Сунь Можоу с ненавистью уставилась на неё, что-то невнятно бормоча и извиваясь.
Ваньнинь присела, вытащила изо рта Сунь Можоу то, чем её заткнули, и холодно посмотрела:
— Говори.
— Тьфу! Да кто ты такая? Скажу прямо: я давно уже переспала с твоим женихом Шэнь Цы! Всё это про «только руками» — чистая ложь, которую он тебе втюхал!
Сунь Можоу была словно одержима, отчаянно вырывалась, и Ваньнинь испуганно отползла назад.
— У него такое тело… Я смотрела, как он медленно рвал на себе одежду. Разве ты не видела? На мне остался лишь лифчик! Разве этого мало, чтобы понять, в чём дело? Он предал тебя, поэтому и соврал. А когда я стонала под ним, где же ты тогда была? Ха-ха-ха! Он лишил меня девственности — теперь обязан жениться! Линь Ваньнинь, да ты полная дура! До сих пор ничего не понимаешь!
Не успела Ваньнинь ответить, как дверь с грохотом распахнулась. Вместе с порывом ветра и шелестом опавших листьев в комнату ворвался Шэнь Цы. В левой руке он держал флягу с вином, в правой — человека. Его глаза сверкали ледяной яростью, лицо исказила злоба.
Он бросил пленника на пол, не обращая внимания на его вопль, и решительно шагнул внутрь.
При мерцающем свете свечей Ваньнинь узнала в упавшем Яна Юньчжао.
Шэнь Цы уставился на Сунь Можоу, и взгляд его стал острым, как зимние сосульки:
— Раз тебе так нравятся фантазии — господин исполнит твоё желание.
Он развернулся, схватил Яна Юньчжао за горло и, несмотря на слабое сопротивление того, влил ему в глотку всё содержимое фляги.
Ваньнинь узнала эту флягу — вино в ней было подсыпано.
Она сразу поняла замысел Шэнь Цы.
Ян Юньчжао покраснел, на лице появилась похабная ухмылка, и он, пошатываясь, двинулся к Сунь Можоу. Ваньнинь почувствовала приступ тошноты.
Постепенно лифчик Сунь Можоу, и так едва прикрывавший наготу, был сорван. Та завопила, глаза её вылезли из орбит. Потом крики прекратились — рот Сунь Можоу зажал Ян Юньчжао, и её белое тело задрожало.
Ваньнинь отвернулась и с трудом сдержала рвотные позывы.
Шэнь Цы, растроганный её состоянием, подошёл, накрыл ладонью её глаза:
— Не смотри.
Тело Ваньнинь дрожало, она с трудом подавляла тошноту и умоляюще произнесла:
— Шэнь Цы, давай уйдём отсюда.
Шэнь Цы молча потянул её за руку к выходу, оставив позади всю эту грязь.
На улице дышалось легче, свежий воздух быстро вернул Ваньнинь в себя.
— Вот чёрт! Даже если сама не пробовала, хоть бы видела! — Шэнь Цы похлопывал её по спине, помогая отдышаться.
Ваньнинь поняла, что он намекает на происходящее в комнате, и рассердилась:
— Сам ты чёрт! Ты совсем забыл про благородство и приличия! Как можно так спокойно говорить об этом?
Шэнь Цы, заметив, как надулись её щёчки, нашёл это забавным и щипнул её за скулу:
— Я простой человек. Как думаешь, знаю ли я что-нибудь о благородстве?
Шэнь Цы никогда не уступал ей в перепалках, и Ваньнинь решила не спорить.
Она отвернулась, чтобы он не трогал её лицо, и обеспокоенно спросила:
— Ты действуешь без оглядки на последствия. Что будет завтра, если род Сунь подаст жалобу?
Она знала, что Шэнь Цы хотел отомстить за неё, но такой серьёзный поступок он совершил, даже не посоветовавшись с ней. Сунь Можоу — влиятельная особа, да и в сознании была; как можно надеяться, что она промолчит?
Ночь была глубокой, ветер пронизывающе холодным.
Шэнь Цы снял свой верхний халат и накинул его на плечи Ваньнинь, затем повёл её вперёд.
— Не волнуйся. Семья Сунь сама подсыпала это средство. Им придётся проглотить собственную горечь. Этот благовонный состав требует дорогих и редких ингредиентов, многие из которых доступны только при дворе. Никто не сможет связать это с нами.
Он сжал её мягкую ладонь:
— Императрица Сунь и её шпионы, увидев, что я вернулся целым и невредимым и прихватил с собой флягу с вином, сразу поймут: их план раскрыт. Сейчас они как раз мчатся сюда — как раз успеют полюбоваться представлением.
Ваньнинь встревожилась:
— Но ведь в комнате осталась твоя фляга!
— Когда императрица и её свита покинули пир, я положил бокал Сунь Моубэя на своё место за столом.
Шэнь Цы бросил взгляд на группу людей, спешащих по дороге впереди:
— Даже если начнут проверять, окажется, что только у Сунь Моубэя нет бокала. Кто подсыпал яд — станет ясно сразу.
Он помолчал, лицо его потемнело:
— Завтра, скорее всего, выйдет указ о помолвке между семьями Сунь и Ян. И наш указ тоже объявят завтра… Чёртова несвоевременность.
Ваньнинь улыбнулась, но вздохнула с облегчением: всё разрешилось, и их тоже обручили. Теперь можно спокойно готовиться к свадьбе.
*
На следующий день из дворца Даяе прозвучали два указа — один для дома Линь, другой для дома Сунь.
Как и ожидалось, оба были о помолвках.
Когда церемониймейстер вышел из дома Линь после оглашения указа, его уже поджидал слуга из дома Шэнь.
— Господин утомился, — улыбаясь, сказал слуга и протянул ему большой кошель. — Это скромный подарок от дома Шэнь. Прошу, выпейте чаю.
Церемониймейстер обрадовался и без колебаний принял дар:
— Ваш молодой господин действительно заботится о будущей госпоже Линь! Такая прекрасная пара — обо всём дворце говорят. Мне приятно было передавать весть в ваши семьи.
За стеной Ваньнинь с Баочжу прижались к кирпичам и прислушивались.
Вчера Шэнь Цы сказал, что если хочешь заранее почувствовать себя хозяйкой дома, надо подслушивать сплетни и болтовню — особенно когда церемониймейстер покидает дом Линь.
Сначала Ваньнинь возмутилась: она благовоспитанная девушка, как может заниматься таким непристойным делом, как подслушивание?
Но теперь… Почему они замолчали?
Ваньнинь плотнее прижалась к стене и велела Баочжу молчать, стараясь не пропустить ни слова.
Церемониймейстер, получив кошель, пустился в разговор и презрительно скривился:
— Молодой господин, ты не представляешь! Только что был в доме Сунь — лица у всех, будто на похоронах! Смотрели на нас так, будто хотят съесть живьём. Жуть!
— Правда? И почему же вдруг государь решил выдать указ о помолвке между Сунь и Ян? Ведь Ян — всего лишь чиновник пятого ранга, а Сунь — из военного рода, да ещё и племянница нынешней императрицы, графская дочь! Не слишком ли неравный союз?
Церемониймейстер огляделся, убедился, что поблизости нет посторонних, и понизил голос:
— Ты не знаешь, это настоящая тайна двора! Вчера старший сын рода Сунь, Сунь Моубэй, подсыпал что-то Яну Юньчжао и подстроил так, будто тот изнасиловал собственную сестру. Они тут же переспали. Раз уж графская дочь потеряла девственность, выдавать её замуж пришлось немедленно — вот и попросили указ. Императрица Сунь всю ночь не спала от ярости. Говорят, кровать в той комнате была огромная!
— Не пойму, как графиня Чанлэ могла влюбиться в такого ничтожества без перспектив, — церемониймейстер вытер пот со лба. — Наверное, любовь всепобеждающая.
Во дворе Ваньнинь тихонько рассмеялась.
Баочжу не смогла сдержать улыбки:
— Молодой господин отлично знает, чего вы хотите. Поэтому специально послал слугу ждать здесь — чтобы вы услышали эту историю.
Ваньнинь приложила палец к губам, но глаза её сияли от удовольствия.
Оба причинили ей боль — теперь каждый получил по заслугам.
С душой, полной радости, она направилась с Баочжу обратно, чтобы примерить свадебное платье, присланное из дворца.
Зима уже вступила в свои права, а за ней наступит Новый год. В этот период свадьбы не играют, поэтому государь приказал Министерству ритуалов выбрать дату — свадьбу назначили на март следующего года.
Хотя до торжества ещё далеко, зато можно основательно подготовиться.
Дни шли один за другим, и дома Шэнь с Линь оживились в предвкушении свадьбы.
В один из декабрьских дней, когда снег падал густыми хлопьями, небо нависло низко, а ветер выл, как плачущий дух, Ваньнинь и Шэнь Цы пили чай в тёплом павильоне двора Сяо, обсуждая, куда пойти после обеда — выбрать образцы украшений или заказать по белой лисьей шкурке каждому.
С тех пор как вышел указ о помолвке, Шэнь Цы почти каждый день наведывался в дом Линь — кроме дней, когда был на службе или на учениях.
Сначала Линь И с супругой считали такие частые визиты нарушением этикета, но со временем привыкли и даже стали просить кухню готовить побольше угощений.
В конце концов, скоро станут одной семьёй.
Они как раз обсуждали детали, когда прибежал слуга из дома Шэнь с тревожной вестью: генерал Фу Юань, возвращавшийся из пограничного гарнизона, попал в засаду вражеских войск, получил ранение и просит подкрепления.
Ваньнинь замерла и посмотрела на Шэнь Цы.
Тот побледнел, в глазах вспыхнула ярость, и он с такой силой сжал чашку, что та рассыпалась вдребезги.
Ваньнинь вздрогнула — на пальцах Шэнь Цы текла кровь, в раны воткнулись осколки фарфора. Она поспешила за бинтами.
Шэнь Цы будто не чувствовал боли, сидел неподвижно, позволяя Ваньнинь перевязывать руку.
— Ты чего делаешь? Больно же! — Ваньнинь осторожно подняла его запястье, сердито ворча.
Шэнь Цы молчал. Ваньнинь подняла на него глаза и увидела, что его зрачки налились кровью. Сердце её сжалось от дурного предчувствия.
Генерал Фу Юань — единственный, кроме Нинского вана, кто знает правду о смерти Шэнь Ли. Если с ним что-то случится, Шэнь Цы навсегда останется в неведении, и эта рана в его душе никогда не заживёт.
Ваньнинь задрожала, боясь, что Шэнь Цы скажет ей: «Я прошу отпустить меня возглавить отряд подкрепления».
Она старалась не касаться этой темы, аккуратно обрабатывая рану мазью, затем достала из шкафа порошок из киновари для дезинфекции.
Шэнь Цы смотрел на её суетливую фигурку и чувствовал себя виноватым.
— Сейчас перевяжу, немного больно будет. Потерпи, — Ваньнинь осторожно дунула на рану и принялась бинтовать руку.
Один круг за другим — вскоре рука Шэнь Цы превратилась в белый комок, а на конце бинта болтался жалкий бантик.
Шэнь Цы нахмурился:
— Уродливо.
— Вовсе нет! Мне нравится, — Ваньнинь поправила бантик и, пытаясь его развеселить, улыбнулась: — Что будешь есть на обед? Я велю кухне приготовить. Сегодня такой холод, пусть сварят горячий бараний суп.
Шэнь Цы молча смотрел на неё:
— Хорошо, что угодно.
— Тогда после обеда отдохнём и пойдём выбирать украшения. Ещё… — Ваньнинь болтала без умолку, будто пытаясь заглушить нависшую тишину.
— Ваньнинь, — внезапно сказал Шэнь Цы.
Ваньнинь замолчала.
Воздух застыл. Единственным звуком было потрескивание угля в жаровне.
Шэнь Цы сглотнул, с трудом подбирая слова:
— Я должен ехать. О брате никто не расскажет, кроме него. Он не может умереть.
Ваньнинь молчала, сжав кулачки под рукавами.
Наконец она не выдержала и закричала:
— А ты думал о моих чувствах? На улице такой холод — выйти на минуту, и будто в ледяную яму проваливаешься! Поход — это же мука. Дорога такая дальняя, враги могут быть где угодно… А если с тобой что-то случится? У нас же помолвка!
— Я стану вдовой до свадьбы!
Голос её дрогнул, глаза наполнились слезами, и она зарыдала.
— Не плачь, уродина. Сопли текут, — Шэнь Цы, чувствуя себя паршиво, вытер ей лицо рукавом.
Ваньнинь отпрянула:
— Мне всё равно! Пусть текут. Ты никогда не думаешь обо мне. Ты эгоист!
— Ваньнинь, — голос Шэнь Цы стал ледяным.
Она сердито уставилась на него, но с красными глазами и слезой на кончике носа выглядела не грозно, а жалобно, как побитый котёнок.
Шэнь Цы развернул её к себе и терпеливо уговаривал:
— Обещаю: до Нового года обязательно вернусь.
Ваньнинь вырвалась и надулась:
— Мне всё равно! Не хочу, чтобы ты уезжал!
Служанки мгновенно опустили головы и незаметно удалились.
Слуги в знатных домах всегда знали: личные дела хозяев — не для чужих ушей.
Ваньнинь всегда была послушной и покладистой, но сейчас впервые проявила характер. Шэнь Цы растерялся.
Он не умел врать Ваньнинь и не знал, что сказать.
Долгое молчание. Лицо его стало бесстрастным.
— Ты должна слушаться, — коротко и резко произнёс он, явно сдерживая раздражение.
Ваньнинь услышала, что он злится, и это лишь усилило её обиду.
Почему он никогда не думает о ней?
Плечи её задрожали от гнева. Она резко отвернулась и холодно бросила:
— Уезжай.
Рука Шэнь Цы, лежавшая на столе, сжалась в кулак, брови сошлись, а в чёрных глазах вспыхнула тьма.
http://bllate.org/book/11834/1055818
Готово:
