Гу Нинь не удержалась и рассмеялась. Вся настороженность, ещё мгновение назад разделявшая её с госпожой Шэнь, тут же растаяла. Она бросила взгляд на Шэнь Чэньюаня и, уже с подлинной искренностью в голосе, ответила:
— Действительно так.
В этих словах, однако, отчётливо звучала весёлая нотка.
Шэнь Чэньюань молча бросил на неё долгий, пристальный взгляд.
Госпожа Шэнь, хоть и принадлежала к высшему сословию, была добра и никогда не позволяла себе заносчивости, не выставляя напоказ своего знатного происхождения. Гу Нинь обычно терпеть не могла, когда кто-то приставал к ней с расспросами, но госпожа Шэнь умела соблюдать меру: разговоры велись исключительно о местных обычаях и достопримечательностях, ни разу не коснувшись личных дел.
Перед тем как расстаться, госпожа Шэнь специально попросила Шэнь Чэньюаня лично проводить Гу Нинь до выхода. Тот ответил односложным «разумеется», за что получил от неё ещё один многозначительный, чуть насмешливый взгляд.
Они направились к воротам усадьбы. Внезапно Шэнь Чэньюань заговорил:
— Ты…
Он прикусил губу.
— То, что ты сейчас сказала… правда?
Гу Нинь не расслышала:
— Что?
Шэнь Чэньюань отвёл глаза, явно чувствуя себя неловко.
— Ну, то, что ты сказала моей матери.
Теперь Гу Нинь поняла.
— А, это? — Она замолчала на миг, глядя в его слегка оживившиеся глаза. — А ты сам-то не знаешь?
* * *
Император проявлял живейший интерес к расследованию и время от времени вызывал Чэньвана во дворец, чтобы узнать подробности. Тот всякий раз упоминал Шэнь Чэньюаня, прямо не обвиняя его, но намекая, что тот — настоящая головная боль. Видимо, старался не зря.
Услышал ли император эти намёки — Гу Нинь не знала. Сейчас ей было не до чужих дел: она сама погрязла в собственных заботах.
Её пятнадцатилетие — церемония совершеннолетия — приближалось.
Это событие застало её совершенно врасплох. За две жизни, которые она прожила, она никогда не считала себя ребёнком, и теперь, услышав от матери о предстоящем обряде, просто остолбенела.
Госпожа Гу легко стукнула её по лбу и рассмеялась:
— Я так и знала! Ты всё равно что обезьянка — совсем не думаешь об этом. Посмотри на других девушек: каждая из них готовится с самого Нового года! Если бы не я, ты бы, наверное, и вовсе проспала свой пятнадцатый день рождения!
Гу Нинь действительно никогда не задумывалась об этом. «Похоже, так оно и есть», — подумала она и машинально пробормотала пару слов в ответ, уже собираясь уйти.
Но госпожа Гу вовремя схватила её за руку и нахмурилась:
— Церемония совершеннолетия бывает только раз в жизни. Постарайся проявить хоть немного участия! Помоги выбрать наряд — неужели хочешь, чтобы я всё делала одна?
Гу Нинь вздохнула, стоя спиной к матери, а потом повернулась и выдавила улыбку:
— Мама всё сделает идеально. А я, полный профан в таких делах, только помешаю.
Она снова попыталась скрыться, но госпожа Гу решительно усадила её обратно на стул:
— Ты опять собралась в дом Маркиза Суйюаня к Шэнь Цы?
Гу Нинь удивлённо кивнула.
На лице госпожи Гу появилась странная улыбка:
— В последнее время ты очень часто его навещаешь.
В её словах звучало нечто большее — будто между ней и Шэнь Чэньюанем уже что-то происходило.
Гу Нинь растерялась:
— Но ведь дело ещё не закрыто! Нам необходимо встречаться — это же очевидно!
— Не о том речь, — перебила её мать, бросив многозначительный взгляд. — Ты понимаешь, что означает церемония совершеннолетия?
Гу Нинь внимательно наблюдала за выражением лица матери и осторожно спросила:
— Я знаю, что это такое… но что именно вы имеете в виду?
В знатных семьях, подобных их дому, жениха обычно выбирали задолго до совершеннолетия девушки, чтобы сразу после церемонии сыграть свадьбу. Однако Гу Нинь всегда демонстрировала полное безразличие к брачным делам, и родители, понимая, что не могут заставить её, делали вид, будто и сами забыли об этом. На самом же деле они постоянно присматривались к подходящим молодым людям, надеясь как можно скорее выдать упрямую дочь замуж.
Неужели… мать положила глаз на Шэнь Чэньюаня?!
Но разве он не нравится только маленьким девочкам?!
Госпожа Гу взяла дочь за руки и серьёзно произнесла:
— Раз ты всё понимаешь, то я задам тебе один вопрос…
Она на миг замялась, подбирая слова.
— Есть ли у тебя… чувства к нему?
Гу Нинь перехватило дыхание. Она долго не могла вымолвить ни слова, а потом выдавила:
— Мама! Между мной и Шэнь Чэньюанем?! Откуда вы вообще такое взяли?!
Между ней и Шэнь Цы?!
Да это же самоубийство!
Госпожа Гу нахмурилась:
— Не води меня за нос. Просто скажи честно: какие у тебя к Шэнь Цы чувства?
— К Шэнь Цы? — переспросила Гу Нинь, окончательно запутавшись.
— В столице множество девушек мечтают о нём, — продолжала госпожа Гу, — неужели ты и вправду так холодна, что не испытываешь к нему даже…
— …ничего недозволенного? — подсказала Гу Нинь.
Она долго молчала, прежде чем наконец выдавила:
— У меня нет ваших хитросплетений. Для меня Шэнь Чэньюань — просто одноклассник.
— Правда? — приподняла бровь госпожа Гу.
Гу Нинь уже собралась ответить, но мать остановила её жестом:
— Я знаю, тебе трудно признаваться. Но подумай хорошенько: не хочешь ли ты сама лишиться шанса на счастье с молодым генералом Шэнем из-за глупого упрямства?
Гу Нинь была поражена:
— Да между нами ничего нет!
Поверьте мне!
Но госпожа Гу уже не слушала:
— Не торопись. До церемонии ещё несколько месяцев. У тебя есть время подумать и всё взвесить.
Гу Нинь попыталась возразить, но мать уже сменила тему:
— Оставь пока свои «время от времени» вышивальные занятия. В прошлый раз я заглянула к тебе — и не смогла понять, что это за птица такая.
— …Это ласточка…
— Очень выразительно, — кивнула госпожа Гу с невинным видом.
Гу Нинь лишь безмолвно воззрилась на неё.
Видимо, госпожа Гу давно терпела эту «обезьянку», которая целыми днями лазает по деревьям и ловит рыбу, и теперь вывалила на дочь все инструкции разом. Гу Нинь не получила ни единого шанса вставить слово — а значит, так и не узнала, откуда у матери вообще возникла мысль сватать её за Шэнь Цы.
Но этот разговор порядком её напугал. Несколько дней подряд она ходила как во сне, пытаясь понять, что же такого странного происходит между ней и Шэнь Чэньюанем, что навело мать на такие мысли.
Однажды, погружённая в размышления, она вдруг почувствовала лёгкое прикосновение к мочке уха.
Гу Нинь вздрогнула и обернулась. Перед ней, опершись на ладонь и усмехаясь, сидел Шэнь Чэньюань. В пальцах он держал «виновника» — свою любимую кисть.
Обычно она просто бросила бы на него сердитый взгляд и забыла бы об этом. Но сейчас, после всего, что наговорила мать, Гу Нинь мгновенно вспыхнула:
— Ты чего?!
Разве друзья так обращаются друг с другом?!
Почему он не может быть таким же нормальным, как Шэнь Янь?!
Она нервно потрогала ухо, будто пытаясь стереть ощущение его прикосновения, и выпалила:
— Бесстыдник! Негодяй!
Шэнь Чэньюань опешил. Он смотрел на неё, ошеломлённый, а потом вдруг рассмеялся:
— Я ведь ещё ничего не сделал! Уже негодяй? А если бы я…
Гу Нинь затаила дыхание, ожидая продолжения, но он вдруг замолчал и только тихо смеялся, дрожа плечами.
Его смех заставил мурашки побежать у неё по коже.
— Ты…
Она не договорила. Шэнь Чэньюань поднял на неё глаза и увидел, что она растеряна, а на ушах еле заметно проступил румянец.
— Гу Нинь? — мягко окликнул он, помахав рукой у неё перед лицом.
— Ты… — она очнулась, бросила на него испуганный взгляд и уставилась на его шею. — С виду такой благородный, а на деле…
Фраза прозвучала ни с того ни с сего. Шэнь Чэньюань машинально провёл пальцем по шее и нащупал маленький след от укуса. Он на миг замер, а потом усмехнулся.
Вчера он дразнил Чао’эра связкой халвы из кизила. Мальчик, в отличие от других детей, не стал тянуться за лакомством руками, а бросился за ней зубами. Шэнь Чэньюань не уберёгся — и получил укус прямо в ключицу.
Кровь тогда почти не пошла, но след остался — круглый, красноватый, очень похожий на… след после ночи страсти.
Шэнь Чэньюань коснулся этого места пальцем и с лукавой улыбкой спросил:
— А что со мной не так?
Как он ещё осмеливается спрашивать!
Гу Нинь бросила на него яростный взгляд и больше не сказала ни слова.
Но Шэнь Чэньюань не сдавался:
— Тебе это не понравилось? Хочешь поспорить со мной?
— Не думай слишком много, — оборвала она.
— Тогда что ты думаешь?
— Я… — Гу Нинь лихорадочно искала слова и вдруг озарила: — Прямо глаза режет!
— Не верю.
— Как хочешь.
— При моём происхождении, талантах и даже внешности… Неужели я настолько плох?
— …
Так они препирались несколько кругов, пока Гу Нинь окончательно не вышла из себя. Потеряв всякое самообладание, она оскалила свои белоснежные зубы:
— Чего мне злиться?
— Мои зубы крепче её!
В этот момент к ним подошёл Шэнь Янь и как раз услышал последние слова. Он замер.
Сначала он посмотрел на Шэнь Чэньюаня, который нарочито поворачивал шею, демонстрируя след от укуса на ключице. Потом перевёл взгляд на Гу Нинь, которая с вызовом показывала свои зубы. Лицо Шэнь Яня покраснело, он опустил голову и быстро ушёл.
Пройдя несколько шагов, он вдруг обернулся, не глядя на них, и тихо бросил:
— Вы там… поосторожнее.
Гу Нинь и Шэнь Чэньюань: «…»
* * *
Гу Нинь моргнула два-три раза — и Шэнь Янь уже исчез из виду. Даже если бы она захотела его догнать, не знала бы, куда бежать.
Она скрипела зубами от досады. Теперь объяснение звучало бы слишком официально, а значит — ещё больше убедило бы Шэнь Яня в их «тайной связи». Похоже, её репутация в его глазах уже безвозвратно испорчена.
«Что за кошмар!»
Она старалась успокоиться: Шэнь Янь не из тех, кто сплетничает. Скорее всего, он никому ничего не скажет, и позор не станет достоянием общественности.
Иначе… она бы точно вырезала этот кусок кожи с шеи Шэнь Чэньюаня.
Тот, видя, что она действительно в ярости, наконец решил не подливать масла в огонь. Прошло немало времени, прежде чем он осторожно произнёс:
— Я могу всё объяснить. И гарантирую, что Шэнь Янь никому не проболтается.
Но эти слова только разожгли её гнев. Если Шэнь Чэньюань сам пойдёт к Шэнь Яню, он непременно устроит какой-нибудь цирк — и вместо разъяснений добавит новых «доказательств» их «романа».
Гу Нинь бросила на него ледяной взгляд и медленно, чётко проговорила:
— Ни. В. Ко. ем. Слу. ча. е.
Не смей подливать масла в огонь.
На удивление, Шэнь Чэньюань послушно кивнул:
— Ладно.
Он лёгким движением коснулся следа на шее и сказал:
— Всё, что я говорил до этого, — просто шутка. Этот укус вовсе не от романтической ночи. Это проделки Чао’эра. Малыш укусил меня, и теперь у него появилась несуществующая мама.
Он был уверен, что объяснил всё ясно и теперь с него снят ярлык «негодяя». Но Гу Нинь только широко раскрыла глаза и с недоверием уставилась на него.
— Такой отговоркой… ты кого хочешь обидеть?!
Она перевела дыхание и продолжила:
— Ты, наверное, не в первый раз сваливаешь на Чао’эра! Бедный малыш! Ему всего пять лет, а он уже столько раз спасал тебя!..
http://bllate.org/book/11846/1057129
Готово:
