, — возразил командир третьего отряда. Он уже осмотрел местность и, судя по его профессиональному взгляду, стратегическая ценность этого участка была крайне низкой. Даже если проследовать по канаве дальше и пересечь границу империи Z, ни контрабанда, ни наркотрафик здесь не имели никакого смысла.
— Именно так. Поэтому это место стало конечной точкой маршрута для нелегалов. Организаторы, получившие деньги, здесь же лишали их всего имущества, заставляли копать себе могилу поглубже, а затем убивали. Тех, кто пытался бежать, казнили последними: им приходилось самим укладывать тела остальных и ложиться сверху, ожидая выстрела в голову. Среди раскопанных нами тел двое оказались убиты не от ран, а от страха — сердце просто остановилось.
Командир второго отряда, похоже, вспомнил детали того самого «колодца гнилой плоти», и на лице его появилось выражение отвращения:
— Мы опознали сто семьдесят два тела. А то, что превратилось в безликую кашу, уже невозможно было идентифицировать. Их страна полностью засекретила инцидент — даже не осмелилась уведомить своих граждан, чтобы те забрали тела родных.
— Какая жестокость… — невольно вырвалось у командира третьего отряда. Он видел поля сражений, усеянные трупами, но там были солдаты. А здесь — обычные люди, которые мечтали лишь о том, чтобы выжить и хоть немного улучшить свою жизнь. И даже после смерти им не дали покоя.
— Так вот, когда руки вдруг вылезли из земли… они правда кричали о своей невиновности? — спросил командир третьего отряда, заметив, что командир первого отряда уже собирается завершить рассказ и отдохнуть. Он не хотел, чтобы его вопрос проигнорировали.
— Пф! Ха-ха-ха! — второй командир зарылся лицом в локоть, сдерживая смех. Первый и четвёртый переглянулись и тоже еле сдерживали улыбки:
— Перед тем как прийти к нам, ты много чего наслушался, да?
— Да.
— И, наверное, слышал всякие истории про «несправедливо обвинённого Мо Бая», поэтому так легко повёлся?
— Ха-ха, ты такой забавный! Никакого Мо Бая здесь нет и в помине. Подумай сам: это же колодец гниющей плоти! Крысы, мухи, всякие черви — чего там только нет! Один ефрейтор решил справить нужду прямо над ямой, чем напугал всю живность внизу. От этого началась цепная реакция — трупы были уложены слишком аккуратно, и когда одна рука поднялась, она потянула за собой другие. Эти почти одинаково расставленные кости рук и ног и создали жутковатую картину.
Командир третьего отряда был крайне раздосадован. Его новые товарищи, хоть и славные ребята, но в точности повторяли выражение лица своего командира — старшины Чжэна. «Такой генерал — такие и солдаты», — подумал он с горечью. Полбеды в том, что он пришёл сюда позже всех.
Пока командиры веселились, трое солдат, несших дежурство у Горной долины Чжицзы, уже успели по очереди отдохнуть. Заскучав, они окликнули Ли Тэнъюэ, который всё ещё не отдыхал:
— Ли Тэнъюэ, давай сменяемся. Отдохни немного.
— Я уже отдыхал. Не надо, — ответил он, не шевелясь, по-прежнему лёжа на земле. Обычно при такой длительной засаде начинают неметь мышцы, появляется дрожь, но у него ничего подобного не наблюдалось. Двое ефрейторов переглянулись и, поняв, что расслабляться не стоит, сосредоточились на задании.
— А что сейчас с этой канавой? — спустя некоторое время тихо спросил командир третьего отряда.
— Засыпали, закопали. Самой канавы Чжицзы больше не существует. Но по ту сторону границы начали рыть новые ходы. Поэтому теперь Горная долина Чжицзы — приоритетный объект для пограничного гарнизона. Именно поэтому здесь сейчас семь солдат империи, — сказал командир первого отряда, похлопав товарищей по плечу, давая понять, что все четверо тоже участвовали в работах.
— Понял, — кивнул третий командир. Вопросов больше не было. Но вдруг четвёртый бросил странную фразу:
— Запах.
— Что? — спросил первый командир, чувствуя, что тот не стал бы говорить без причины.
— Мне показалось, будто почувствовал запах сигаретного дыма.
Он был не уверен: в такой открытой местности, да ещё и с подветренной стороны, дым вряд ли добрался бы до них. Возможно, это была просто иллюзия.
— Боевая готовность! — мгновенно скомандовал первый командир. Все четверо были ветеранами — стоило им сосредоточиться, как обмануть их стало невозможно.
Ночная тишина вдруг поглотила привычное стрекотание цикад. Все четверо поняли: в районе Горной долины Чжицзы появились чужаки. Но кто они — враги или союзники — никто не знал. Минуты тянулись, но больше информации получить не удавалось.
— Может, предупредить тех троих впереди? — шепнул второй командир первому.
— Не нужно. Их дыхание на месте. Подождём, пока начнётся прямое столкновение, тогда и поможем, — ответил первый, помня основную цель задания: они не няньки для солдат.
Второй колебался, но кивнул.
Под лунным и звёздным светом две группы солдат не снижали бдительности. Через некоторое время цикады снова загудели, и командиры невольно перевели дух: похоже, чужаки ушли. Пусть даже неизвестно, что они оставили после себя — по следам всё равно можно будет понять их замысел.
— Пойдём проверим этих троих бездельников, — сказал первый командир, выходя из укрытия. Обстановка вернулась в норму, дыхание троих ефрейторов ощущалось чётко, вокруг снова зашуршала живность… но в воздухе отчётливо витал лёгкий запах крови.
— Нет! Быстро вперёд! — воскликнул четвёртый командир. Теперь он был уверен: это не галлюцинация. Остальные трое тоже почуяли неладное и бросились к месту дежурства трёх солдат.
Перед ними открылась картина ужасающей жестокости!
Двое ефрейторов, лежавших за спиной у Ли Тэнъюэ, сохраняли прежнюю позу — распростёртые на земле. Из-под их тел сочилась кровь, стекая в неизвестно откуда появившиеся отверстия. Раны не были видны, но объём крови указывал на тяжёлое ранение. Самое безопасное место — грудь и живот — было атаковано снизу, из-под земли, чего никто не ожидал. Хотя дыхание обоих оставалось ровным, это происходило не по их воле: автоматические системы жизнеобеспечения в их снаряжении были активированы, поддерживая минимальное дыхание.
Именно поэтому командиры сначала не заметили аномалии. Казалось, будто два солдата поливали землю собственной кровью. Открытые раны на груди напоминали пасть голодного зверя, жадно поглощающего всё.
— Вызови медиков! — рявкнул второй командир.
Третий уже действовал:
— Центр, центр, это «Пчела». В районе Горной долины Чжицзы тяжёлые ранения. Нужны три носилки с медперсоналом!
— Не три! Две хватит! — прорычал первый командир — третий впервые видел его таким. Он тут же поправил сообщение в эфире, а в ухо ему влетело:
— Третий и четвёртый — остаётесь здесь! Второй, со мной!
— Есть! — отозвался второй без промедления. Они мгновенно исчезли в высокой траве.
Третий командир не успел опомниться. Когда он наконец перевёл взгляд на оставшегося товарища, то замер:
— Че… Что за чёрт?! — вырвалось у него.
На месте, где должен был лежать Ли Тэнъюэ, лежал человек, но это был не он. Это был изуродованный труп: выбиты зубы, переломаны конечности, тело истощено до костей, глаза выпучены. Лицо залито кровью, но ни капли не стекало — будто кровь уже высохла.
— Это… Ли Тэнъюэ его так отделал? — недоумевал третий командир. По количеству ям они предполагали двух нападавших. Те успешно ранили двух ефрейторов, затем напали на Ли Тэнъюэ… но тот, похоже, сумел перехватить инициативу, сломал одному конечности и оставил его здесь. А сам исчез вместе со вторым нападавшим. Неудивительно, что первый командир взбесился!
Четвёртый командир не ответил. Осторожно перевернув раненых, он увидел, откуда шёл запах крови: на груди зияли раны с изорванной плотью — не от ножа и не от пули, а будто от укуса. Кто-то буквально оторвал кусок мяса. Если бы не защитное снаряжение, сердце было бы вырвано.
Третий командир тут же присел, достал аптечку и вместе с четвёртым начал оказывать первую помощь. Изуродованного человека, лежавшего на месте Ли Тэнъюэ, они на время забыли.
Скоро прибыли две бригады с носилками и сам старшина Чжэн — главнокомандующий операцией. Он одним взглядом оценил обстановку:
— Где остальные?
— Ли Тэнъюэ пропал. Первый и второй командиры пошли за ним, — доложил третий, уступая место медикам.
Старшина Чжэн прищурился, окинул взглядом бескрайние заросли и едва заметно махнул рукой. Из тени за его спиной выскользнули несколько фигур и мгновенно растворились в траве.
http://bllate.org/book/11847/1057257
Готово:
