Воспользовавшись тем, что он заговорил, Ваньнинь метко вонзила шпильку ему в бедро и тут же вскочила, чтобы бежать.
Мужчина в жёлтом, увидев, что она удирает, заорал в глубину переулка:
— Чёрт вас дери! Чего стоите? Ловите!
Ноги Ваньнинь подкашивались — бежала она медленно, но уже почти выбежала на улицу. Однако громила сзади быстро настиг её и рванул назад.
Она изо всех сил вцепилась ногтями в его руки, но разница в силе между мужчиной и женщиной была слишком велика — сопротивление оказалось тщетным.
Перед глазами у Ваньнинь замелькали золотые искры, но сквозь помутнение сознания ей вдруг почудилась чёрная фигура. Не зная, реальность это или галлюцинация, она собрала последние силы и закричала:
— Шэнь Цы!
Та фигура не обернулась, и в следующий миг Ваньнинь швырнуло на землю. Голова ударилась о старую тележку для овощей, и мир перед глазами померк, закружился, потемнел.
Мужчина в жёлтом плюнул и свирепо уставился на Ваньнинь:
— Маленькая стерва! Да ты ещё и ранить вздумала? Огневая, однако.
Затем он повернулся к теням в конце переулка и гаркнул:
— Братки, выходите все! Дайте ей хорошенько почувствовать себя!
Едва он договорил, как по спине пробежал ледяной холод — пронзительное предчувствие смертельной опасности.
Люди, обученные боевым искусствам, всегда чувствуют угрозу острее обычных.
Мужчина в жёлтом обернулся и увидел: у входа в переулок незаметно появился один-единственный человек.
И хотя тот был всего лишь один, мужчина в жёлтом задрожал всем телом — от страха.
Незнакомец неторопливо шагал вперёд, взгляд его был зловещим, полным лютой ярости, будто адский волк.
Глаза его горели багровым, голос дрожал от ненависти:
— Собака, ты сам напросился на смерть.
Авторская заметка:
Появился мрачный щенок-волк! Гав-гав!
— Ты… ты… Шэнь Цы… ты… — мужчина в жёлтом запнулся от страха. Как так вышло, что Шэнь Цы здесь? По полученным им сведениям, тот сейчас должен быть во дворце!
Шэнь Цы приблизился, сжав кулаки так, что в рукавах хрустнули кости. Он смотрел на противника, как на дохлую псину, и произнёс ледяным тоном:
— Очень удивлён, да?
— И я тоже удивлён. Вы не стали искать меня, а вместо этого напали на беззащитную девушку. У Сунь Маоцзюня совсем дела плохи?
Мужчина в жёлтом вздрогнул. Сунь Маоцзюнь — имя их господина! Откуда Шэнь Цы знает?
Шэнь Цы махнул Ваньнинь, чтобы та подошла.
Она, пошатываясь, поднялась и быстро спряталась за его спиной. Грязные слёзы катились по щекам, оставляя два чётких следа.
Все ещё в ужасе, она дрожащим голосом прошептала:
— Это люди рода Сунь. Может, нам всё же убежать?
Шэнь Цы прищурился:
— Да ну их, эта шваль. Ты мне не веришь?
Ваньнинь закусила губу. Эти громилы выглядели огромными и сильными. Она колебалась:
— Я боюсь, что ты…
Шэнь Цы, к своему удивлению, проявил терпение и мягко сказал:
— Молодец, закрой глаза.
Ваньнинь кивнула, решив больше не мешать ему.
Она должна доверять Шэнь Цы. Ведь даже в ужасных тринадцати перевалах Яньмэнь он вернулся целым и невредимым. Она крепко зажмурилась.
Мужчина в жёлтом, хоть и боялся Шэнь Цы, решил, что тот, имея при себе девушку, будет скован в движениях.
Он плюнул и яростно бросился вперёд, за ним ринулись и остальные.
Шэнь Цы облизнул губы и молниеносным ударом ноги попал точно в сухожилие под коленом противника. Тот потерял равновесие и, взвыв от боли, рухнул на землю.
Остальные, увидев, что их главарь повержен, выхватили ножи и бросились в атаку.
Шэнь Цы резко оттащил Ваньнинь в сторону, уклоняясь от клинков, и правой рукой сжал горло одного из нападавших. Он действовал с полной силой: у того на лбу вздулись вены, дыхание перехватило, и нож выпал из ослабевших пальцев, вонзившись в ступню — из раны хлынула кровь.
Громила забыл про боль — он задыхался, судорожно хватая воздух.
Шэнь Цы приподнял бровь и бросил вызов остальным:
— Ещё хотите?
Мужчина в жёлтом тут же на четвереньках подполз к Шэнь Цы и стал молить о пощаде:
— Простите, второй господин! Простите! Мы вынуждены были! Умоляю, даруйте нам жизнь!
Шэнь Цы чуть приподнял подбородок и презрительно ответил:
— Молиться мне бесполезно. Хотите жить — просите милости у этой девушки.
Мужчина в жёлтом тут же повернулся к Ваньнинь и дважды громко ударил лбом об землю:
— Прошу вас, госпожа! Мы ослепли от глупости! Мы ничтожества! Мы виновны!
Ваньнинь испуганно отступила на шаг. Вспомнив недавнее отчаяние, она покраснела от злости, но промолчала.
Шэнь Цы посмотрел на неё: лоб в крови, лицо исцарапано и перепачкано грязью. В груди у него непонятно защемило.
Он нахмурился и мягко подсказал:
— Говори, что думаешь. Не бойся ничего.
Ваньнинь опустила глаза, но голос её звучал твёрдо:
— Отправьте их в управу.
Шэнь Цы слегка сжал её белые пальчики, и в душе у него возникло странное чувство гордости. Он почти радостно одобрил:
— Вот и правильно. Если тебя обидели — отвечай. Не справишься сама — зови меня. Никогда не позволяй обижать себя даром.
Он редко бывал так добр, и Ваньнинь с облегчением выдохнула, кивнув в ответ.
Под рукавом он держал её пальцы, и Ваньнинь чувствовала тепло его ладони и шершавость мозолей — приятное щекотное ощущение.
Ей очень хотелось продлить этот момент, но Шэнь Цы всегда держался холодно, и она боялась, что если он заметит её чувства, то возненавидит её. Поэтому она незаметно выдернула руку и спрятала её глубоко в широкий рукав.
Шэнь Цы почувствовал её движение и нахмурился.
Раздражённый, он пнул лежащего на земле человека, словно жабу, и холодно спросил:
— Пойдёте в управу сами или мне вас доставить?
Мужчина в жёлтом понял, что сегодняшнее дело провалено и спастись невозможно. Он уныло ответил:
— Мы сами пойдём. Не утруждайте себя, второй господин.
Шэнь Цы присел, сжал подбородок мужчины пальцами и ледяным тоном приказал:
— Передай своему хозяину: с сегодняшнего дня дома Шэнь и Сунь — заклятые враги.
С этими словами он встал и окликнул Ваньнинь:
— Пойдём, отвезу тебя домой.
Когда всё закончилось, Ваньнинь на миг расслабилась, но тут же почувствовала резкую боль в голове и головокружение.
Она тихо вскрикнула:
— Ай!
Шэнь Цы заметил, что её ладони порезаны камнями и перемазаны грязью, а на лбу — глубокая рана. Одежда растрёпана.
Если так выйти на улицу, её репутация будет испорчена.
— Подожди здесь. Я вызову карету и найду аптеку, чтобы тебе перевязали раны.
…
Сидя в карете, Ваньнинь вспомнила слова мужчины в жёлтом: «Этот мир скоро сменит владыку», и похолодела от страха.
Она спросила:
— Почему люди рода Сунь напали именно на меня?
Шэнь Цы нахмурился и оперся локтем на оконную раму кареты:
— Сегодня я вошёл во дворец и представил Его Величеству доказательства измены рода Сун вместе с хунами. Видимо, во дворце есть предатель, который подслушал наш разговор и передал весть наружу.
Услышав, что доказательства против рода Сун найдены, глаза Ваньнинь загорелись:
— Правда? Ты действительно нашёл?
Хотя для него это было не так уж сложно, видя её радость, Шэнь Цы невольно почувствовал удовольствие, но внешне остался невозмутимым:
— Да.
Ваньнинь потерла глаза и недоумённо спросила:
— Но если род Сун пойман, они должны были бы напасть на тебя самого, чтобы шантажировать. При чём тут род Сунь?
Она вдруг осеклась и вздрогнула:
— Неужели род Сун и род Сунь тайно сговорились?
Шэнь Цы кивнул. Сегодняшнее нападение ясно показало: между родами Сун и Сунь действительно есть тайные связи. Род Сунь обладал огромной властью — в семье даже была императрица. Им не хватало только денег.
Ваньнинь поежилась. Она вспомнила насмешливые слова мужчины в жёлтом: «Этот мир скоро сменит владыку».
Она схватила рукав Шэнь Цы и тяжело произнесла:
— Этот человек из рода Сунь сказал, что мир скоро переменится. Неужели они задумали переворот?
Шэнь Цы и сам подозревал нечто подобное. Он решил проверить её сообразительность:
— Подумай сама: если бы ты была из рода Сунь, что бы ты сделала?
Ваньнинь колебалась — такие вопросы о политике казались ей слишком дерзкими.
Шэнь Цы понял её сомнения:
— Не бойся. Это просто предположение. Не обязательно должно сбыться.
Ваньнинь собралась с духом:
— Нынешний наследник — сын покойной императрицы Чуньи. Четвёртый принц, сын императрицы Сунь, не пользуется расположением Его Величества и получил лишь титул Нинского вана. Императрица Сунь управляет гаремом, а её отец — доверенное лицо императора и командует армией. Чтобы устроить переворот, им нужно объединить усилия: императрица внутри дворца, её отец — снаружи. Но солдатам нужны деньги на оружие. Поэтому род Сунь и сговорился с родом Сун и хунами. Императрица передаёт сведения из дворца, а род Сун использует их для торговли и получения прибыли.
Шэнь Цы одобрительно посмотрел на неё и сдержанно сказал:
— Неплохо. Голова не разбилась.
Если даже Ваньнинь всё поняла, значит, род Сунь стал слишком наглым и неразборчивым.
Ваньнинь сердито взглянула на него, но тут же смутилась — взгляд получился слишком нежным. Она опустила голову и замолчала.
Шэнь Цы смотрел на неё: её изящное платье испачкано, голова опущена, словно расстроенного зайчонка, и видна полоска белой шеи.
На мгновение он растерялся и машинально погладил её по волосам — нежно, с теплотой.
Их взгляды встретились, и оба замерли.
Шэнь Цы разозлился на себя: какого чёрта он её трогает? Совсем с ума сошёл!
Но её шея была такой тонкой и белой, ключицы — изящными, кожа — нежно-розовой… После долгих лет на границе, где женщины загорелые, Ваньнинь казалась особенно нежной и красивой.
В этот момент карета остановилась, и возница крикнул:
— Господин, мы у аптеки!
Шэнь Цы отвёл руку и первым распахнул дверцу:
— Выходи.
Ваньнинь смотрела ему вслед и вдруг почувствовала злость. Ей хотелось пнуть его. Только что он был таким мягким, даже погладил её по голове, а теперь делает вид, будто ничего не было.
Что же скрывается в его сердце, что он так переменчив?
Солнце клонилось к закату, небо окрасилось в тёплый янтарный оттенок, лёгкий ветерок ласкал лицо, даря покой.
Аптека была небольшой. Внутри стоял лишь один старик с седыми волосами, который, казалось, собирался закрываться и укладывал лекарства в сундук.
Шэнь Цы кашлянул:
— Лекарь.
Старик обернулся, взглянул на Шэнь Цы, потом на рану во лбу Ваньнинь и нахмурился:
— Как же так изуродовали девушку? Быстро садись, сейчас обработаю.
Ваньнинь послушно села и протянула руки.
Нежная кожа была изрезана, в ранах запеклась кровь и грязь — зрелище жуткое.
Старик взял с печки подогретое лекарственное вино и предупредил:
— Будет больно, потерпи, девочка.
Ваньнинь кивнула.
Но как только вино коснулось ран, её глаза тут же наполнились слезами, на лбу выступила испарина.
Девушка была для старика почти как внучка, и он сокрушённо отчитал Шэнь Цы:
— Как ты допустил, чтобы такая девушка получила такие раны? Руки ещё можно, но если лоб останется в шрамах — что будет с её будущим?
Шэнь Цы нахмурился, но ничего не ответил.
Ваньнинь, стиснув зубы от боли, улыбнулась:
— Это не его вина. Он меня спас.
— Не вводи деда в заблуждение! Большой мужчина не смог защитить девушку! — фыркнул старик, продолжая накладывать травяную мазь.
Шэнь Цы встал и вышел:
— Подожди меня здесь.
Через время старик обработал раны, перевязал их простой марлей и дал несколько пакетиков трав, велев принимать вовремя.
Ваньнинь, держа лекарства в неповреждённой левой руке, вышла ждать Шэнь Цы.
Небо уже темнело — наступал час Ю (семь вечера).
Вскоре с противоположной стороны улицы появилась знакомая фигура.
Стройная, высокая, в привычной чёрной одежде.
Увидев его, Ваньнинь обрадовалась от всего сердца.
Она замахала ему рукой и улыбнулась.
Шэнь Цы взглянул на её перевязанную руку, раздутую, как кочан капусты, и сказал:
— Чего глупо улыбаешься? Пошли.
Обратный путь проходил в тишине. Ваньнинь думала: после расставания неизвестно, когда снова увидятся, да и повода найти его у неё нет. От этой мысли стало грустно, и она шла всё медленнее.
Шэнь Цы с длинными ногами шагал широко, не в такт ей, и часто уходил далеко вперёд, прежде чем замечал, что она отстаёт.
Он остановился у обочины и нетерпеливо спросил:
— Почему так медленно идёшь? Ногу поранила?
http://bllate.org/book/11834/1055805
Готово:
