Линь Ваньжоу с облегчением выдохнула и похлопала себя по груди:
— Слава небесам, сестрица цела и невредима! Я ужасно переживала.
В её глазах зажглось восхищение, и она льстиво добавила:
— Сестрица, на пиру в доме графа наверняка собралось столько народу?
Ваньнинь, вертя в пальцах жемчужную шпильку, покачала головой:
— Да, там были одни лишь знатные семьи столицы. Но, по правде сказать, графиня явно устроила этот приём не ради новой обстановки — она искала жениха для своей младшей дочери. Среди гостей было немало сыновей чиновников и аристократов.
Увидев, как Ваньжоу замечтательно уставилась вдаль, Ваньнинь с лёгким сожалением произнесла:
— Жаль, что не успела взять тебя с собой. Тебе бы стоило показать свет — может, и нашлась бы подходящая партия. Потом можно было бы попросить матушку поговорить за тебя.
Ваньжоу тут же пришла в себя, растроганная до слёз, и поспешно поднялась, кланяясь:
— Благодарю вас, вторая сестра! Но вы слишком добры ко мне. У меня такой судьбы не бывает.
— Мы же родные сёстры, что за глупости ты говоришь?
Пока они беседовали, в комнату вошла Сянлюй и доложила:
— Госпожа, пришёл лекарь.
Ваньнинь отложила шпильку, её лицо выглядело уставшим.
— Раз так, сестрёнка, ступай пока.
Ваньжоу кивнула и ушла.
Когда за ней закрылась дверь, Баочжу опустила прозрачную занавеску у кровати и недоумённо спросила:
— Госпожа, разве вы не знаете, что четвёртая госпожа — не из добрых? Зачем тогда рассказывать ей про банкет в доме графа? Боюсь, она просто шпионит для третьей госпожи.
Ваньнинь закрыла глаза:
— Именно поэтому я и рассказала. Линь Ваньжоу уже пора выходить замуж, и она, конечно, мечтает о выгодной партии. Но её мать не в фаворе, и в этом доме она ничто. Однако покоя она не знает. Вернётся и обязательно приукрасит историю о том, как я поехала в дом графа без них двоих, и донесёт всё это в Ли-юань.
— Как только госпожа Лю и Линь Ваньсян услышат, что упустили такой шанс, сразу заведутся. Особенно госпожа Лю — она всегда стремится затмить нашу матушку и никогда не согласится на посредственную судьбу для своей дочери.
— Человек делает ошибки только тогда, когда теряет голову от тревоги. Вот и будем ждать.
Голос Ваньнинь прозвучал устало:
— Позови лекаря.
Ночью, после ужина, Ваньнинь вспомнила о той служанке, с которой столкнулась днём, и никак не могла отделаться от тревожного чувства.
Император уже заподозрил, что хуны приезжают в столицу не просто торговать драгоценностями, а с тёмными целями, и, вероятно, начал тайное расследование. А семья Сун, скорее всего, давно в сговоре с хунами. Ей необходимо найти доказательства их государственной измены.
Решившись, Ваньнинь позвала Баочжу и серьёзно сказала:
— Завтра сходи в дом Шэнь и передай письмо. Обязательно отдай его лично в руки Шэнь Цы.
Баочжу растерялась:
— Госпожа, вы… пишете Шэнь-господину любовное послание?
Ваньнинь лёгонько стукнула её по голове и рассмеялась:
— Опять болтаешь лишнее!
Но, взглянув на наивное лицо служанки, Ваньнинь почувствовала ледяной холод в сердце. Она вспомнила, как в прошлой жизни их семью оклеветали маркизы Цзинго, обвинили в сговоре с хунами и предательстве родины — и весь род был стёрт с лица земли.
Если бы не второй шанс, дарованный небесами, и память о двух жизнях, род Линь снова ждала бы гибель.
Ладони Ваньнинь стали ледяными, но голос оставался спокойным:
— Принеси бумагу и кисть.
Тёплый свет лампы, маленькое окно.
Аккуратный женский почерк выводил стройные строки.
Она долго думала: если Сун Тинъянь заключил договор с главарём хунов о продаже секретов столицы и драгоценностей, то им нужно подстроить встречу под видом богатых торговцев и предложить хунам ещё более ценную информацию. Главарь, движимый жаждой наживы, наверняка предпочтёт новый контракт старому. Тогда у них в руках окажется доказательство государственной измены семьи Сун.
В доме не было никого, кому она могла бы довериться, кроме Шэнь Цы.
Но предприятие это крайне опасное: если императорские шпионы раскроют их замысел, последует казнь всей семьи. Мокрый кончик кисти задержался на мгновение, и в конце письма она добавила:
«Дело рискованное. Прошу хорошенько всё обдумать».
После ухода Баочжу Ваньнинь не находила себе места.
В душе будто два голоса вели спор. Один надеялся, что Шэнь Цы поможет, другой боялся втянуть его в беду. Третий же, самый жёсткий, насмешливо напоминал: «Какое у вас с ним отношение? Ты сама его предала, а теперь просишь о помощи?»
Прошла целая палочка благовоний, а сон так и не шёл. Баочжу всё не возвращалась. Наконец, измученная, Ваньнинь провалилась в забытьё.
На следующий день небо затянуло тучами, подул холодный ветер.
Ваньнинь проснулась и окликнула служанку. Та вошла:
— Госпожа проснулась.
Тревога, гнетущая с самого утра, заставила Ваньнинь спросить с тревогой:
— Почему не разбудила меня, когда вернулась? Как там дело?
Баочжу замялась и не сразу ответила.
Увидев её колебания, Ваньнинь уже почти всё поняла и почувствовала странное облегчение:
— Он отказался, верно?
— Нет, госпожа.
Лицо Баочжу выражало смущение:
— Шэнь-господин прочитал письмо и сразу согласился. Но велел передать, что займётся этим один. Вам достаточно ждать дома известий.
Баочжу, словно зная, что скажет госпожа дальше, добавила:
— И ещё Шэнь-эр сказал: если вы не согласитесь, пусть найдёте другого. И больше не ступайте в дом Шэнь.
Ваньнинь остолбенела. В груди бурлили противоречивые чувства. Она ожидала отказа или согласия, но не такого поворота.
Она будет сидеть дома в безопасности, не рискуя ни репутацией, ни жизнью, а он возьмёт на себя всю опасность.
— Ах…
Из горла вырвался лёгкий вздох, полный девичьих переживаний.
Баочжу, сторонняя наблюдательница, чуть с ума не сошла от волнения. Вчера ночью, когда она пришла в дом Шэнь, Шэнь-эр принял её немедля, хотя было уже поздно. Он был одет аккуратно, но Баочжу заметила, что его ноги, избитые палками, явно беспокоят его.
Шэнь-господин явно неравнодушен к госпоже! Так почему же он не может быть чуточку смелее?
*
Великий дворец, кабинет императора.
После утренней аудиенции император Чжаохуэй стоял у императорского стола, слегка приподняв подбородок. Хотя ему перевалило за пятьдесят, фигура оставалась подтянутой, лицо — худощавым и свежим, будто ему едва сорок.
— Как продвигается расследование по делу хунов?
Су, главный евнух, почтительно склонил голову:
— Ваше Величество, вы открыли границы для торговли с Хуго, но эти хуны не просто продают драгоценности. Они осмелились выведывать государственные тайны и замышляют зло против империи Дайе.
Император усмехнулся:
— Кто из знати в столице покупает у них товары?
— Во дворце ничего не закупали. Чиновники тоже побаиваются, все гадают, чего вы хотите. Однако… — Су замялся и добавил: — Служанка Хунъюй из дома маркиза Цзинго очень увлекается этими украшениями. Старший сын семьи Сун щедро одаривает её. По донесениям тайной стражи, Сун-господин часто бывает в их лавке по полдня и явно не просто за покупками. Там точно что-то замышляют.
— Ха! Так маркиз Цзинго вырастил прекрасного сыночка!
Император медленно перебирал пурпурные бусины на запястье, его глаза сверкали гневом.
— Да, скоро всё вскроется. Есть ещё одно дело, Ваше Величество: второй сын семьи Шэнь тоже ведёт дела с хунами. Не связан ли он с ними тайно?
Император нахмурился и долго молчал. Наконец махнул рукой:
— Ступай.
Су вышел из кабинета. Солнечный свет резал глаза, жаркий воздух ударил в лицо.
Он вытер пот со лба. Служить у императора — всё равно что ходить по лезвию ножа: одно неверное слово — и головы не миновать.
Он только что донёс на Шэнь-эра, который сейчас в большой милости у императора. Это всё равно что плевать государю в лицо. Но если Шэнь действительно в сговоре с хунами, разве можно молчать?
Су становилось всё тяжелее на душе. Он передал метлу ученику Сяо Шуньцзы и пошёл переодеваться, даже не заметив фигуру в чёрном, направлявшуюся к кабинету императора.
Высокая, стройная фигура шагала уверенно и решительно.
Сяо Шуньцзы, увидев его, поклонился:
— Господин Шэнь прибыл. Император внутри. Сейчас доложу.
Шэнь Цы кивнул и встал, соблюдая все правила придворного этикета. Его лицо оставалось невозмутимым.
*
После полудня солнце палило нещадно, ветра не было и в помине.
Ваньнинь вяло лежала на кушетке, дремля после обеда. Служанки на улице двигались особенно тихо.
Баочжу перебирала новые наряды, присланные из покоев госпожи Сюэ через старшую служанку Чэнь Ма, чтобы госпожа выбрала что-нибудь после пробуждения.
Через некоторое время Ваньнинь наконец проснулась с тихим стоном, будто ей снился кошмар.
— Баочжу, который час?
— Уже несюй, госпожа.
Баочжу подала ей прохладный чай и спросила:
— Госпожа, из главных покоев прислали несколько новых нарядов. Посмотрите?
Ваньнинь сделала глоток, и силы вернулись. Щёки её порозовели.
— У маменьки всегда одни и те же портные. Пойдём-ка в «Цайдиесюань», заодно купим тебе и Сянлюй по платью.
Услышав, что можно выйти, Баочжу обрадовалась:
— Да здравствует госпожа!
Так как собирались быстро сбегать и вернуться до ужина, Ваньнинь не стала заказывать карету.
Они немного привели себя в порядок и вышли через задние ворота с дворцовым пропуском. До ужина оставалось мало времени.
Летом в столице почти никто не гулял. Знатные семьи сидели дома, спасаясь от жары. Простолюдины выходили только за продуктами или в чайханы.
На улицах было пустынно.
В лавке «Цайдиесюань» почти не было покупателей — лишь один человек в чёрном сидел в углу.
Хозяин, увидев изысканные наряды девушек, сразу понял, что перед ним представительницы знатного рода, и принялся усердно предлагать свежие поступления.
Ваньнинь с Баочжу перебирали ткани, но Ваньнинь чувствовала, что чёрный господин пристально смотрит на неё.
Когда она подняла глаза, он уже равнодушно рассматривал ткани.
Ей стало не по себе.
В этот момент в лавку вошёл мужчина в жёлтом и тихо сказал:
— Госпожа, наш эр просит вас на слово.
«Эр»? Ваньнинь нахмурилась. Неужели Шэнь Цы уже что-то узнал?
Она насторожилась:
— Шэнь Цы послал тебя? Почему не Ши Суй передал?
Жёлтый мужчина пояснил:
— Ши Суй занят другим поручением. Эр велел мне передать вам, что он совсем рядом.
Ваньнинь немного успокоилась, положила ткань на прилавок, поправила причёску и сказала Баочжу:
— Подожди здесь, я скоро вернусь.
Она последовала за мужчиной, внимательно его разглядывая.
Одет он был как слуга, но ткань была не простая, а на внутренней стороне рукава виднелся вышитый узор.
В детстве Ваньнинь видела, как одеваются слуги в доме Шэнь, и это явно не их стиль.
Чем дальше они шли, тем более уединёнными становились улицы. Когда они свернули в узкий переулок, Ваньнинь наконец вспомнила, где видела такую ткань.
Это слуги семьи Сунь!
Нынешняя императрица Сунь обожает лотосы, и все в доме Сунь носят на рукавах вышитый цветок лотоса.
Род императрицы Сунь — могущественный клан. Её отец — важный чиновник в Военной канцелярии, а брат — главнокомандующий северной армией, владеющий боевым знаком «Сюаньу». Император благоволит им, но Сунь злоупотребляют своей властью, а императрица в палатах держит всех в страхе.
Такие люди осмеливаются любить чистый лотос?
Ваньнинь презрительно фыркнула.
Она замедлила шаг и, когда мужчина отвлёкся, резко развернулась и побежала обратно.
Но тот, услышав шорох, мгновенно бросился за ней и, схватив за запястье, грубо повалил на землю.
Сердце Ваньнинь заколотилось. Она уставилась на него, медленно отползая назад, в руке сжимая шпильку из волос.
Стиснув зубы, она проговорила:
— Ты осмеливаешься?! Это столица, подножие императорского трона! Я — дочь чиновника!
Мужчина в жёлтом злобно ухмыльнулся:
— Мне наплевать, чья ты дочь! Власть скоро перейдёт в другие руки, не пугай меня императором.
Он приближался, потирая руки:
— Сегодня тебе несказанно повезло — досталась мне. Если будешь покладистой, оставлю тебе жизнь. А нет — сначала убью, потом изнасилую.
http://bllate.org/book/11834/1055804
Готово:
