Шэнь Цы обернулся и пристально посмотрел на него, нахмурившись.
— Откуда эта муха взялась?
В его глазах сверкнула насмешка. Он усмехнулся:
— Так вступай в армию! Твой отец — генерал, служи в войсках рода Сунь — даже с рядового начинать не придётся.
Лицо Сунь Моубэя потемнело, он сжал кулаки, но не мог вымолвить ни слова.
Во всей столице знали: старший сын семьи Сунь, хоть и происходил из военного рода, был слаб здоровьем. Его с детства баловали и берегли, будто сделанного из бумаги. Как такой может пойти в солдаты?!
Шэнь Цы явно издевался, целенаправленно тыча в самое больное.
Один из молодых господ, заметив неловкую паузу, решил заступиться за Сунь Моубэя и разрядить обстановку:
— Эй, хватит об этом! Давно слышал, что второй молодой господин мастерски стреляет из лука. Давайте устроим состязание!
Шэнь Цы приподнял бровь:
— Я не люблю давить на слабых.
...
У того, кто пытался помочь, лицо тоже покраснело от стыда и злости.
Сунь Моубэй холодно усмехнулся:
— Неужели второй господин боится, что без достойного приза не стоит и участвовать?
Кто-то подхватил:
— Верно! Второй господин, оставайтесь! Сегодня обязательно нужно назначить хороший приз, чтобы вас задержать на соревновании.
Но что взять за приз? Все были юношами, при них имелись лишь поясные украшения или мешочки с благовониями, да и те стоили недорого.
Тем временем Сунь Можоу, которая всё это время наблюдала издалека, чуть колыхнулись её изумрудные глаза. Она сняла с причёски парную золотую заколку в виде двух фениксов с инкрустацией цветной нефритовой розеткой и велела служанке передать её вперёд.
Цайюй, её горничная, испуганно воскликнула:
— Госпожа, эту заколку совсем недавно дала вам сама принцесса! Она стоит пятьдесят лянов серебра! Такой дорогой предмет… Вы уверены?
Сунь Можоу бросила на неё презрительный взгляд:
— Брат Шэнь отлично владеет искусством боя. Он наверняка победит в стрельбе из лука. А когда выиграет, я просто попрошу вернуть заколку. Так у неё появится особое значение. Что ты понимаешь, глупая девчонка? Беги скорее!
Цайюй покорно кивнула и, скромно опустив голову, подошла к собравшимся. Поклонившись, она произнесла:
— Молодые господа, моя госпожа предлагает в качестве приза парную золотую заколку с нефритовыми фениксами. Прошу вас, состязайтесь в удовольствие.
Шэнь Цы скрестил руки на груди, в его глазах всё ещё играла насмешка. Ему было совершенно неинтересно участвовать в этом вызове, явно затеянном ради него.
Услышав о состязании, Сун Чунь оживилась и толкнула Чжоу Тинъюня:
— Братец Чжоу, заколка очень красивая! Обязательно выиграй и подари мне!
Чжоу Тинъюнь прекрасно понимал: если Шэнь Цы выйдет на поле, ему вообще делать там нечего — он будет просто «украшением». Ему стало неловко:
— Сестрёнка Чунь, наши семьи давние друзья. Какие тебе нужны заколки? Завтра я пришлю целую корзину — выбирай любую!
Сун Чунь, видя, как он съёжился, будто напуганный перепёлок, только хихикнула:
— Нет! Мне нужна именно эта!
Ваньнинь стояла рядом и молча наблюдала за Сунь Можоу. Увидев, как та смущённо и томно смотрит на Шэнь Цы, Ваньнинь потемнела взглядом.
Сунь Можоу занимала высокое положение: её тётушка была императрицей Сунь из дворца Дайе, отец — лично пожалованным императором генералом, а сама она носила титул уездной госпожи Чанлэ, полученный благодаря ходатайству императрицы.
С детства всё, чего она желала, немедленно становилось её собственностью.
Погружённая в свои мысли, Ваньнинь не заметила, как кто-то толкнул её плечом.
Шэнь Цы, глядя в сторону, небрежно спросил:
— Хочешь её?
— Нет, — решительно ответила Ваньнинь.
Кому нужна эта притворщица и её вещи? Ей было противно до глубины души.
Шэнь Цы хмыкнул:
— Точно не хочешь?
Он наклонился ближе. Аромат ганьсуна ударил Ваньнинь в лицо, заставив её сердце забиться быстрее.
Вокруг было полно мужчин и женщин. Если кто-то заметит их так близко друг к другу, слухи быстро разлетятся. Испугавшись, Ваньнинь отступила на два шага, не смея больше думать об этом. В груди стучало, будто там били в барабан, и голос её стал тихим, почти шёпотом:
— Отойди от меня подальше.
Испуганное выражение девушки показалось Шэнь Цы похожим на робкого зайчонка — невероятно милого.
— Трусиха, — усмехнулся он.
Развеселившись от этой игры, он вдруг окликнул остальных:
— Ну что, начинайте уже! Кто первый сразится со мной?
После нескольких раундов исход был предопределён: Шэнь Цы трижды попал в яблочко и одержал победу.
Сунь Можоу скромно подошла вперёд и с восхищением сказала:
— Брат Шэнь, вы так великолепны и благородны! Ваша стрельба из лука — настоящее искусство! Не соизволите ли подарить эту заколку мне?
Сун Чунь удивилась:
— Но ведь уездная госпожа сама выставила заколку в качестве приза! Почему теперь хотите её назад?
Чжоу Тинъюнь презрительно взглянул на неё:
— Глупая! Разве не видишь, что уездная госпожа заигрывает с моим другом?
Эти слова больно ударили Ваньнинь. Ей стало невыносимо находиться здесь. Сказав Сун Чунь, что плохо себя чувствует и хочет вернуться домой, она поспешила прочь.
Шэнь Цы не придавал значения заколке и уже собирался отдать её Сунь Можоу, но вдруг заметил удаляющуюся фигуру Ваньнинь за спиной Сун Чунь — и передумал.
— Прости, но эту заколку я отдать не могу, — сказал он и бросил украшение Чжоу Тинъюню.
Улыбка Сунь Можоу застыла на лице. Её протянутая рука так и осталась в воздухе, глаза расширились от недоверия.
Её публично унизили. Это был настоящий позор.
*
Летняя жара стояла нещадная. Ваньнинь спешила по аллее, выбирая тень от деревьев, как вдруг столкнулась с экономкой, которая, запыхавшись, бежала в сад и не смотрела под ноги. Та поспешила извиниться.
Ваньнинь удивилась:
— Что случилось? Почему такая спешка?
Лицо экономки было встревожено:
— Спрашиваю прощения у госпожи. Только что пришли гонцы из дворца: в столице появились хуны! Приказано всем знатным семьям воздержаться от пышных празднеств и оставаться в своих домах.
— Хуны?
Ваньнинь на мгновение замерла, словно что-то вспомнив, но тут же сделала вид, будто ничего не понимает:
— Почему такая тревога из-за хунов? Нынешний государь поощряет взаимную торговлю. Они же всего лишь продают драгоценности! Неужели из-за этого надо запирать ворота?
Экономка, испуганно понизив голос, прошептала:
— Говорят, эти хуны под видом торговцев на самом деле шпионы, собирающие сведения о государстве. Госпожа, прошу, никому не говорите! Мне нужно срочно сообщить об этом жене графа.
Ваньнинь кивнула, но внутри её душу всколыхнула буря.
Она вспомнила прошлую жизнь: тогда в столице тоже появились хунские шпионы. Дом маркиза Цзинго, жадный до огромных доходов от продажи драгоценностей, тайно сотрудничал с ними, передавая секретные сведения о столице и даже тайны императорского двора. Когда дело раскрылось, они свалили всю вину на род Линь, из-за чего её родители погибли в темнице.
Её отец всю жизнь был честным чиновником, а в конце концов умер с клеймом изменника!
Ваньнинь стиснула губы. Колесо кармы повернулось — теперь настала очередь дома маркиза Цзинго.
Автор примечает: в итоге заколка всё же досталась сестрёнке Сун Чунь, ха-ха. (Простите за опоздание с обновлением! Вы все перестали со мной общаться, я так грущу...)
Ваньнинь была погружена в тревожные мысли и шла всё быстрее, как вдруг споткнулась обо что-то и подвернула лодыжку. Она начала падать.
В последний момент её подхватили.
Она вскрикнула, а когда пришла в себя, то увидела за спиной Шэнь Цы. Ваньнинь поспешно вырвалась из его рук.
— Ты здесь дела не имеешь?
Шэнь Цы нахмурился. Если бы он не следовал за ней, она бы сильно ушиблась.
От этой мысли его разозлило, и в голосе прозвучал гнев:
— В доме графа так много мест — почему я не могу здесь находиться?
Он снова заговорил с привычной язвительностью. Ваньнинь потемнела взглядом и тихо ответила:
— Хм.
— Спасибо, — добавила она, слегка поклонившись, сохраняя вежливую дистанцию.
Шэнь Цы стоял мрачно, теребя в руках какой-то сорняк, но едва услышал, как она тихо всхлипнула от боли, как тут же сдался.
— Где болит? — его холодный голос дрогнул, а в глазах проступила тревога.
Ваньнинь попыталась опереться на ногу, но резкая боль в лодыжке ударила в виски. Она нахмурилась, уголки глаз наполнились слезами, голос стал мягким и дрожащим:
— Похоже, я подвернула ногу.
Здесь, в доме графа, хотя место и уединённое, постоянно сновали слуги. Если сейчас позвать кого-нибудь, наверняка увидят их вдвоём — одинокую девушку и мужчину. Слухи не заставят себя ждать.
Ваньнинь испугалась, что кто-нибудь из слуг их заметит, и тревожно огляделась.
Шэнь Цы не выносил, когда Ваньнинь страдает, но через юбку он не мог осмотреть её ногу и снять туфлю. Он протянул руку, чтобы поддержать её:
— У ворот есть паланкин. Я отнесу тебя.
— Нельзя! — Ваньнинь отпрянула, опасаясь нарушить правило «между мужчиной и женщиной не должно быть близости». Но этот резкий шаг причинил ещё большую боль, и от жары перед глазами у неё заплясали звёзды.
Слёзы крупными каплями покатились по щекам, заставив Шэнь Цы крепко сжать губы.
На поле боя он получал ранения пострашнее: однажды копьё врага пробило ему плечо и шею, и он две недели боролся за жизнь. Но тогда он не чувствовал особой боли. А сейчас, видя, как слёзы катятся по щекам девушки, он будто сам ощутил её боль — прямо в сердце.
— Я не буду тебя трогать. Просто сядь в беседке, — быстро сказал он, понимая её опасения. — Остальное я устрою сам.
Он согнул левую руку в локте, сжал кулак и отвёл взгляд:
— Держись за руку.
Увидев его благородное поведение, Ваньнинь послушно оперлась на его руку и, подпрыгивая, пошла к беседке.
Его рука была сильной. Она почти полностью переложила на неё вес своего тела. Тайком глядя на профиль Шэнь Цы, Ваньнинь восхищалась чёткими чертами лица, будто вырезанными из нефрита, и ясно видимыми ключицами на шее от напряжения. Второй рукой она прижала ладонь к груди, боясь, что он услышит стук её сердца.
Шэнь Цы усадил её и, заметив, что она прикрывает грудь, нахмурился:
— Грудь болит?
Щёки Ваньнинь мгновенно вспыхнули, и она убрала руку:
— Нет, нет...
— Не бегай больше, — бросил он и поспешил к выходу.
Вскоре к беседке подошли горничная Баочжу и какой-то мужчина — не Шэнь Цы. За ними следовал чёрный паланкин на четырёх носильщиках.
Ши Суй, стоя у ступенек беседки, поклонился:
— Госпожа, наш молодой господин просит вас сесть в паланкин. Я отвезу вас в дом главного министра.
Ваньнинь удивилась:
— Почему не наш семейный паланкин?
— Прошу вас сесть, госпожа. Остальное объяснит Баочжу.
Баочжу быстро поднялась по ступенькам и, поддерживая Ваньнинь, с сочувствием проговорила:
— Как вы ушибли ногу, госпожа? Позвольте мне помочь вам сесть.
Чёрный паланкин с иероглифом «Шэнь» вынесли из дома графа, вызывая любопытные взгляды и перешёптывания прохожих.
Уже в паланкине Ваньнинь, выслушав объяснения Баочжу, наконец поняла: если бы приехали за ней паланкином из дома главного министра, сразу пошли бы слухи, что она, дочь главного министра, позволяет себе высокомерное поведение в доме графа и стремится выделиться.
Ши Суй сообщил всем, что сегодня молодой господин Шэнь в хорошем настроении и немного выпил, поэтому велел подать паланкин внутрь.
Баочжу осторожно положила ногу Ваньнинь себе на колени и радостно улыбнулась:
— Молодой господин Шэнь очень заботится о вас, госпожа. Он предпочёл навлечь на себя сплетни, лишь бы не запятнать вашу репутацию.
— Правда? — Ваньнинь задумчиво перебирала пальцами край одежды, но уголки губ невольно приподнялись.
Баочжу заверила её без тени сомнения:
— Конечно! Я уверена, что в сердце молодого господина вы всё ещё занимаете особое место. Не теряйте надежду, госпожа.
— Хотелось бы верить, — вздохнула Ваньнинь.
Хотя помолвка с домом маркиза Цзинго была расторгнута, Шэнь Цы вёл себя с ней странно — то холодно, то тепло. Раньше всё было иначе. А теперь ей пора выходить замуж, и если мать найдёт ей нового жениха, всё станет ещё сложнее.
Вернувшись домой, Ваньнинь устроилась на ложе. Сянлюй вышла в соседнюю комнату, чтобы послать за лекарем.
В таких знатных семьях всегда держали своих врачей — на случай, если вдруг потребуется сохранить какую-то тайну от посторонних.
Баочжу принесла фрукты и напитки, поставила их на низкий сандаловый столик и сказала:
— Госпожа, пришла четвёртая госпожа. Как же они дружны! Услышав, что вы повредили ногу, она сразу прибежала.
Ваньнинь взяла чашку и с лёгкой усмешкой ответила:
— Мы только что вернулись домой. Как новости дошли до четвёртой сестры так быстро? Удивительно проворно!
Услышав это, Баочжу наконец осознала:
— Госпожа имеет в виду, что в наших покоях есть доносчица? Я-то думала, она пришла из доброты сердца, переживает за вас... Сейчас же её выгоню!
Видя, как горничная теряет самообладание, Ваньнинь мягко улыбнулась:
— Не торопись. Пусть войдёт.
Вскоре в дверях появилась изящная девушка с миловидным личиком. Увидев Ваньнинь, лежащую на ложе, она тут же сменила улыбку на обеспокоенное выражение лица.
— Старшая сестра, что с вашей ногой?
Белый пальчик протянул чашку. Ваньнинь улыбнулась в ответ:
— Ничего страшного. Просто сегодня застолье было слишком шумным, людей много — не убереглась.
http://bllate.org/book/11834/1055803
Готово:
