— Этой студентке сколько лет вообще? Она хоть понимает, что такое светочувствительное дистанционное управление? Неужели кто-то подсказал ей говорить именно так? — с силой возразила Цзоу Синьцзе.
В Империи восемнадцать лет считались совершеннолетием, но Ци Минвэй всё ещё была школьницей одиннадцатого класса. Ей и с обычной учёбой приходилось нелегко, не говоря уже о том, чтобы заниматься столь узкоспециализированными темами. Даже в университете к подобным исследованиям допускали лишь на старших курсах — не раньше третьего или четвёртого года обучения.
— Ци Минвэй — чрезвычайно одарённая студентка, это неоспоримо, — легко ответил профессор Ван, не придав особого значения сомнениям Цзоу Синьцзе. — Как только она представит свой отчёт, вы поймёте, почему я так о ней отзываюсь.
За час беседы в его кабинете он полностью был покорён её речью.
— Профессор, вам стоит быть осторожнее, — настаивала Цзоу Синьцзе. — Всё, что она сегодня сказала, вполне могло быть заранее подготовлено. Если недоброжелатели получат доступ к деталям нашего проекта, это станет огромной потерей для нас.
На этот раз профессору Вану уже нельзя было делать вид, будто он ничего не слышит. Он прекратил чертить и писать, поднял глаза и пристально посмотрел на Цзоу Синьцзе. Несмотря на возраст, его лицо выглядело отлично ухоженным, а взгляд оставался острым и проницательным. От этого взгляда Цзоу Синьцзе невольно отвела глаза. Только тогда профессор заговорил:
— Я сам несу ответственность за своё решение. Успех или провал этого проекта зависит не только от наших усилий. Это проект Империи, и сейчас Империя послала мне талантливого человека. Я не стану отказываться от такого шанса из-за неопределённых подозрений.
Он даже не взглянул на покрасневшие глаза Цзоу Синьцзе и сразу же обратился к остальным:
— Данные за вчерашний день должны лежать у меня на столе до обеда. Завершили ли тестирование отладочной программы для подготовительных работ? До ужина она должна быть загружена на сервер системы. На данный момент мы выполнили менее трети подготовительных задач, а до окончания первого этапа остаётся два с половиной месяца. Будьте внимательны: если вы предвидите задержку, немедленно сообщайте об этом своим партнёрам по эксперименту, чтобы скорректировать график.
— Есть!
— Поняли.
Ответы студентов различались формулировками, но их отношение было единым. Никто больше не обращал внимания на Цзоу Синьцзе, включая Гао Сяна, который ещё недавно пытался её успокоить. Все знали: когда профессор Ван говорит таким тоном, спорить бесполезно. Любое лишнее слово, не относящееся к проекту, может привести к немедленному исключению из лаборатории, а в худшем случае — и из самого проекта.
Цзоу Синьцзе тоже прекрасно знала эту особенность профессора. Поэтому, хотя её глаза наполнились слезами и ледяная королева в ней словно растаяла, она изо всех сил старалась не дрожать и немедленно вернулась к работе. После строгого выговора лаборатория вновь погрузилась в привычный ритм интенсивной работы, чем профессор Ван остался доволен. Он вернулся к своему столу и начал что-то записывать.
Ци Минвэй, покинув университет Ида, не поехала домой в особняк рода Ци. Вместо этого она воспользовалась общественным транспортом и отправилась в муниципальный сервисный центр города S. Там, в электронной читальне, принадлежащей городской администрации, она нашла свободный компьютер, ввела название «Первый университет города S» и быстро нашла жилые комплексы поблизости. Сравнив цены на квартиры в жилых домах и апартаментах типа «гостиница», она достала свою платёжную карту и выбрала студию площадью сорок квадратных метров для молодых специалистов. После внесения залога предварительный договор купли-продажи вступил в силу.
Покинув муниципальный центр, Ци Минвэй снова села на общественный транспорт и добралась до входа в комплекс апартаментов. Предъявив номер предварительного контракта менеджеру по продажам, она вызвала удивление: сделка выглядела слишком внезапной. Однако девушка-менеджер ничего не сказала, просто взяла ключ, открыла квартиру и кратко описала её состояние. Ци Минвэй без промедления выплатила половину стоимости жилья.
* * *
— Папа! — ворвалась в кабинет Ци Минъюй, громко распахнув дверь. Хотя она формально постучала, времени на реакцию не оставила — типичное поведение избалованной барышни.
Ци Гуаньсюй взглянул на дочь, и в его глазах мелькнуло раздражение. Особенно после сравнения с той девушкой, что только что покинула его кабинет. Он сдержал эмоции и, сохраняя спокойствие, произнёс с отеческой строгостью:
— Третья девочка, раз ты уже приняла решение, семья окажет тебе всю возможную поддержку. Живя одна, будь осторожна. Если возникнут трудности — возвращайся в особняк. Я знаю о квартире, которую ты выбрала; репутация у неё хорошая. Оставшуюся половину стоимости оплатит семья — это награда за твои усилия в последние годы.
— Спасибо, дядя, — кивнула Ци Минвэй. Она прекрасно понимала, что Ци Минъюй не просто так ворвалась в кабинет главы рода, да ещё и с таким колючим взглядом, устремлённым на неё с порога. Поднявшись, Ци Минвэй добавила:
— Если ничего больше не требуется, я пойду. После окончания семестра я планирую переехать. Профессор университета Ида пригласил меня этим летом поработать в своей лаборатории.
— Хорошо, иди, иди. Если понадобится помощь — скажи управляющему. Если он не справится, сообщи мне, — великодушно ответил Ци Гуаньсюй.
Ци Минвэй не знала, искренне ли он это сказал или просто соблюдает приличия, но всё равно поблагодарила. Однако Ци Минъюй восприняла слова отца всерьёз и, пока Ци Минвэй ещё не закрыла дверь, уже крикнула с обидой:
— Папа, как это понимать? Почему она может просто так уйти из особняка рода Ци?!
Её вопрос, хоть и был адресован отцу, предназначался явно для Ци Минвэй.
— Посмотри на себя! Такие манеры… Все эти годы зря училась? — Ци Гуаньсюй вновь сел за стол и потянул к себе папку с документами. Как глава рода Ци, он был чрезвычайно занят.
— Папа, я говорю серьёзно! — Ци Минъюй по дороге сюда думала лишь об одном: «Невозможно!» Невозможно, чтобы Ци Минвэй поступила в университет Ида. Невозможно, чтобы её приняли в частную лабораторию профессора. Невозможно, чтобы она покинула особняк рода Ци… Хотя, конечно, лучше бы она ушла, но не по таким причинам! Это же прямой удар по её, Ци Минъюй, лицу!
— Я понимаю, что ты говоришь серьёзно. Но у нас нет оснований отказать Ци Минвэй. Она получила предварительное зачисление в университет — при её академических результатах это не вызывает сомнений. Она достигла совершеннолетия и получила официальное подтверждение от совета старейшин. К тому же профессор университета Ида лично пригласил её этим летом в лабораторию. Скажи мне, дочь, какими доводами я могу запретить столь выдающемуся человеку служить Империи? Хочешь, чтобы совет старейшин вынес мне вотум недоверия?
Лицо Ци Минъюй покраснело от стыда и злости. Да, всё, чего она и её брат добивались годами, Ци Минвэй получила легко и непринуждённо. За что? Ведь она всего лишь никчёмная обуза в особняке рода Ци, да ещё и без дара!
— И… — Ци Гуаньсюй замялся, явно колеблясь, стоит ли делиться дальнейшими соображениями.
— И что? — воскликнула Ци Минъюй, словно услышав музыку. — Папа, у тебя есть какие-то дополнительные соображения?
— Да, — кивнул Ци Гуаньсюй и лёгким движением погладил по столу ярко-красный шаровой кристалл. Ци Минъюй узнала этот предмет: отец активировал защиту от подслушивания. Хотя особняк рода Ци надёжно охранялся благодаря дарам, эта мера блокировала даже сверхострый слух членов семьи.
— Папа, ты считаешь, что с Ци Минвэй что-то не так? — оживилась Ци Минъюй. Она давно чувствовала: с этой девчонкой что-то странное. Раньше она была полным ничтожеством, а теперь вдруг выскочила на первый план. Да ещё и с физической силой, несвойственной обычному человеку. Наверняка здесь что-то скрывается!
— Ты ведь знаешь о нитевидных червях и мутировавших змеях, которые появились в семье? — начал осторожно Ци Гуаньсюй, решив всё же дать дочери подсказку. Старший сын за последние годы стал намного осмотрительнее и умелее в действиях, но младшая дочь всё ещё вела себя импульсивно. Хотя внешне он никогда не демонстрировал, что считает особняк своей личной собственностью, он искренне надеялся, что однажды его сын возглавит род, а дочь станет ему надёжной опорой.
— Конечно, знаю! Именно она обнаружила тех червей! — фыркнула Ци Минъюй, явно не желая признавать заслуги соперницы. Эта находка стала главным достижением, за которое совет старейшин так высоко оценил Ци Минвэй и дал ей официальное подтверждение.
— Первый раз — да, она обнаружила. А второй раз… я начинаю подозревать, что и тогда именно она. Но всё это слишком совпадает. Почему только она замечает такие вещи? Почему никто другой в семье не может вовремя их обнаружить? Эти биологические формы, как доказали эксперименты, целенаправленно атакуют обладателей даров. Если бы Ци Минвэй не заметила их первой, в семье могло бы оказаться гораздо больше заражённых…
— Понимаю! Тогда почему ты позволяешь ей уходить из особняка? Пусть остаётся и ловит этих странных тварей! Пусть работает как детектор! — не выдержала Ци Минъюй и перебила отца.
Ци Гуаньсюй тяжело вздохнул. Раньше дочь была такой сообразительной, а последние два года стала всё более вспыльчивой и глухой к чужому мнению.
— Мы не можем помешать ей уйти. Более того — её уход соответствует интересам семьи. Но с другой стороны, если силы, атакующие род Ци, действительно связаны с ней, то их действия не прекратятся после её отъезда. Мы сможем проверить: атакуют ли они особняк потому, что Ци Минвэй там находилась, или потому, что именно она их и вызывает.
— …Папа, ты хочешь сказать, что всё это устроила она сама? Но зачем? Разве семья плохо к ней относилась?
Услышав скрытый смысл слов отца, Ци Минъюй едва сдержалась, чтобы не выбежать и не устроить Ци Минвэй допрос.
— В последнее время семья относилась к ней очень хорошо, — уклончиво ответил Ци Гуаньсюй.
Но этих слов оказалось достаточно. Ци Минъюй вдруг совершенно успокоилась. Если всё происходящее — часть плана Ци Минвэй, тогда и предыдущие события обретают логичное объяснение. Теперь главное — понять: будет ли она и дальше шантажировать род Ци, требуя всё новых уступок, или же, получив желаемое, уйдёт в тень и забудется?
— Папа, я поняла тебя. Не волнуйся, я добьюсь большего, чем она, — твёрдо сказала Ци Минъюй, полностью вернув себе собранность и решимость. Раз отец не ставит Ци Минвэй выше неё, значит, всё ещё в её руках. Если после отъезда Ци Минвэй странные существа вновь появятся и именно она их поймает — это станет отличной заслугой для неё, её брата и отца. А если после её ухода атаки прекратятся, значит, Ци Минвэй виновна. И каждый в роду Ци знает, какое наказание ждёт предателя.
— Хорошо. Передай это своему брату. Вы уже в двенадцатом классе, и выбор университета теперь за вами. Но не забывайте об обязанностях перед семьёй. Вам нужно чётко понимать, что важнее. Лично я советую, чтобы хотя бы один из вас поступил в университет Ида. Ци Минвэй, хоть и переезжает из особняка, остаётся членом рода Ци, — сказал Ци Гуаньсюй, делая пометку в документе и не поднимая глаз.
http://bllate.org/book/11847/1057251
Готово:
