Прошло немало времени, прежде чем она топнула ногой и, скрежеща зубами от злости, выкрикнула:
— Пусть уж лучше не приходит вовсе — большой обманщик! Даже если сам явится свататься, я всё равно не соглашусь!
Вскоре после этого во дворе Сяо погасили свет, и она легла спать.
Дни шли один за другим. Лицо Ваньнинь почти полностью зажило. Глядя в бронзовое зеркало, она уже не замечала следов, хотя при очень близком рассмотрении едва уловимые отметины ещё можно было различить. Но это не имело особого значения.
Во второй половине дня ей предстояло отправиться во дворец на банкет. Из дома Шэнь прислали изысканный и роскошный наряд, и даже коробка, в которой он лежал, была необычайно красива.
Ваньнинь закончила подводить брови и встала, чтобы осмотреть одежду в коробке.
Ткань цвета молодых бобовых стручков — именно такой оттенок она обычно предпочитала.
На внешнем жакете с застёжкой-поло спереди были вышиты осенние гибискусы, соответствующие сезону. Лепестки казались живыми, а по краям мерцали, будто их обвели золотой нитью.
Сянлюй вошла, чтобы причесать Ваньнинь, и, увидев столь прекрасный наряд, радостно улыбнулась:
— Молодой господин Шэнь такой внимательный, так заботится о вас!
Ваньнинь нахмурилась и ничего не ответила.
Видна лишь одежда, но самого человека нет. Что же такого важного у него происходит?
Она уже почти месяц не видела Шэнь Цы. Раньше она сердилась на него за то, что он, пообещав лично прийти свататься, до сих пор не подавал вестей. Позже отец рассказал ей, что Сунь Можоу намеревается попросить императора назначить свадьбу, и лишь благодаря его вмешательству сегодня вообще состоится этот банкет.
Скоро она увидит его. Ваньнинь испытывала трепетное ожидание, но в душе всё ещё царило беспокойство.
Сунь Можоу — графская дочь, её тётушка — нынешняя императрица. Если они решительно потребуют императорского указа о браке, император Чжаохуэй вряд ли откажет. А как же сам Шэнь Цы? Пойдёт ли он против указа ради неё?
Но если он действительно ослушается указа, не разгневается ли император и не обрушит ли свой гнев на весь род Шэнь?
Генерал Шэнь уже в годах, после смерти супруги больше не женился, старший сын Шэнь Ли пал на поле боя, и Шэнь Цы — единственный оставшийся сын. Как семья выдержит гнев императора?
Ваньнинь чувствовала тревогу. От сквозняка, ворвавшегося в комнату, её ладони стали ледяными.
Эти мысли давно сжались в сердце узлом. Она не осмеливалась сравнивать собственную судьбу с честью и благополучием всего дома Шэнь и не находила в себе смелости. Шэнь Цы не дал ей достаточного ощущения надёжности.
С этими тревожными мыслями Ваньнинь закончила сборы и вышла из дома, чтобы сесть в карету.
Три кареты семьи Линь медленно катились по улицам столицы в направлении дворца Даяе.
Жёны и дочери чиновников всегда входили во дворец через боковые ворота.
Ворота высотой более трёх метров были выкрашены в ярко-красный цвет, и закатные лучи отливали на них золотистым блеском.
По обе стороны стояли величественные стражники. Убедившись, что слуги дома Линь предъявили пригласительные таблички, те опустили алебарды и пропустили гостей.
Пир был назначен в Зале Ханьлу — месте, где в праздничные дни собирались жёны и дочери чиновников для встреч с императрицей. Он находился совсем близко от дворца Фэнъу, где проживала императрица Сунь.
По обычаю женщины должны были сначала явиться в покои императрицы, чтобы выразить почтение, а мужчины — к императору. Однако по какой-то причине оба государя были заняты и отменили эту формальность, позволив гостям свободно передвигаться по дворцу.
Банкет начнётся в час Ю, а до него оставался ещё целый час. Линь Ваньсян, томимая тоской по Сунь Моубэю, едва узнав, что церемония отменена, мгновенно исчезла в саду.
Линь Ваньжоу впервые попала во дворец. Вид резных перил, нефритовых павильонов, водных террас и беседок буквально ослепил её — казалось, она попала в райский сад.
Её наряд был выбран из того, что осталось после Ваньсян и Ваньнинь: простая ткань выглядела здесь неуместно и нелепо. Девушка смутилась и растерялась, бросив на Ваньнинь просящий взгляд.
Но у Ваньнинь сейчас не было времени на неё — она горела желанием найти Шэнь Цы.
— Четвёртая сестра, пойди к третьей сестре. Она знакома со многими людьми и поможет тебе завести новые знакомства, — сказала Ваньнинь, натянуто улыбнувшись, и быстро ушла.
Линь Ваньжоу осталась на месте в полном замешательстве. Её обычное кроткое выражение лица постепенно сменилось злобой и обидой.
Она всегда играла роль мягкой и понимающей девушки, старательно угождая всему дому Сяо. Раньше Ваньнинь верила в эту маску и делилась с ней лучшей одеждой и лакомствами. А теперь даже не удостоила внимания?
Её мать и без того не пользовалась расположением главы семьи, а теперь даже родная старшая сестра обращается с ней так, будто хочет загнать в могилу.
Линь Ваньжоу с ненавистью уставилась на спину уходящей Ваньнинь. Её служанка Сюйэрь осторожно спросила:
— Госпожа, пойдёмте искать третью госпожу?
— Бах!
Звонкая пощёчина прозвучала в тишине.
Лицо Линь Ваньжоу исказилось злобой:
— Искать какую третью госпожу? Сегодня мы будем следить только за нашей второй сестрой. Посмотрим, чем она там занимается!
Её голос звучал так ядовито и жестоко, что совершенно не соответствовал прежнему образу кроткой и заботливой девушки.
Сюйэрь, обиженно прикрыв лицо, не смела заплакать — боялась вызвать ещё больший гнев — и послушно последовала за хозяйкой.
…
На самом деле это был уже второй визит Ваньнинь во дворец. В прошлой жизни, став женой Сун Тинъяня, она получила статус чиновничьей супруги и однажды приезжала сюда на поклонение. Поэтому она смутно помнила планировку.
Зал Ханьлу имел форму иероглифа «цзи»: искусственные горки, сады, извилистые ручьи и мостики располагались между двумя продольными крыльями и поперечной частью. Сейчас она находилась в западном крыле, а мужчины, скорее всего, собрались в восточном.
Ваньнинь знала короткий путь: достаточно было перейти маленький мостик, чтобы увидеть восточную сторону.
Дорожка из гальки была неровной. Она смотрела под ноги, но вдруг налетела на кого-то и вскрикнула от боли:
— Ай!
Подняв глаза, она увидела высокого юношу, почти такого же роста, как Шэнь Цы. Его кожа была бледной — болезненно бледной, черты лица прекрасны, а вся фигура излучала спокойную, чистую красоту, словно лунный свет в горах.
Казалось, он был ещё слабее её самой: от столкновения он закашлялся, но даже в этом проявлялось его врождённое благородство.
Ваньнинь узнала его. Это был наследный принц Се Хуайцзинь, сын императрицы Чуньхуэй.
В прошлой жизни, когда она приезжала во дворец, ей однажды довелось издалека увидеть его в императорском саду, и она тогда поклонилась ему.
Принц пользовался особым расположением императора Чжаохуэя, но по неизвестной причине годами страдал от болезни и так и не выздоровел.
Его мать была императрицей Чуньхуэй. После смерти первой императрицы государь хотел возвести Чуньхуэй на престол, но род Сунь, к которому принадлежала нынешняя императрица (тогда ещё императрица-конкурентка Шуцзя), обладал слишком большой властью. Весь двор и чиновники выступили против, и план не осуществился.
В утешение император назначил сына Чуньхуэй наследным принцем. От этого императрица Сунь долго болела от злости.
Кто бы радовался? Она стала императрицей, но её собственный сын остался лишь Нинским ваном. Хотя он и был законнорождённым, его положение всё равно было не таким прочным.
— Ваше Высочество, — Ваньнинь сделала реверанс. — Здравствуйте.
Се Хуайцзинь удивился:
— Ты, должно быть, одна из девушек, приглашённых сегодня на пир. Я давно живу в Восточном дворце. Откуда ты меня знаешь?
Ваньнинь растерялась.
Да, она видела его раньше, но ведь не скажешь же, что это было в прошлой жизни…
Она сжала губы и придумала объяснение:
— Хотя я и живу взаперти, мой отец служит при дворе, и кое-что до меня доходит. У государя мало детей, поэтому наследника назначили рано. Говорят, что принц обладает высоким достоинством и чист, как лунный свет в горах, но… здоровье его слабо, и болезнь не отпускает много лет.
Она набралась храбрости и добавила:
— Но, увидев вашу осанку и то, как вы закашлялись после столкновения, я поняла, что вы больны.
Се Хуайцзинь молча смотрел на девушку. Её опущенные ресницы дрожали — видно было, как сильно она боится.
— Как тебя зовут?
Ваньнинь подняла глаза и нервно теребила пальцами край рукава:
— Линь Ваньнинь.
Се Хуайцзинь кивнул и долго разглядывал её, затем тихо произнёс:
— Твои глаза очень похожи на глаза моей умершей сестры.
Ваньнинь вздрогнула и ещё ниже опустила голову.
Тем временем Линь Ваньжоу, тайком наблюдавшая за ними из-за кустов, незаметно отступила назад.
Она побежит прямо к Шэнь Цы и расскажет ему, что эта неблагодарная Ваньнинь тайком флиртует с наследным принцем у мостика!
— Ваше Высочество шутите, — ответила Ваньнинь. — Я всего лишь простая девушка, как могу сравниться с принцессой, рождённой в золоте и нефритах?
Разговаривая с Се Хуайцзинем, она заметила, что его левая нога будто не выдерживает веса — он едва касался ею земли. Вспомнив слухи о его многолетней болезни и том, как его якобы поддерживают настоями женьшеня, она решила, что это холодовая болезнь.
В детстве сама Ваньнинь часто болела, и госпожа Сюэ пригласила для неё женщину-врача, которая целый год жила с ней во дворе Сяо. Когда здоровье Ваньнинь укрепилось, врач уехала.
От долгой болезни она немного разбиралась в медицине и лекарствах.
Сжалившись, она колебалась несколько мгновений, потом осторожно спросила:
— Ваше Высочество, у вас, неужели, холодовая болезнь? При приступе мучают сильные боли, жар, ломота во всём теле и невыносимый зуд?
Взгляд Се Хуайцзиня на миг замер, но он лишь улыбнулся:
— Старая болезнь, ничего страшного.
Как будто «ничего страшного»!
По бледности лица Ваньнинь поняла: холодовая болезнь мучает его годами, внутренние силы истощаются всё больше. Если так продолжать, то в день, когда случится «лавина», даже самые чудодейственные снадобья окажутся бессильны.
Если наследный принц падёт, то Нинский ван, единственный сын императрицы Сунь, несомненно, станет новым наследником.
Вспомнив зловещий взгляд Нинского вана, Ваньнинь поежилась. Если он станет принцем-наследником, столица превратится в ад.
В таком случае… ей очень хотелось помочь Се Хуайцзиню вылечить эту болезнь.
Пока она размышляла, её внезапно с силой дёрнули назад. Не удержав равновесия, Ваньнинь упала в чьи-то объятия.
Шэнь Цы правой рукой обхватил её плечи, хмуро глядя на принца:
— Се Хуайцзинь, не смей больше разговаривать с моей невестой!
Сердце Ваньнинь дрогнуло. От слов «моей невестой» она на мгновение потеряла дар речи.
Когда он успел подойти? Неужели не боится наказания за такое неуважение к принцу? И что он только что сказал — «невестой»?
Мысли путались, она никак не могла уловить ход его рассуждений и растерялась.
К удивлению Ваньнинь, Се Хуайцзинь не обиделся на грубость Шэнь Цы. Наоборот, он улыбнулся:
— После смерти старшего брата мы с тобой давно не виделись. Ты ведь всё ещё можешь звать меня вторым братом, А-Цы.
Шэнь Цы фыркнул:
— Не надо. Ваше Высочество слишком благородны, я не потяну.
Когда-то они вместе с Шэнь Ли и Се Хуайцзинем обучались у генерала Фу Юаня. В те годы они не сильно задумывались о статусах и даже поклялись в братстве, как герои из романов. Шэнь Ли был старшим, Се Хуайцзинь — вторым, а Шэнь Цы — младшим.
Давным-давно, когда никого не было рядом, Шэнь Цы действительно называл Се Хуайцзиня «вторым братом».
Взгляд Се Хуайцзиня стал сложным. Он смотрел на Шэнь Цы — знакомого и в то же время чужого — и понимал, что тот всё ещё сердит на него.
После гибели Шэнь Ли единственными, кто знал правду, были второй наследник Се Янцзи и генерал Фу Юань. Но Се Хуайцзинь самолично распорядился отправить Фу Юаня на южную границу, и тот не возвращался много лет. Шэнь Цы не имел возможности расспросить никого, а после драки со вторым наследником его едва живым принесли домой. С тех пор он ни разу не ступал во Восточный дворец.
Се Хуайцзинь хотел что-то сказать, но Шэнь Цы бросил на него холодный взгляд и увёл Ваньнинь.
Принц смотрел им вслед, ощущая пустоту в груди. Его кулаки то сжимались, то разжимались в бессильной злобе.
Шэнь Цы шёл быстро, сильно сжимая плечо Ваньнинь.
Она оттолкнула его и отступила на пару шагов, растирая боль:
— Ты сделал мне больно.
— Да ты ещё и права имеешь? — мрачно спросил он, весь вид которого выражал недовольство. — Зачем ты вообще заговариваешь с Се Хуайцзинем?
Для него Се Хуайцзинь был врагом — по его собственному мнению.
С того самого дня, когда принц приказал перевести генерала Фу Юаня, Шэнь Цы разорвал с ним все отношения. После возвращения в столицу многие советники и чиновники из Восточного дворца пытались привлечь его на свою сторону, но он всех прогнал.
Правда, болезнь принца, кажется, усугубилась… Но это его не касается.
И ещё кое-что, в чём он не хотел признаваться: Се Хуайцзинь невероятно красив. Даже спустя годы болезни его облик не утратил прежнего великолепия.
Он очень не хотел, чтобы такой человек разговаривал с Ваньнинь.
Ваньнинь не понимала, что с ним происходит. Они не виделись целый месяц, а он сразу начал грубить, да ещё и так больно схватил её, будто она чужая.
Ей стало обидно. Вся радость от долгожданной встречи мгновенно испарилась, и она холодно ответила:
— Мы просто столкнулись на дороге. Я же не могла просто уйти, ничего не сказав.
Шэнь Цы фыркнул:
— Впредь не подходи к нему.
Ваньнинь промолчала.
http://bllate.org/book/11834/1055814
Готово:
