Он как раз об этом думал, как вдруг снова послышалось «урч-урч…» — два звука подряд, и только тогда он всё понял.
Ваньнинь вырвалась из его хватки, смущённо прикрыла ладонью животик, опустила глаза и не смела взглянуть на него. Щёки и уши её порозовели.
— Мне немного есть хочется, — тихо промолвила она девичьим, застенчивым голоском.
…
Шэнь Цы направился к северо-западному углу двора — там находились кухня и чайная.
Маленькая комната выглядела запущенной: очевидно, здесь давно никто не готовил. Хотя слуги регулярно прибирались в загородной резиденции, никто здесь не жил, да и огонь в печи не разжигали.
Шэнь Цы не умел готовить, но за два года службы в Яньгуани, среди походов и сражений, научился всему.
Бывало, враги нападут внезапно, перебьют поваров и снабженцев — а воевать голодными нельзя. Тогда солдаты сами ломали голову, как бы что-нибудь соорудить, лишь бы не умереть с голоду.
Сначала Шэнь Цы, избалованный в детстве, не мог есть такую грубую еду, но со временем привык. А если выпадала возможность, старался приготовить что-нибудь получше — не такое безвкусное и невкусное.
Он подошёл к углу и приподнял крышку рисового бочонка. Рис внутри покрылся плесенью, а в нём копошились мелкие мошки, жужжащие назойливо и противно.
Шэнь Цы нахмурился, но в уголке глаза заметил муку на плите. Подойдя, он оценил полупустой мешок и решил, что этого хватит.
Он вымыл руки, насыпал немного муки в миску, добавил воды и замесил тесто. Затем накрыл миску крышкой, чтобы тесто настоялось, а сам тем временем разжёг в печи огонь, подбросив дров и раздув пламя до яркого жара.
Когда тесто было готово, Шэнь Цы раскатал его скалкой в тонкий пласт, капнул немного масла и равномерно распределил его по поверхности. Затем свернул тесто в рулет, сформировал лепёшку и снова раскатал её тонко.
Он положил лепёшку на сковороду и время от времени переворачивал. Вскоре получилась золотистая, хрустящая лепёшка.
Шэнь Цы выложил две таких лепёшки на белую тарелку и вернулся в комнату.
Живот Ваньнинь уже несколько раз предательски урчал, когда вдруг до неё донёсся аппетитный аромат. Она увидела, как Шэнь Цы вошёл, держа в руках белую тарелку — источник этого соблазнительного запаха.
— Это ты приготовил? — удивлённо спросила она.
Шэнь Цы поставил тарелку на стол и нахмурился:
— А кто же ещё?
На белой тарелке лежали две лепёшки — золотистые, хрустящие по краям. Ваньнинь взяла одну, и та сразу рассыпалась на хрустящие крошки. Во рту разлился вкус свежей муки с лёгкой сладостью — невероятно вкусно!
Она откусила ещё и улыбнулась ему:
— Но когда ты успел научиться готовить? В детстве ведь не умел.
Шэнь Цы посчитал её удивление преувеличенным и равнодушно ответил:
— В армии научился.
Ваньнинь тихо «охнула», и её живые глаза потускнели.
За эти два года разлуки Шэнь Цы изменился — и она ничего об этом не знала. От этой мысли сердце её сжалось.
Та привязанность, на которую она так надеялась — их детская дружба, — возможно, для Шэнь Цы уже ничего не значила. Ведь даже помимо помолвки с родом Сун, они никогда всерьёз ничего не обещали друг другу. В лучшем случае их связывала лишь дружба с детства — соседи, товарищи по играм.
А она всё ещё цеплялась за него, мечтая провести с ним чуть больше времени.
Глаза Ваньнинь слегка заволокло слезами. Она быстро провела тыльной стороной ладони по щеке и снова откусила от лепёшки.
Шэнь Цы заметил её подавленное состояние, нахмурился и с недоумением подумал, чем же он её обидел на этот раз. Он перебирал в уме всё, что произошло, но так и не нашёл причины.
Тогда он слегка пнул её по пятке, намеренно отвлекая:
— Только что ты звала меня «братец Юаньцзинь».
Мысли Ваньнинь прервались. Она растерянно уставилась на него:
— Что?
Как она могла осмелиться так обращаться к нему? Ведь теперь она и рядом с ним стоять боится.
Шэнь Цы тихо рассмеялся, с лёгкой насмешкой в голосе:
— Как же так? Пока была пьяна, то и дело звала «братец Юаньцзинь», а теперь, трезвая, делаешь вид, будто ничего не было?
Он смотрел на неё. Щёки Ваньнинь снова залились румянцем, глаза наполнились стыдливым смущением — вся её недавняя грусть исчезла. И только тогда он остался доволен.
Девчонка эта слишком много думает.
Шэнь Цы постучал пальцами по столу, глядя, как за окном темнеет. Скоро закроют городские ворота.
— Когда доешь, поедем обратно в столицу, — сказал он.
Ваньнинь быстро съела обе лепёшки и последовала за ним к карете.
В тесном экипаже она постепенно начала вспоминать, что натворила, пока была пьяна.
Обнимала его за талию, капризничала, устроилась спать у него на коленях…
Чем больше вспоминала, тем сильнее краснела. Опустив глаза, она старалась держаться от Шэнь Цы подальше.
Шэнь Цы делал вид, что спит, но чувствовал, как она отодвигается. Поняв, что она вспомнила свои «подвиги» в пьяном виде и теперь стесняется, он решил не открывать глаза.
Когда Ваньнинь устроилась на своём месте и убедилась, что Шэнь Цы спит, она тихонько выдохнула с облегчением.
Теперь, когда он «спал», ей стало легче — меньше неловкости.
Карета мчалась вперёд и успела вернуться в город до закрытия ворот.
У переулка Лиюй Ваньнинь вежливо поблагодарила и уже собиралась выйти.
Но перед тем, как она ступила на землю, Шэнь Цы вдруг открыл глаза и, криво усмехнувшись, спросил:
— Ваньнинь, на что стоит обратить внимание, когда договариваются о свадьбе для девушки?
Автор примечает: Стыдливый господин Цы хочет жениться, но никак не решится прямо сказать!
Ваньнинь замерла от его вопроса и почти машинально вырвалось:
— Ты собираешься жениться?
Сразу же она поняла, что сболтнула лишнего — слишком дерзко прозвучало. Но почему Шэнь Цы вдруг спрашивает именно её?
Он всегда был непредсказуем: то тёплый, то холодный. Она так и не научилась понимать, за какие слова он улыбнётся, а за какие обидится и надолго замкнётся.
Поэтому рядом с Шэнь Цы она всегда чувствовала себя ранимой и неуверенной.
Не глядя на него, Ваньнинь быстро спрыгнула с кареты, даже не заметив, что подол платья защемило дверью, и поспешила прочь.
Шэнь Цы смотрел ей вслед, нахмурился и тихо пробормотал с усмешкой:
— Конечно, собираюсь жениться.
Вернувшись в Дом Линь, Ваньнинь шла, погружённая в тревожные мысли, подобно опадающим цветкам османтуса — без опоры и направления. Неожиданно она налетела на горничных.
Прежде чем она успела рассердиться, служанки поспешно поклонились:
— Простите, вторая госпожа!
Ваньнинь потерла глаза и узнала в одной из них девушку из покоев матери:
— Ты из комнаты матушки?
Служанка Цуйюнь кивнула:
— Здравствуйте, вторая госпожа! В дом пришёл гость, господин и первая госпожа принимают его в главном зале.
— Кто?
После всего, что случилось с родом Сун, родом Сунь и Нинским ваном, Ваньнинь стала особенно подозрительной. Сердце её забилось тревожно.
Цуйюнь радостно улыбнулась:
— Госпожа, это господин Ян Юнчжао. Раньше он был клиентом господина, а теперь получил чин пятого ранга!
— А… — Ваньнинь равнодушно приподняла брови и пошла дальше.
Она шла медленно и услышала, как горничные перешёптываются между собой:
— Вторая госпожа, наверное, ещё не знает: господин приглядел этого Яна, хочет выдать её за него.
— Да, хоть он и из простой семьи, зато очень талантлив и уважаем господином. Первая госпожа тоже довольна. Похоже, скоро в нашем доме свадьба!
Шаги Ваньнинь замерли. Выдать замуж?
Отвращение подступило к горлу, и её начало тошнить. Только что Шэнь Цы спрашивал её о сватовстве — и тут же кто-то заявился в дом, чтобы угождать её родителям.
Неужели Шэнь Цы знаком с этим Яном Юнчжао и помогает ему проверить её реакцию?
Чем больше она думала, тем злее становилась. Рука, сжимавшая платок, похолодела и задрожала.
Еле держась на ногах, она добралась до двора Сяо и заперлась в своей комнате.
Ночью пошёл дождь.
Осень уже на пороге, и дождевые струи были ледяными. Ваньнинь забыла закрыть окно перед сном и не позволила Баочжу и другим служанкам входить в спальню.
Всю ночь она металась в тревожных размышлениях, не находя покоя. Занавески беспорядочно развевались, а холодный дождь беспрепятственно проникал внутрь — но она этого не замечала.
В голове крутилась одна мысль: Шэнь Цы собирается жениться, и её тоже хотят выдать замуж.
Но невестой Шэнь Цы будет не она, и в их дом явился не он.
Как всё это глупо… и смешно…
Лишь под утро она наконец уснула. Как и следовало ожидать, к утру её лихорадило — началась высокая температура.
Утром Баочжу вошла, чтобы помочь госпоже умыться, но, увидев её состояние, так испугалась, что уронила умывальник. Она тут же побежала докладывать.
Госпожа Сюэ, узнав, что дочь больна, сразу вспомнила про вчерашний ливень и поняла: простуда. В ярости она, обычно добрая к слугам, приказала каждому из слуг двора Сяо дать по десять ударов палками.
Вызвали врача. Тот сказал, что это обычная простуда, но из-за сильного волнения и гнева болезнь усугубилась. Прописал несколько отваров — и всё пройдёт.
Госпожа Сюэ плакала от беспокойства и ни на минуту не отходила от постели дочери.
В тот день, измученная, она согласилась на уговоры Линь И вернуться в павильон Сунчжу отдохнуть. В дворе Сяо остались только Баочжу и Сянлюй.
Линь И и госпожа Сюэ как раз собирались идти в павильон Сунчжу, как к ним подбежал слуга с докладом.
Линь И хмуро спросил:
— Что случилось?
Слуга поклонился:
— Господин, к нам пришла сваха с помолвочным письмом. Хочет договориться о браке для второго господина Шэня.
— Род Шэнь?
Линь И нахмурился. Он никогда не жаловал военных семей. После того случая с родом Сунь, который чуть не причинил вреда Нинь, все они казались ему грубыми и дикими. Отдать дочь за такого — значит погубить её.
Его предубеждение против военных было столь велико, что он даже не стал раздумывать — просто отказал.
…
Дом Шэнь.
Шэнь Цы смотрел на растрёпанную сваху и интуитивно уже понял результат.
Пальцы его, сами того не ведая, барабанили по столу, выдавая напряжение, которого он сам не осознавал.
— Её выгнали? — медленно спросил он.
Полненькая сваха была совершенно обескуражена: её даже не пустили за порог! За всю свою жизнь в столице она устраивала браки для множества знатных семей — и никогда такого унижения не испытывала.
— Господин, — вздохнула она уныло, — ваше дело я не возьмусь вести. Род Линь, как только услышал, что сватовство от дома Шэнь, даже дверь мне не открыл.
Шэнь Цы молчал, плотно сжав губы.
Такой исход он и предполагал. Глава рода Линь — человек с непреклонным характером. Чтобы заслужить его одобрение, нужно написать сотню блестящих статей — и каждая должна быть шедевром.
Он задумался, затем бросил свахе два слитка золота:
— Уходи. Я сам займусь этим.
Сваха была поражена: даже неудавшееся дело, а Шэнь Цы всё равно щедро заплатил — и так щедро!
Она сразу повеселела и заискивающе сказала:
— Господин, если вы не можете взять в жёны дочь рода Линь, может, попробуете взять какую-нибудь младшую дочь в наложницы? Думаю, это не составит труда.
— Вон, — коротко бросил он.
Голос его прозвучал так резко, что сваха вздрогнула. Она не понимала, почему только что такой щедрый господин вдруг стал таким грозным.
Испуганно она замолчала, но, сжимая в руке золото, всё же рискнула дать совет:
— Господин, слуги рода Линь сказали, что вторая госпожа сейчас больна. Даже если вы сами пойдёте, лучше подождать немного.
С этими словами она поспешила уйти — давно слышала, что второй господин Шэнь непредсказуем, а сегодня убедилась лично. Боялась, как бы он в гневе не приказал её избить.
В её возрасте зарабатывать на хлеб и потом получить порку — совсем невыгодно.
Её полная фигура быстро исчезла за воротами дома Шэнь.
Шэнь Цы даже не заметил, как она ушла. Его мысли были заняты другим — он был потрясён и встревожен.
Ваньнинь больна?
*
К вечеру Ваньнинь пришла в сознание, но не хотела открывать глаза. Тревога и переживания терзали её даже во сне — брови её были нахмурены, и болезнь, усугублённая душевными муками, не отступала уже несколько дней.
Баочжу смотрела на неё с болью в сердце: отчего вдруг госпожа так заболела? Оставалось только заботливо ухаживать.
Лекарство нужно было давать четыре раза в день. Сейчас уже был час Хайши, и скоро пора давать последнюю дозу.
Все слуги двора Сяо, кроме дежурной у входа, уже спали. Всё вокруг было тихо. Баочжу накинула верхнюю одежду и пошла в маленькую кладовку к западу от главного зала.
Раньше там хранили вещи, но служанки перестроили её под чайную — чтобы не бегать далеко за лекарством для госпожи. Там на огне томился отвар.
Под серебристым лунным светом тень, сливающаяся с ночью, перелезла через стену.
Он вошёл в спальню. Воздух был напоён запахом лекарств и благовоний. Когда его взгляд упал на кровать, Шэнь Цы сжал кулаки так сильно, что костяшки побелели.
Ваньнинь почувствовала прохладу и знакомый запах. Она открыла глаза и увидела перед собой тёмные, узкие глаза Шэнь Цы. От неожиданности всё тело её вздрогнуло.
Ваньнинь подумала, что это сон, и протянула руку, чтобы ущипнуть его за щёку.
http://bllate.org/book/11834/1055810
Готово:
