Шэнь Цы подошёл к Ваньнинь, взял её за подбородок и мягко, но настойчиво приподнял лицо. Его тёмные глаза впились в неё, а фраза «Мне будет больно от ревности» вертелась на языке уже целую вечность — но так и не вырвалась наружу.
— Ладно, просто запомни это, — сказал он.
Глаза Ваньнинь наполнились слезами. Она резко отвела его руку, не понимая, почему он вдруг стал таким холодным. Неужели из-за того, что она разговаривала с Се Хуайцзинем? Но ведь она же не нарочно столкнулась с ним!
Ваньнинь почувствовала себя совершенно бессильной: всё, что она хотела сказать, всё, чего ждала целый месяц, теперь застряло у неё в горле.
Ей так хотелось спросить Шэнь Цы, чем он занимался всё это время, рассказать ему, что дома зацвела гибискусовая слива, что она получила несколько новых заколок для волос и ещё столько всего…
Но в итоге она лишь тихо ответила:
— Ага.
Шэнь Цы краем глаза заметил, что Ваньнинь, кажется, обиделась — её глаза затуманились, будто вот-вот расплачется.
Тут он наконец пришёл в себя и понял: только что действительно был слишком резок. Но стоило ему увидеть того, кто когда-то был связан с Шэнь Ли, как внутри всё перевернулось, и он словно терял контроль над собой. На самом деле он и не собирался делать ей замечание.
В душе поднялось чувство раскаяния. Шэнь Цы провёл языком по губам, и между ними воцарилось молчание.
Прошло немного времени, прежде чем он пнул ногой камешек и попытался сменить тему:
— Нравится платье, что я тебе подарил? Мне показалось, очень красиво сидит.
— Красиво, — ответила Ваньнинь, опустив глаза. Ей было не по себе, и она машинально теребила край своего тёплого халата.
— Пиршество скоро начнётся. Если больше ничего, то я пойду, — сказала Ваньнинь, решив, что раз Шэнь Цы не собирается извиняться, то лучше уйти. Она торопливо бросила эти слова, хотя на самом деле совсем не хотела уходить.
Шэнь Цы занервничал. Увидев, что она собирается уйти, он схватил её за руку и строго произнёс:
— Никуда не уходи.
— Отпусти! Шэнь Цы, ты снова делаешь мне больно! — всхлипнула Ваньнинь, пытаясь вырваться. Её глаза моментально покраснели, и она тихо сопротивлялась.
Шэнь Цы почувствовал, как сердце сжалось: она от него отстраняется.
Он виновато ослабил хватку, и голос его стал мягче, совсем не таким жёстким, как раньше:
— Прости меня. В следующий раз я исправлюсь, ладно? Только не плачь.
Как только Шэнь Цы начал уговаривать, Ваньнинь сразу смягчилась. Она подумала, что уж такой уж у него характер, но со временем всё обязательно наладится, и злиться перестала. Однако, вспомнив его вечную кислую мину и неумение вовремя сдержаться, решила немного его попугать — не собиралась она так легко прощать всё подряд.
Ваньнинь шмыгнула носом и выдавила одну слезинку.
Шэнь Цы терпеть не мог, когда Ваньнинь плакала. Как только она начинала рыдать, у него будто мозги отключались, и он не знал, что делать, чтобы её успокоить.
— Не плачь, хорошо?
Он нервно почесал затылок, и в голосе послышались уговоры:
— Сейчас подарю тебе сюрприз — считай, это компенсация.
— Какой сюрприз? — Ваньнинь втянула носом воздух и подняла на него взгляд.
Шэнь Цы не ответил. Он забрал у неё платок и нежно вытер ей лицо, с лёгкой насмешкой добавив:
— Грязнуля маленькая… Узнаешь чуть позже. Пойдём, я провожу тебя внутрь.
— Только не нарушай обещание.
— Да с кем ты вообще разговариваешь? Разве я стану врать какой-то девчонке?
Сумерки сгущались, а в дворце Даяе уже зажигали фонари. Под порывами ветра их голоса постепенно растворились вдали.
В Зале Ханьлу слуги уже подготовили изысканные вина и яства, а юные господа и девушки из знатных семей весело переговаривались, занимая свои места.
В задней части зала Сунь Можоу сидела рядом с императрицей Сунь. Её прекрасное лицо выражало явное раздражение.
Императрица тоже начала терять терпение. Она специально освободила племянницу от церемониальных поклонов и оставила её здесь, но сколько ни посылала людей звать Шэнь Цы, тот упрямо не шёл.
«Да кто он такой, этот молодой генерал? Чем он лучше, что ради него надо тревожить моё спокойствие? Во дворце и без того полно забот», — думала императрица. В роду Сунь столько достойных молодых людей — любого из старшей ветви можно выбрать вместо этого Шэнь Цы, и все они будут в сотню раз лучше.
— Может, хватит уже? — предложила императрица, теряя надежду.
Услышав, что даже императрица сдаётся, Сунь Можоу тут же возразила:
— Ни за что! Почему это та, что умеет только притворяться хрупкой и беззащитной, должна получить всё, чего хочу я? Тётушка, позвольте мне сегодня попробовать в последний раз.
Императрица Сунь посмотрела на племянницу с неодобрением, но после паузы всё же спросила:
— Я могу помочь тебе подготовить всё необходимое, но ты точно уверена? Если план провалится, ты потеряешь не только своё доброе имя, но и весь род Сунь окажется в позоре!
— Я гарантирую успех, — заявила Сунь Можоу, поднимаясь. В её глазах сверкала уверенность в победе. — Ведь дворец — ваша вотчина, тётушка. Столько стражников, служанок и евнухов — я обязательно добьюсь своего.
*
Подойдя к входу в Зал Ханьлу, Ваньнинь смутилась и подтолкнула Шэнь Цы:
— Иди первым. Нам нельзя заходить вместе.
— Почему нельзя? Мне кажется, вполне можно, — ответил он, крепко сжимая её ладонь и хитро улыбаясь. — А если вот так?
— Не смей! — Ваньнинь быстро вырвала руку, огляделась по сторонам и, убедившись, что никто не видел, облегчённо вздохнула и сердито на него взглянула. — Это же дворец Даяе, не шути тут!
После этих слов она стремительно скрылась внутри, пытаясь убежать от Шэнь Цы.
Тот лишь усмехнулся, постоял ещё немного у входа, бросил травинку, которую где-то сорвал, и тоже направился на пир.
Пиршество бурлило жизнью: повсюду сновали представители знати. При входе придворные спрашивали, к какому дому принадлежит гость, и указывали место за столом.
Мужчины и женщины сидели за разными столами, напротив друг друга, а посередине готовились выступления танцовщиц и музыкантов. На каждом столе стояли свежие, яркие хризантемы, и лёгкий ветерок разносил по залу тонкий аромат цветов.
Место Ваньнинь оказалось далеко в конце. По её положению в обществе она должна была сидеть в первых рядах. Не нужно было быть прорицателем, чтобы понять: это проделки Сунь Можоу.
Она огляделась и заметила, что Линь Ваньсян поменялась местами с кем-то и теперь сидела напротив Сунь Моубэя, игриво подмигивая ему.
Ваньнинь крутила в руках бокал вина, мечтательно моргая длинными ресницами и размышляя: какой же сюрприз приготовил ей Шэнь Цы?
В этот момент в зал вошли император Чжаохуэй и императрица Сунь, заняв свои места на возвышении. Все сразу притихли.
Император был одет в повседневную одежду — только что закончил совещание и выглядел уставшим. Императрица же облачилась в великолепный церемониальный наряд, на голове её сияла диадема с девятью жемчужинами — очевидно, она старалась выглядеть безупречно.
Опустившись на трон, императрица подняла бокал и, сохраняя учтивую улыбку, произнесла:
— В последние дни хризантемы во дворце расцвели особенно пышно. Я попросила Его Величество пригласить вас полюбоваться ими. Не стоит всё время сидеть взаперти — иногда полезно выйти и немного развлечься.
— Благодарим Ваше Величество! — Ваньнинь, как и все остальные, встала и почтительно поклонилась.
Шэнь Цы тоже поднялся и потянулся за кувшином. Один из придворных, в глазах которого блеснула хитрость, поспешно подскочил:
— Генерал, позвольте мне налить вам.
— Хорошо, — кивнул Шэнь Цы и, как только тот налил, выпил залпом.
Императрица Сунь бросила взгляд на нижние ряды и остановила внимание на том месте, где сидела Линь Ваньсян. Она часто слышала от племянницы о Линь Ваньнинь, но никогда не видела её лично и не знала, как та выглядит.
Сквозь мерцание фонарей императрица разглядела лишь роскошное платье и сияющий образ девушки на месте главной дочери рода Линь — значит, ошибки быть не могло.
Решив поддержать племянницу и заодно проучить эту дерзкую девицу, императрица повысила голос:
— Линь Ваньнинь! Все кланяются, склонив головы, а ты стоишь прямо, как колонна. Неужели ты недовольна либо Его Величеством, либо мной?
Автор примечает: Пс. Ваньсян заняла место своей сестры Ваньнинь. Ну что ж, готовься к буре! (стыдливо закрывает лицо (*/ω＼*))
Наша Ваньнинь, возможно, Рыбы — стоит только уговорить, и сразу прощает. А какого знака зодиака наш Цы-гэ? Пишите в комментариях, разыграю красные конвертики!
Голос императрицы прозвучал так резко и обвинительно, что в зале воцарилась абсолютная тишина — казалось, можно услышать, как упадёт иголка.
Когда заговорила сама императрица, а император не стал её останавливать, стало ясно: он одобряет. Никто не осмеливался сейчас вмешиваться.
Ваньнинь, сидевшая в заднем ряду, сразу поняла: императрица перепутала её с Ваньсян и теперь делает выговор не той.
Она не собиралась выходить из тени — ведь императрица смотрела именно на передние места.
Линь Ваньсян не хотела отвечать, но взгляд с высокого трона был настолько пристальным, что отступать было некуда.
Она долго молчала, но в конце концов, собравшись с духом, встала и ответила:
— Ваше Величество… я… я не имела в виду неуважения. Просто… моя юбка зацепилась, и я не смогла наклониться.
Сунь Можоу, довольная собой, тут же подсказала:
— Тётушка, это не Линь Ваньнинь, а её младшая сестра от наложницы — как её там… Ах да, Линь Ваньсян.
Она особенно подчеркнула слово «младшая сестра от наложницы», и в толпе тут же поднялся ропот и шёпот:
— Вот это да! Младшая сестра заняла место старшей!
— Посмотрите, как она одета — вся в драгоценностях! Кого хочет соблазнить? У нас в доме наложницам и мечтать не смей так одеваться!
— Говорят, глава рода Линь балует наложниц и пренебрегает законной женой. Теперь и дочери от наложниц почти как настоящие барышни!
Императрица Сунь подождала, пока шум утихнет, и лишь тогда снисходительно произнесла:
— Значит, дочь наложницы? Отведите эту Ваньсян и хорошенько обучите правилам женской добродетели. Пусть поймёт: сколько бы ни баловали, нельзя превосходить свою старшую сестру. Надо чётко различать, что тебе позволено, а чего касаться не следует.
Линь Ваньсян пошатнулась и чуть не упала в обморок, но быстро поклонилась в знак благодарности за милость.
Вдалеке Ваньнинь неспешно отправила в рот виноградину. Она прекрасно поняла намёк императрицы: «чего касаться не следует» — имеется в виду Шэнь Цы? Ха-ха.
— Что ж, наслаждайтесь пиршеством, — сказала императрица с улыбкой и подала знак начинать выступления.
Император Чжаохуэй, которому порядком надоело всё это завуалированное хождение вокруг да около, почувствовал облегчение. Сегодня он пришёл сюда ради одного — объявить указ.
Всё-таки он собирался пожаловать Шэнь Цы брак по своему выбору, только не знал ещё, кого именно тот выберет.
Едва эта мысль пришла ему в голову, как Шэнь Цы, будто почувствовав, повернул к нему взгляд.
После выпитого бокала вина Шэнь Цы почувствовал лёгкое головокружение. Боясь опозориться перед всеми, он решил выпить ещё один бокал, чтобы прийти в себя.
Однако, опустошив его, почувствовал, как по телу разлилось тепло. Он списал это на волнение и встал.
— Ваше Величество, вы обещали мне одно желание после моего возвращения в столицу. Помните?
Сердце императора Чжаохуэя сжалось: вот оно, началось — сейчас попросит указ о браке.
Он выпрямился и, притворяясь, будто ничего не знает, кашлянул:
— Конечно помню. Ты — заслуженный воин, и обещание остаётся в силе.
Шэнь Цы сложил руки в поклоне и чётко произнёс:
— У меня есть возлюбленная. Прошу Ваше Величество стать посредником в нашем браке.
Император погладил бороду. В последние два года любая девушка в столице, услышав имя Шэнь Цы, старалась держаться от него подальше. А сегодня все юные госпожи в зале смотрели на него с трепетом и застенчивостью.
Притворяясь серьёзным, император спросил:
— И кто же та, чьё сердце ты хочешь завоевать? Назови дом, и я сам стану сватом.
Сунь Можоу затаила дыхание, не сводя глаз с лица Шэнь Цы.
Она уже решила: если он выберет Линь Ваньнинь, она всё равно приведёт свой план в исполнение. Даже если император лично благословит их брак, Шэнь Цы не сможет так легко жениться. Ведь Линь Ваньнинь — девушка из благородного рода, воспитанная в строгих традициях. Сможет ли она простить будущему мужу то, на что он способен?
— Вторая дочь дома главного министра, Линь Ваньнинь, — чётко произнёс Шэнь Цы и повернулся к ней.
Ваньнинь покраснела до корней волос.
Ветерок колыхал лепестки хризантем, и в этом ароматном сумраке она увидела, как Шэнь Цы приподнял бровь. Его лицо было слегка пьяным, уголки глаз алели, а чёрные зрачки будто хранили в себе целый бокал вина — до того соблазнительно.
Сердце Ваньнинь пропустило удар. Она знала: сейчас краснеет вся — от макушки до пят.
Не в силах скрыть радость, она улыбнулась ему в ответ.
Много лет спустя Ваньнинь всё ещё вспоминала ту ночь. В огромном зале, при всех, перед лицом всей знати, высокий, статный и неотразимый мужчина твёрдо выбрал её — и просил руки в браке.
Зал взорвался шёпотом, а завистливые и восхищённые взгляды буквально прожигали Ваньнинь насквозь.
Шэнь Цы был самым молодым и перспективным человеком в столице. Он изменил прежнюю беспечную натуру, обрёл силу и мастерство. В отличие от обычных богатых юношей, которые славились лишь изящной внешностью и сдержанной грацией, в Шэнь Цы чувствовалась опасная, почти дикая энергия — его дерзость и непредсказуемость притягивали, как магнит.
Ваньнинь незаметно выпрямила спину, сжала кулаки и встретила все эти взгляды без страха.
http://bllate.org/book/11834/1055815
Готово:
