Му Юаньчжэнь поставил нефритовый кувшин, обеими руками взял её за плечи и мягко произнёс:
— Редко бывает, чтобы Сяньъюй так старалась. Но этот негодяй, подменивший вещи, в самом деле заслуживает наказания. Завтра же я прикажу провести расследование.
— Благодарю Ваше Величество за милость, — Ло Цзысинь сложила ладони у бока, слегка присела в реверансе и едва заметно улыбнулась.
— Всё равно выглядишь не слишком радостной. Скажи, какую награду желаешь? Всё, что пожелаешь, исполню.
Му Юаньчжэнь лёгким движением щёлкнул её по щеке.
— Правда всё? — Ло Цзысинь подняла глаза, и в них вдруг вспыхнуло живое, жаждущее ожидание.
— Слово императора — не стрела из лука: назад не вернёшь, — Му Юаньчжэнь поднял правую руку, словно давая клятву.
— Тогда… я хочу посмотреть на ту нефритовую лошадку Вашего Величества. Можно?
Она с надеждой смотрела на него и добавила:
— Всего лишь один взгляд. Один-единственный.
Ло Цзысинь приложила указательный палец к губам — этот стеснительный, полный ожидания жест так растрогал Му Юаньчжэня, что он невольно усмехнулся.
— Да ведь это драгоценность, присланная в дар страной Лилянь! Она бесценна! Какая же ты хитрюга, — Му Юаньчжэнь лёгким движением ткнул её в кончик носа и нежно поцеловал за ухом.
— Лу Гунгун… о нет, — сам себе усмехнулся он. — Как же я забыл: сегодня Лу Дэцюань болен. Сяо Цюаньцзы!
Евнух Сяо Цюаньцзы, стоявший за дверью, немедленно вбежал в покои и, согнувшись в поклоне, спросил:
— Чем повелеваете, Ваше Величество?
— Сходи во дворец Тайдянь и принеси ту нефритовую лошадку, что подарили нам из Лиляня.
Сяо Цюаньцзы на миг замер, но тут же понял, что не должен задавать лишних вопросов, и, ответив «слушаюсь», вышел из комнаты. Уже через несколько мгновений он вернулся во дворец Ваньнин, держа на подносе изумрудную, искусно выточенную нефритовую лошадку.
Му Юаньчжэнь передал её Ло Цзысинь. Та, поражённая такой милостью, принялась восторженно кружить вокруг лошадки, восхищённо ахая.
— Ваше Величество, а почему нижняя часть этой лошадки белая? Почему она не такого же изумрудного цвета, как всё остальное? — Ло Цзысинь погладила основание фигурки, не отрывая от неё глаз.
В следующий миг лошадка исчезла из её поля зрения. Она удивлённо подняла голову и увидела, что Му Юаньчжэнь держит её в руках, лицо его стало суровым, а взгляд — пронзительным и острым, будто клинок.
— Ваше Величество… — тихо окликнула она.
Му Юаньчжэнь вдруг побледнел от ярости. Его пронзительный взгляд стал ещё холоднее и жестче, кулак левой руки задрожал, а на тыльной стороне проступили жилы — он был вне себя от гнева.
— Призовите начальника Далисы Лю Илуна! Немедленно начнём расследование! — грозно вскричал император и, резко развернувшись, выскочил из дворца Ваньнин.
— Госпожа, что случилось с Его Величеством? — Сиру, всё ещё дрожа от испуга, смотрела ему вслед, прижимая ладонь к груди.
— Вероятно, государственные дела, — легко ответила Ло Цзысинь, возвращаясь к цитре. Её пальцы легко коснулись струн, и звук, чистый и протяжный, заполнил покои.
Сиру скривилась. Она не поняла слов госпожи, но раз та говорит так спокойно, значит, наверное, ничего страшного и вправду не произошло.
…
На следующий день по дворцу поползли слухи.
У наложницы Мин любимая ваза оказалась подделкой;
у Фань Лянди картина знаменитого мастера Ван Юаньфу — фальшивкой;
у наложницы Жоу нефритовые тарелки — тоже подделка.
И главное — даже подарок из Лиляня, хранившийся в покоях самого императора, тоже подменили.
…
Слухи распространялись стремительно. Сначала служанки думали, что это просто болтовня, но когда наложницы собрались в Императорском саду, все убедились: это правда. Управление дворцовых служб внезапно начало проверять подлинность ценных предметов во всех дворцах — и обнаружило множество подделок.
Женские языки, как всегда, не знали покоя. Шум в Императорском саду стал таким громким, что долетел даже до императрицы-матери и самого императора.
— Вор во дворце? Это необходимо выяснить до конца! — нахмурилась императрица-мать.
— Да, этот вор слишком дерзок! Даже мои вещи осмелился подменить! Поймаем — накажем без пощады, — подтвердил император, кивнув. — Фу Ху, Лю Илун, вы двое займитесь этим делом. Найдите этого мерзавца любой ценой.
Получив приказ, дворец словно закипел. Главный евнух Фу Ху и начальник Далисы Лю Илун немедленно начали обыски. Весь дворец охватила тревога, и каждый теперь опасался за свою безопасность.
Ло Цзысинь стояла у окна, глядя на моросящий дождик, но в душе её бушевало волнение. По словам Сиру, по данным Фу Гунгуна, поддельными оказались сокровища в десятке дворцов — и это только те, что уже проверили. Многие наложницы продолжали обращаться в Бюро художественных изделий для проверки, и служащие там едва успевали работать.
Такой масштаб поразил Ло Цзысинь. В сердце закрался холодок: «Неужели Лу Дэцюань настолько жаден и безрассуден? Я лишь хотела приманить его маленькой приманкой, а получила настоящий шторм!» Она мысленно усмехнулась: «Посмотрим теперь, как он выпутается».
— Сестра, о чём задумалась? — Чэн Чанцзай легонько толкнула её в плечо.
Ло Цзысинь очнулась от своих мыслей и смущённо улыбнулась.
Вечером того же дня Ло Цзысинь, Чэн Чанцзай и Лу Юэнуо вместе ужинали, а потом отправились прогуляться. Вдруг Ло Цзысинь снова погрузилась в задумчивость, и Чэн Чанцзай, заметив это, уставилась на неё. Ло Цзысинь смутилась, быстро перевела взгляд на небо и сказала:
— Сегодня луна такая тусклая… немного жутковато.
Чэн Чанцзай весело засмеялась:
— Сестра, вы что, боитесь темноты?
— А вот и нет! — не успела Ло Цзысинь ответить, как Чэн Чанцзай вдруг побледнела. Её глаза расширились от ужаса, и она судорожно вцепилась в рукав Ло Цзысинь.
— Что такое? Я ничего не вижу, — Ло Цзысинь огляделась, не понимая, что напугало подругу.
— Там! Тень! — прошептала Чэн Чанцзай, указывая вперёд.
— Чэн Чанцзай, это же просто тени от кустов. Неужели ты боишься больше меня? Ведь бояться темноты — это моя специальность! Не смей воровать моё право! — подшутила Ло Цзысинь.
Чэн Чанцзай покраснела и замахала руками:
— Госпожа Нин Жунъхуа, я не вру! Посмотрите сами…
Не договорив, она вдруг замерла: из темноты метнулась чёрная тень. На этот раз Лу Юэнуо и Ло Цзысинь увидели её совершенно отчётливо. Ло Цзысинь зажала рот, чтобы не вскрикнуть, а сердце её заколотилось, будто барабан.
Фонарь у ведущей служанки выпал из рук и погас.
— Неужели это призрак? — дрожащим голосом прошептала Чэн Чанцзай, прячась за спину Ло Цзысинь.
— В дневное время? Где тут взяться призракам! Успокойся, — Лу Юэнуо пришла в себя первой. Она решительно потянула Чэн Чанцзай к себе и указала на место, куда скрылась тень: — Я сама посмотрю, что это за шутник! Пойдём, Юйяо, проверим.
Чэн Чанцзай колебалась, но, увидев решимость Лу Юэнуо, словно получила опору и последовала за ней.
Ло Цзысинь едва заметно усмехнулась и, не двинувшись с места, развернулась и направилась обратно в свои покои.
Лу Юэнуо и Чэн Чанцзай осторожно подошли к углу, откуда исчезла тень, и вдруг услышали чьи-то приглушённые голоса.
— Господин, вы звали меня сюда из-за той нефритовой лошадки?
— Именно! Быстрее избавься от этой штуки. Я принёс её с собой.
Голос… похож на Лу Дэцюаня? Чэн Чанцзай переглянулась с Лу Юэнуо, и обе побледнели.
— Но сейчас охрана у ворот усилена… — тихо ответил второй голос.
— Ты что, не видишь, как Фу Ху весь дворец переворачивает? Если он случайно наткнётся на эту лошадку, Его Величество узнает, что это я её подменил!
Голос Лу Дэцюаня дрожал от паники.
Тело Чэн Чанцзай дрогнуло, и она уже готова была выскочить вперёд, но Лу Юэнуо крепко удержала её и многозначительно посмотрела в глаза. Чэн Чанцзай, хоть и была напугана, сразу поняла намёк и кивнула, продолжая прислушиваться.
Разговор в углу продолжался.
— Но сейчас так строго…
— Ты же из императорской кухни! Каждый день выходишь за ворота за продуктами. Уж ты-то найдёшь способ вывезти это. Лучше пусть будет у тебя, чем у меня.
— Ну… ладно. Постараюсь вывезти.
— Вот и умница.
— Господин, может, оформим расписку? А то вдруг я возьму сокровище и скроюсь?
— …Хе-хе, думаешь, я просто так отдам тебе вещь? Расписку я уже подготовил. По старому образцу, как с Ань Синтао. По одной копии каждому. Вот, мой отпечаток пальца уже стоит. Осталось только твой поставить.
— Ладно, господин. Считайте, деньги у вас в кармане.
Послышался шелест бумаги — видимо, они обменивались расписками. Чэн Чанцзай и Лу Юэнуо переглянулись и, кивнув друг другу, уверенно вышли из укрытия.
— Так это ты, Лу Дэцюань, подменил сокровища во дворце! — ледяным тоном произнесла Лу Юэнуо.
Двое в углу вздрогнули. Кроме Лу Дэцюаня, вторым оказался Вэй Исянь. Увидев Лу Юэнуо и Чэн Чанцзай, оба побледнели. Но Лу Дэцюань, человек бывалый, быстро взял себя в руки и, улыбаясь до ушей, сказал:
— Госпожа, Чэн Чанцзай, о чём вы говорите? Как я могу быть вором?
Чэн Чанцзай указала на коробку в руках Вэй Исяня:
— А это тогда что?
Вэй Исянь инстинктивно спрятал коробку за спину, лицо его исказилось от страха, и он запнулся:
— Это… это моё…
— Что именно? Давайте посмотрим! — Чэн Чанцзай шагнула вперёд.
Вэй Исянь попятился, ударился спиной о стену и вскрикнул от боли. В этот момент Чэн Чанцзай резко схватила крышку коробки.
Но прежде чем она успела её открыть, сверху легла другая рука и плотно прижала крышку. Это был Лу Дэцюань. Его глаза превратились в щёлки, но улыбка осталась прежней:
— Госпожа, внутри всего лишь сладости, которые Сяо Вэйцзы собирался вернуть на кухню.
С этими словами он бросил гневный взгляд на Вэй Исяня:
— Чего стоишь? Беги скорее!
Лицо Лу Дэцюаня мгновенно изменилось: только что он улыбался, а теперь смотрел, как разъярённый демон. «Этот человек мог бы стать актёром, — подумала Лу Юэнуо, наблюдая за ним. — Жаль, что он пошёл во дворец».
— Ах, как раз люблю сладости! Покажите-ка, какие там? — Лу Юэнуо отстранила Чэн Чанцзай и резко потянула крышку вверх.
Лу Дэцюань, конечно, не собирался отпускать коробку и усилил хватку. Но Лу Юэнуо ловко отразила его руку, и он, потеряв равновесие, выронил коробку. Пока он пытался схватить её снова, крышка уже была открыта.
Внутри лежала изумрудная нефритовая лошадка, которая в лунном свете казалась особенно яркой и живой.
Лу Юэнуо едва слышно хмыкнула. Вэй Исянь тут же обмяк и упал на колени, дрожа всем телом:
— Госпожа, это не моя вина… Это Лу Гунгун…
— Госпожа, это всего лишь копия, которую госпожа Нин Жунъхуа подарила этому мальчишке. Она даже сказала, что сделала её сама, — перебил его Лу Дэцюань, кланяясь Лу Юэнуо с невозмутимым видом.
«Действительно хитёр, — подумала Лу Юэнуо. — В такой момент сумел так быстро придумать оправдание. Не зря столько лет служит при императоре».
— Правда? Подарок от госпожи Нин Жунъхуа? Но я ничего не слышала о такой вещи. Мы с ней давно знакомы, и я никогда не знала, что она умеет делать такие поделки, — холодно фыркнула Лу Юэнуо, пристально глядя на Лу Дэцюаня.
http://bllate.org/book/11832/1055678
Готово:
