— Да ради чего ещё? В прошлом году устроил драку с кузиной Минвэй, а в этом снова захотелось. Кстати, Минвэй, как насчёт того, чтобы каждый Новый год устраивать поединок? Чтобы отпраздновать, что мы снова повзрослели?
Ци Минжуй не выносил подобного поведения своего брата и прямо высказал всё вслух. Пока он ждал ответа Ци Минвэй, уже осушил бокал крепкого напитка и машинально налил себе полный бокал красного вина. Почувствовав, что за столом воцарилась чересчур гнетущая тишина, он инстинктивно потянулся за бутылкой, чтобы налить ещё. Но рука его не успела поднять бокал ко рту, как Ци Минвэй, до этого погружённая в свои мысли, вновь заговорила:
— Конечно.
— Правда? — недоверчиво переспросил Ци Минхао. Его грудь всё ещё волновалась, но сам он будто ожил.
— Правда. Только дай мне сначала попробовать это вино, — с улыбкой ответила Ци Минвэй, допив свой бокал фруктового вина. Затем она налила себе треть бокала красного, слегка пригубила — и её щёки слегка порозовели. После чего залпом выпила остаток и тихо произнесла так, что слова едва достигли ушей Ци Минхао и Ци Минжуя: — Просто если я сегодня не сумею себя сдержать, старайтесь держаться подальше.
— А?! — хором воскликнули Ци Минхао и Ци Минжуй, переглянулись и уставились на Ци Минвэй, которая уже поднялась и направлялась к выходу. Ци Минхао перевёл взгляд на полный бокал красного вина в руке Ци Минжуя.
— Ты чего задумал?! — почуяв странный блеск в глазах Ци Минхао, Ци Минжуй инстинктивно попытался защитить свой бокал. Но Ци Минхао не дал ему шанса на уклонение — выхватил бокал и одним глотком опустошил его. С гордым видом он вскочил на ноги:
— Чего бояться! Пошли!
— Да я и не боюсь! Эй… Ты хоть в своём уме?! — с горькой гримасой воскликнул Ци Минжуй, наблюдая, как за Ци Минхао один за другим начали следовать маленькие глиняные человечки. Они сами собой объединялись: двое становились одним, четверо — одним, и вскоре привлекли внимание остальных членов рода Ци. Голова у Ци Минжуя раскалывалась: ведь они же договорились провести поединок с Ци Минвэй незаметно!
Однако сколь бы ни болела голова у Ци Минжуя, он не мог остановить Ци Минхао, который уже находился в полупьяном состоянии. Когда они добрались до тренажёрного зала, глиняный человек за спиной Ци Минхао вырос до размеров своего хозяина. У Ци Минжуя не осталось сил спорить. Он безнадёжно махнул рукой, и две синие водяные цепи стремительно проникли в тело глиняного существа, беспрепятственно сливаясь с ним.
Тем временем члены рода Ци, давно заметившие происходящее, стали собираться у входа в тренажёрный зал. Некоторые даже открыто начали принимать ставки. Ци Минжуй, надеявшийся услышать справедливое слово от старших, замолчал, увидев, как глава рода Ци Гуаньсюй сделал десять ставок на победу Ци Минвэй у своей дочери-букмекера. Он покорно прижался лбом к закалённому стеклу внешней стены.
* * *
— Бах!
Высокий армейский сапог взметнулся над головой и с огромной силой обрушился вниз. Движение Ци Минвэй было чистым и решительным; казалось, этот удар способен рассечь металл и расколоть камень. Однако за год Ци Минхао и Ци Минжуй не растеряли своих даров — более того, благодаря возрасту их контроль над дарами стал только лучше. «Стальные кости и железная плоть» подняли локоть и успешно заблокировали удар ногой Ци Минвэй. Хотя с поверхности осыпалась глина, конечности конструкции остались целыми.
Обычно в такой момент многие воины невольно испугались бы — ведь их атака не возымела эффекта. Но внимательный взгляд показал: выражение лица Ци Минвэй осталось прежним. Щёки её слегка порозовели от алкоголя, но никаких эмоций на лице не было. Используя зафиксированную противником лодыжку как опору, она откинулась назад, совершила сальто и, воспользовавшись сопротивлением врага, описала в воздухе половину круга, после чего с силой ударила носком другой ноги в подбородок «стальных костей и железной плоти».
— Ох…
Среди наблюдающих членов рода Ци раздался коллективный вдох. Если бы такой удар пришёлся на обычного человека, боль была бы невыносимой — даже у зрителей начало сводить челюсти. Ци Минжуй бросил взгляд на Ци Минхао, который до этого был совершенно рассеян, но теперь внезапно протрезвел: одной рукой он схватил Ци Минжуя за руку, другой прикрывал собственный подбородок.
— Ты чего? Неужели использовал синхронизацию? — с подозрением спросил Ци Минжуй. Ци Минхао отродясь боялся боли и всегда прятался позади, отправляя вперёд своих глиняных людей. Для него использовать синхронизацию было труднее, чем отказаться от женщин.
— … — Ци Минхао убрал ладонь, и Ци Минжуй увидел его заплаканные глаза и сине-фиолетовый подбородок, подтверждавший его догадку. — Я просто пьян…
— Так тебе и надо! — фыркнул Ци Минжуй, но, увидев, как его товарищ продолжает жалобно смотреть на него, не смог устоять. Вздохнув про себя, он поднял свободный локоть и провёл им по воздуху. Синяя, похожая на воду субстанция мягко прилипла к подбородку Ци Минхао. — Выключи синхронизацию?
— Ни за что! — холодок принёс облегчение, и Ци Минхао почувствовал себя лучше. Хотя он ощущал лишь десятую часть урона, полученного «стальными костями и железной плотью», сдаваться он не собирался. — Раз уж начал синхронизацию, надо как следует проучить эту девчонку. А то она совсем возомнила себя непобедимой.
— … — Ци Минжуй сразу же выдернул руку из хватки Ци Минхао. Да кто тут вообще возомнил себя непобедимым? Лучше бы он не помогал ему с этим компрессом — Ци Минжуй никогда не замечал, чтобы Ци Минвэй проявляла хоть каплю самодовольства.
Ци Минхао прекрасно понимал, что Ци Минжуй не одобряет его поступка, но сейчас было поздно отступать — если он сбежит, ему потом не показаться среди людей! Мысленно сжав кулак, он направил всю свою энергию в «стальные кости и железную плоть». Раз уж всё равно три дня будет болеть, пусть будет и истощение дара.
Усиленная конструкция обрела прочность, превосходящую даже особые материалы, и стала невероятно мощной. Её кулаки были не только сокрушительны, но и гибки. Даже когда Ци Минвэй наносила прямые удары, урон проявлялся лишь в виде осыпающейся глины. Этот успех отразился и на самом операторе: хотя грудь и спина всё ещё болели, Ци Минхао чувствовал гордость. Вот это и есть его настоящая сила!
— Бум!
Прямой удар кулака «стальных костей и железной плоти» пришёлся в грудь Ци Минвэй. Она успела скрестить локти, защитив лицо, но от силы удара её отбросило назад — прямо к эластичному канату на краю ринга. Отдача ударила её в позвоночник и тут же швырнула обратно к «стальным костям и железной плоти». Зрители — вслух или про себя — выдохнули от ужаса: конструкция, не получив приказа прекратить атаку, не остановится. Ци Минвэй словно сама бросилась в пасть волка.
— Минхао! — Ци Минжуй встревожился. Он не ожидал, что Ци Минхао забудет отдать команду на остановку. Неужели тот хочет положить свою кузину прямо на ринге?
— Не волнуйся, не волнуйся. Если она сейчас вылетит из строя — это даже к лучшему. Ей всего восемнадцать, а по текущей траектории развития семья может назначить ей особые задания. Если она выбывает сейчас, планы семьи можно отложить, — пробормотал Ци Минхао, прижавшись к закалённому стеклу. Его голос был ровно таким, чтобы Ци Минжуй услышал.
Ци Минжуй внезапно замолчал. Он знал: хоть Ци Минхао и волокита, но когда он говорит о делах семьи, он никогда не врёт. Значит, он действительно знает, какие планы у семьи на Ци Минвэй? Но ей же всего восемнадцать, да ещё и девушка! Главное — у неё нет дара рода Ци!
— Ты правда что-то знаешь? Так ведь? Но у Минвэй нет семейного дара, только боевые навыки. Даже если некоторые подозревают, что она изолятор, пока это не доказано, семья не имеет права давать ей задания, — быстро приблизился Ци Минжуй к Ци Минхао и заговорил тем тоном, который они обычно использовали для общения наедине — на всякий случай, чтобы избежать подслушивания обладателями дара острого слуха.
— И что с того? Если в особых обстоятельствах произойдёт особое событие, Ци Минвэй, будучи членом рода Ци, не сможет остаться в стороне, — ответил Ци Минхао с горькой покорностью, почти как простое констатирование факта. В тот самый момент Ци Минвэй и «стальные кости и железная плоть» уже вступили в новое столкновение. Как и следовало ожидать, девушка не была той, кого легко сбить с ног. Подброшенная отдачей прямо к конструкции, она мгновенно взяла инициативу в свои руки: увернулась от двух мощных ударов и одного пинка, воспользовалась положением локтя противника, чтобы подскочить, и, ступив на плечо «стальных костей и железной плоти», перекувыркнулась через него. Но на этом не закончила: её руки, до этого оказавшиеся сзади, перехватили шею конструкции, и, используя затылок как точку опоры, она перевернула на спину массивное тело весом более ста килограммов.
— Бах!!!
Громыхнув, «стальные кости и железная плоть» рухнули в центр ринга. Одна нога запуталась в эластичном канате, который уже начал трещать по швам.
— Кхе-кхе-кхе… — Ци Минхао закашлялся, и из него хлынула череда жалоб: — Эта девчонка слишком жестока! Если бы это был человек, он бы уже задохнулся насмерть!
— Сам виноват, раз не отключил синхронизацию, — ответил Ци Минжуй, чувствуя внутренний конфликт. Жалобы Ци Минхао казались ему вполне заслуженными, но в то же время он не хотел, чтобы Ци Минвэй ещё больше отличилась. Его мысли совпадали с мыслями Ци Минхао: Минвэй ещё слишком молода и лишена дара — зачем ей сейчас выгорать ради семьи?
— Давай ты тоже подключишься к синхронизации, — предложил Ци Минхао, потирая горло. На самом деле, сильнее всего болели ноги, но горло, конечно, чувствительнее.
— Мы вдвоём? — Ци Минжуй задумался. Благодаря совместимости их даров, почти все задания они выполняли вместе, и синхронизация обоих с «стальными костями и железной плотью» была их главным козырем. Но разве стоит применять его против собственной кузины?
— Да я так, между прочим, — поспешно добавил Ци Минхао, заметив, что Ци Минжуй серьёзно обдумывает предложение. Сам он уже пожалел о сказанном и спешил снять напряжение, чтобы Ци Минжуй не принял окончательного решения.
— И правда, ведь сегодня Новый год, — сказал Ци Минжуй, дав себе повод отказаться от синхронизации. Ци Минхао с облегчением выдохнул, но тут же скривился:
— Ай, рука болит!
Болеть ей и следовало: пока «стальные кости и железная плоть» не успели подняться после удара по уязвимому месту, Ци Минвэй уже всей массой тела навалилась сверху, заблокировав любую попытку конструкции встать. Затем, используя преимущество позиции, она нанесла удар кулаком прямо в запястье — и ещё одна уязвимая точка была поражена. Запястье конструкции разлетелось на множество осколков.
— Может, всё-таки отключи синхронизацию? — Ци Минжуй уже принял решение. Не участвуя в синхронизации, он не чувствовал боли и с довольной ухмылкой наблюдал за мучениями Ци Минхао.
— Ты ещё смеёшься! Быстрее сделай холодный компресс! — на лбу Ци Минхао выступила испарина. С каждым годом боевые навыки Ци Минвэй росли не по дням, а по часам. Как такое хрупкое тело может обладать такой силой?
Ци Минжуй скривил губы, но всё же подчинился и наложил на горло Ци Минхао водяной компресс. Он видел, что Ци Минхао действительно измотан, а Ци Минвэй, прижавшая конструкцию к полу, не собиралась сбавлять обороты. Она использовала один приём за другим, и даже при полной мобилизации сил «стальные кости и железная плоть» не могли освободиться. Удары разрушили одну ногу и одну руку конструкции, и та начала злиться — её глаза постепенно из синих превратились в красные.
http://bllate.org/book/11847/1057246
Готово:
