Настроение Ли Пин явно было превосходным: изначально отведённые на саморефлексию полурока растянулись на целый урок. Объявляя конец занятия, она не выказывала ни малейшего недовольства — напротив, даже задержалась у двери класса, явно ожидая Ци Минвэй. Хотя ранее она и велела ей заглянуть в кабинет после уроков, на самом деле только что закончившийся урок был последним в этот день, и все ученики уже собирались собирать портфели и расходиться.
Ци Минвэй не задерживалась за партой. Она последовала за Ли Пин, но всего через несколько десятков шагов стало ясно, что та куда-то торопится: они шли не к её кабинету, а к соседней небольшой конференц-комнате.
— Я получила приглашение из Первого университета! — едва Ли Пин распахнула дверь зала, как тут же выпалила то, что так долго сдерживала.
Ци Минвэй на мгновение опешила, прежде чем поняла, о чём речь.
— Университет Сишись?
— Да! — кивнула Ли Пин, не скрывая волнения. — Нам выделили три квоты.
— Без экзаменов? — спросила Ци Минвэй. В прошлой жизни она никогда не училась в старшей школе, но кое-что знала о правилах поступления в вузы: во время обучения в Специальной академии ей иногда доводилось сталкиваться с рекрутерами, приезжавшими в другие школы и университеты.
— Именно так, — широко улыбнулась Ли Пин, будто эти квоты имели для неё жизненно важное значение. Ци Минвэй некоторое время напряжённо размышляла, пытаясь вспомнить, есть ли у Ли Пин родственники или знакомые среди выпускников одиннадцатого класса школы G. Не найдя ничего подобного, она с лёгкой долей недоумения спросила:
— Э-э… Разве право на участие в отборе не принадлежит старшекурсникам?
— Ты ошибаешься! — воскликнула Ли Пин, чуть повысив голос от возбуждения. — Две квоты действительно предназначены для выпускников одиннадцатого класса — там будут внутренние экзамены и прочие процедуры, нас это не касается. Но третья квота… третья — для тебя. Они лично попросили включить тебя в список кандидатов на собеседование!
— Мне? — Ци Минвэй была совершенно ошеломлена. Университет Сишись традиционно набирал студентов почти исключительно из числа выпускников Первой, Второй и Третьей старших школ города S. В школе G ежегодно поступало в этот вуз лишь несколько человек — буквально единицы. А теперь сразу три места без экзаменов, и одно из них — персонально для неё! Теперь Ци Минвэй прекрасно понимала, почему Ли Пин так взволнована.
***
Официантка провела Ци Минвэй на третий этаж. Та всё ещё не поднимала глаз. Прожив две жизни, она знала: как бы ни был великолепен фасад здания, один снаряд — и всё обратится в прах.
— Мисс, прошу вас сюда, — сказала официантка. Она была старше Ци Минвэй, но, принимая девушку, сначала решила, что перед ней студентка университета. Однако школьная форма школы G, хоть и неброская, всё же не походила на студенческую, поэтому официантка быстро поняла, что перед ней старшеклассница. Подростки нередко появлялись в ресторане «Лунъюань», но обычно выглядели робко и явно чувствовали себя здесь не в своей тарелке. Эта же девушка ничем подобным не страдала: безразличие исходило от неё буквально с кончиков пальцев до макушки.
Ци Минвэй бегло окинула взглядом интерьер. Третий этаж, судя по всему, был отведён под VIP-залы высшего класса. Номера комнат обозначались не вычурными надписями, а простыми, чёткими цифрами — такой подход вызвал у неё лёгкое одобрение. Почти все двери были плотно закрыты, что говорило о хорошей звукоизоляции; лишь некоторые оставались распахнутыми — очевидно, гости ещё не прибыли. Не зная, какой именно зал заказал Цао Инхуань, Ци Минвэй неторопливо следовала за официанткой.
Дверь одного из залов была приоткрыта. Внутри на потолке сверкала люстра из сотен крошечных золотистых лампочек, освещающих всё без единой тени. За круглым столом сидели семь-восемь юношей, все — прямо, почти никто не разговаривал; если и обменивались словами, то шепотом. Такая картина удивила Ци Минвэй, и она невольно замедлила шаг.
— Мисс, вот ваш зал, — сказала официантка, не заметившая заминки Ци Минвэй. Подойдя к полуоткрытой двери, она дважды постучала и вежливо объявила: — Господа, ваша гостья прибыла.
— А, наконец-то! Почему опоздала? Заблудилась? — воскликнул Цао Инхуань. Он должен был быть главным на этом ужине, но, поскольку собрались все его товарищи, пришлось уступить почётное место Лу Чэну. Однако теперь вся атмосфера стала подчиняться тому же Лу Чэну, и Цао Инхуань чувствовал себя крайне недовольно. «Лучше бы я устроил ужин один на один», — подумал он с досадой. Это ведь был его благодарственный банкет!
Услышав, что гостья пришла, он тут же вскочил с места у двери и распахнул её настежь. Холодная атмосфера зала мгновенно оживилась. Отношение компании Лу Чэна к Ци Минвэй всегда граничило между страхом и восхищением. Раз их лидер решил помириться — они с радостью наблюдали за красавицей.
— В классе задержалась, — кивнула Ци Минвэй официантке и вошла в зал. Осмотревшись, она не изменила выражения лица и лишь слегка кивнула Цао Инхуаню: — У тебя гости? Тогда, может, перенесём ужин?
— Ай-ай-ай, нет, нет! — начал было Цао Инхуань и инстинктивно потянулся, чтобы схватить её за запястье, но в последний момент вспомнил, на что способна Ци Минвэй. Быстро изменив направление движения, он вместо этого прижал ладонь к стене.
Лу Чэн не ожидал такого поворота. Он пристально смотрел на лицо Ци Минвэй, пытаясь понять: говорит ли она всерьёз или просто издевается. Пока он колебался, Ци Минвэй уже направилась к выходу. Если бы не Цао Инхуань, загородивший дорогу, она давно бы скрылась из виду. Лу Чэн тут же вскочил:
— Ци Минвэй, подожди!
Ци Минвэй, слушая, как Цао Инхуань повторяет «нет, нет, нет», едва сдерживала улыбку. Подняв глаза, она ждала объяснений. В это же время сзади раздался голос Лу Чэна. Она не считала, что у неё есть особые связи с этим выпускником одиннадцатого класса — особенно после того, как Ли Тэнъюэ уехал в Специальную академию. В коридорах они теперь почти не встречались.
Лу Чэн встал, и в его внешности проявилась врождённая благовоспитанность. Парни из их круга, благодаря воспитанию и среде, могли в любой момент стать образцом идеального джентльмена. Подойдя к Ци Минвэй, он сказал:
— Ци Минвэй, здравствуйте. Давно не виделись. Из-за недоразумения у нас возник конфликт, но я очень благодарен вам за помощь с Хуанем. Услышав, что он хочет устроить вам благодарственный ужин, мы решили присоединиться — хотим воспользоваться случаем и помириться.
Ци Минвэй перевела взгляд с лица Лу Чэна на лицо Цао Инхуаня, словно ища подтверждения. Тот, под давлением взгляда своего «лидера», энергично закивал — настолько энергично, что, вероятно, сам потом не вспомнил, что именно делал.
— Прошу, — сказал Лу Чэн, не давая Ци Минвэй времени на раздумья. Та слегка склонила голову, осмотрела стол и выбрала место, где явно никто не сидел. Медленно опустившись на стул, она заняла позицию у самой двери — ближе всего к подносам с едой. Цао Инхуань, будто проснувшись ото сна, мгновенно ожил и первым занял место слева от неё.
Лу Чэн тем временем молча опустил ногу, которую уже было занёс, чтобы сесть на своё обычное место — почётное. Теперь, когда Ци Минвэй села у двери, он не мог просто так вернуться на прежнее место: это означало бы сидеть напротив неё всё время ужина. А при мысли о таком продолжительном зрительном контакте у него не хватало уверенности.
Он сел справа от Ци Минвэй — и сразу почувствовал облегчение. В это же время официанты начали приносить заказанные блюда. В ресторане «Лунъюань» работали только те, у кого «глаза на макушке». В зале было много мужчин и всего одна женщина, причём и тот, кто сидел на почётном месте, и тот, кто открывал дверь, явно крутились вокруг неё. Официанты мгновенно всё поняли: самые изысканные, роскошные и аппетитные блюда стали ставить перед девушкой, а остальные гости сами себя причислили к категории «фоновых цветов» и скромно прижались к стенкам.
— Э-э… Выпьёшь? — спросил Цао Инхуань и тут же захотел дать себе пощёчину. Вопрос прозвучал так, будто он замышляет что-то недоброе, хотя на самом деле он просто считал Ци Минвэй «крутой девчонкой», с которой можно и выпить.
— Нет, дайте чистую воду, — ответила Ци Минвэй. В прошлой жизни в Специальной академии её неплохо натренировали на алкогольную выносливость, но она просто не любила ощущение сухости во рту после спиртного.
— Две бутылки чистой воды и два ящика пива! — как по команде, выпалил Цао Инхуань, получив ответ. Официантка по напиткам, конечно, была разочарована таким скромным заказом, но профессионализм ресторана «Лунъюань» не позволял показывать эмоции. Улыбаясь, она ушла, уже прикидывая, какие бесплатные закуски подать сначала, чтобы потом заманить парней заказать что-нибудь покруче.
Блюда уже подали, пиво разлили. Цао Инхуань дважды глубоко вдохнул, чтобы собраться с духом, затем поднял бокал и встал. Вместе с ним встал и Лу Чэн. Ни один не ожидал, что другой тоже поднимется. На мгновение их взгляды столкнулись в воздухе, и между ними словно проскочили искры.
Ци Минвэй тем временем взяла палочками серебряную рыбу и положила себе на тарелку. Эта пресноводная рыба была одним из самых ценных деликатесов Империи Z, водилась она только в озере под названием «Серебряный Небесный Город». Ежегодный улов строго регламентирован: стоит превысить лимит — и на следующий год в озере не найдётся ни одной рыбки. Учёные десятилетиями пытались понять причину этого феномена, но так и не пришли к единому выводу. Поэтому цена на эту рыбу была астрономической.
Мягкая, с нежными косточками, рыба источала характерный сладковато-рыбный аромат. Хотя её просто тушили на пару, вкус напоминал жареный — неудивительно, что её подавали в ограниченном количестве и по заоблачной цене.
Пока Ци Минвэй наслаждалась угощением, двое стоявших мужчин уже закончили «дуэль взглядов». У Лу Чэна не нашлось достаточно веских оснований, чтобы продолжать стоять, и он послушно сел. Цао Инхуань же торжествующе остался на ногах, терпеливо дождался, пока Ци Минвэй допьёт глоток воды после рыбы, и тогда, подняв бокал, произнёс заранее подготовленную речь:
— Ци Минвэй, если я когда-либо проявлял к тебе неуважение, сегодня я хочу принести свои извинения. Прости меня. Ты спасла мне жизнь — и этим сделала меня твоим должником. Если тебе что-то понадобится — просто скажи. Если я хоть на секунду поморщусь — значит, я не мужчина!
Ци Минвэй положила палочки и внимательно выслушала его пылкую речь. Когда Цао Инхуань одним глотком осушил бокал и с надеждой уставился на неё, она с лёгким недоумением спросила:
— А что мне вообще может от тебя понадобиться?
— Пффф... ха-ха-ха!
— Уморил, Хуань!
— Твоя единственная суперсила — соблазнять девушек!
— И убегать!
— Чем ты вообще собираешься помогать сестре Минвэй?
До этого момента «фоновые цветы» молчали, но теперь не выдержали и начали подначивать Цао Инхуаня. Инициатором, как всегда, был Сяо Пан, безжалостно высмеивая друга, отчего лицо Цао Инхуаня, которое даже пиво не смогло покраснить, вдруг вспыхнуло ярко-алым.
— Сестра… Минвэй? — переспросила Ци Минвэй, инстинктивно удивлённая. Хотя она точно не проверяла возраст всех присутствующих, была уверена: она — самая молодая в этой комнате. Неужели «сестра Минвэй» — это про неё?
http://bllate.org/book/11847/1057235
Готово:
