В этом дворце не бывает секретов. Едва прошло немного времени, как слух о том, что наложницу Нин укусила змея, разнёсся повсюду. Жёны императора одна за другой пришли во дворец Ваньнин выразить сочувствие, а вскоре пожаловала и сама императрица — видимо, чтобы выяснить, не скрывается ли за этим происшествием чей-то злой умысел. Однако никаких улик обнаружить не удалось. В итоге инцидент был официально признан несчастным случаем, и Управлению дворцовых служб велели навести порядок в окрестностях.
Ло Цзысинь, однако, так не думала. Появление этой змеи было слишком странным — тут явно кроется какой-то замысел. Она промолчала при всех, но как только гости разошлись, тайком выбралась из дворца Ваньнин, никому ничего не сказав.
— Эта змея испачкалась моими румянами и оставила след на полу, — тихо пробормотала она себе под нос, шагая по аллеям. — По нему я обязательно найду тебя!
И в самом деле: алый след, хоть и был еле заметен, легко различался. Следуя за ним, Ло Цзысинь без труда вышла к месту, куда заползла змейка. Ведь змея непременно вернётся туда, откуда её выпустили. И теперь Ло Цзысинь собиралась выяснить, кто именно подстроил это нападение.
Но когда она увидела, что красный след обрывается у ворот дворца Цюаньфу, она на мгновение замерла в изумлении и прошептала:
— Хуэйпинь?
Пусть их отношения и нельзя было назвать дружескими, но и врагами они не были. Если бы Хуэйпинь задумала кому-то навредить, Ло Цзысинь вряд ли стала бы первым кандидатом. Что же здесь происходит?
Охваченная любопытством, Ло Цзысинь подняла глаза к высокой дворцовой стене и приняла решение. В эти дни она особенно благодарна своему старому нищему наставнику, который когда-то научил её боевым искусствам и врачеванию. Жаль, что он уже умер — иначе она бы щедро одарила его серебром. Эти навыки сейчас оказались ей невероятно полезны.
Лёгкие шаги Ло Цзысинь были слабыми, но взобраться по этой стене ей было под силу. Вскоре она уже висела на самом верху, осторожно заглядывая внутрь.
То, что она увидела, поразило её до глубины души.
Хуэйпинь аккуратно помещала двух маленьких змей в глиняный горшок и кормила их с необычным выражением лица.
Значит, этих змей действительно держала Хуэйпинь. Но зачем? Какую цель она преследует? Ло Цзысинь никак не могла этого понять.
Пока она размышляла, Хуэйпинь вдруг встревоженно оглянулась по сторонам. Ло Цзысинь испугалась, что её заметили, и быстро спряталась. Через мгновение она снова выглянула — и увидела, как Хуэйпинь достала одну из змей и долго смотрела на неё. В её глазах сверкала такая жестокость, какой Ло Цзысинь никогда прежде не видела. От этого взгляда по всему телу пробежал холодок, и кровь застыла в жилах.
Внезапно Хуэйпинь выпустила змейку на волю. Та мгновенно исчезла в темноте. Ло Цзысинь едва сдержала возглас ужаса, зажав рот ладонью.
В свете луны мелькнул слабый зелёный отблеск. Уголки губ Ло Цзысинь дрогнули в довольной улыбке — удача сегодня явно на её стороне. Она резко протянула руку и крепко сжала змейку в ладони.
— Учитель, если бы ты знал, как хорошо я освоила твои уроки! — прошептала она с гордостью. — Умение ловить змей тоже твоё наставление. Жаль, что тебя уже нет в живых… Если бы ты, как и я, смог вернуться к жизни после смерти, как бы это было прекрасно!
Змейка вдруг забилась в её руке. Ло Цзысинь испугалась и крепко сдавила её за шею, а затем сильно ударила головой о камень. Змея сразу перестала двигаться. Расслабившись, Ло Цзысинь торжествующе произнесла:
— Ну что, осмелишься ещё дерзить передо мной? Теперь-то ты ведёшь себя прилично!
Однако человеку не следует слишком рано радоваться — ведь именно в момент наивысшего торжества чаще всего и настигает беда. Так и случилось с Ло Цзысинь: увлёкшись поимкой и убийством змеи, она совершенно забыла, что всё ещё висит на чужой стене. Руки её ослабли, ноги соскользнули — и она начала падать.
— А-а-а! Учитель, твои «лёгкие шаги» совсем не работают! — закричала она в панике. — Если я упаду, то либо умру, либо останусь калекой! Спасите!
Но крики не могли остановить её падение.
— А-а-а!..
Ощущение приземления оказалось не таким ужасным, как она ожидала. Мягко, почти без боли. Ло Цзысинь лежала на земле, чувствуя под собой что-то мягкое, и с облегчением выдохнула.
— Ваше высочество, вы собираетесь вставать? — раздался голос из-под неё.
Ло Цзысинь мгновенно вскочила на ноги. Только теперь она поняла, что приземлилась прямо на человека — и этим человеком оказался Вэй Исянь.
— Сяо Вэйцзы, опять ты? — широко раскрыла глаза Ло Цзысинь.
Вэй Исянь поднялся, отряхнул пыль с одежды и усмехнулся:
— Это я, ваше высочество. Не знал, что у вас такое увлечение — лазить по стенам.
— Я… — надула щёки Ло Цзысинь, не зная, что ответить. Почему каждый раз, когда с ней происходит что-то неловкое, рядом оказывается этот евнух? Неужели он преследует её? Она взяла себя в руки, тряхнула головой и с достоинством заявила: — Мои дела не касаются такого ничтожного слуги, как ты.
— Ваше высочество совершенно правы, — поклонился Вэй Исянь. — Я немедленно удалюсь. Но позвольте напомнить: змея в руках становится скользкой.
— А?! — только тут Ло Цзысинь вспомнила, что до сих пор держит мёртвую змею. Она в ужасе швырнула её на землю, чуть преувеличенно жестикулируя. Бросив сердитый взгляд на всё ещё улыбающегося Вэй Исяня, она поправила растрёпанные волосы и стремительно убежала.
Хотя внутри она чувствовала благодарность этому маленькому евнуху — ведь он в очередной раз спас её.
Этой ночью луна сияла особенно ярко, а звёзды мерцали на чистом небе. Прогулка по саду, наполненному свежим ночным воздухом, доставляла настоящее удовольствие.
Сиру, её служанка, опасалась, что госпожа боится темноты, и настояла на том, чтобы сопровождать её. Ло Цзысинь согласилась, хотя на самом деле боялась лишь замкнутого пространства в полной темноте, а под открытым небом при лунном свете ей было совершенно не страшно. Но она не хотела расстраивать заботливую служанку, поэтому позволила ей идти рядом, хотя сейчас ей очень хотелось побыть одной.
— Сестра Нин, какая неожиданная встреча! — раздался за спиной сладкий голос.
Ло Цзысинь обернулась. Перед ней стояла Хуэйпинь.
— Сестра Хуэй, и вы решили прогуляться? — мягко улыбнулась Ло Цзысинь. — Но вы, кажется, немного похудели?
Даже в полумраке она легко заметила бледность лица Хуэйпинь и странную затуманенность в её глазах.
— Просто плохо сплю в последнее время, — ответила та, поправляя прядь волос у виска. Её взгляд потускнел, но, увидев Ло Цзысинь, вдруг вспыхнул прежней гордостью: — Говорят, вчера император посетил дворец Ваньнин, но пробыл там всего несколько часов?
Ло Цзысинь на мгновение замерла. Да, вчера император действительно приходил, осматривал её укушенную ногу, утешал, послушал несколько мелодий и велел хорошенько отдохнуть, после чего ушёл.
Могла ли она сказать Хуэйпинь, что император сделал это из заботы? Ло Цзысинь горько усмехнулась про себя. Даже если бы это и было правдой, разве Му Юаньчжэнь способен искренне любить какую-либо женщину? В этом дворце подобного не бывает. По крайней мере, не от него!
Поэтому она лишь слегка нахмурилась и притворно обиженно сказала:
— Да, сердце императора всё ещё принадлежит вам, сестра.
На лице Хуэйпинь мелькнуло самодовольство:
— Разумеется. Сердце императора — со мной. Жаль только, что ребёнка больше нет… Я послушалась чьих-то советов и пощадила виновных. Как же я предала душу своего нерождённого малыша! Но те, кто причинил мне боль, не избегнут возмездия.
Она холодно взглянула на Ло Цзысинь — смысл был ясен без слов: «Это была твоя инсценировка, чтобы спасти Чэн Баолинь. Ты меня обманула, но не радуйся долго».
Ло Цзысинь сделала вид, будто ничего не поняла, лишь изящно улыбнулась и отвернулась к луне, не говоря ни слова. «Неужели из-за того спектакля она решила отомстить и подослала змею?» — размышляла она про себя.
Внезапно Хуэйпинь завизжала. Когда Ло Цзысинь обернулась, та уже потеряла всякое самообладание: глаза её метались в панике, лицо исказилось ужасом.
Взгляд Ло Цзысинь последовал за её глазами — и она отчётливо увидела, как мимо промелькнула чёрная тень. Что это было?
— Привидение! Там привидение!.. — закричала Хуэйпинь и, спотыкаясь, побежала прочь. В своём ужасе она не разбирала дороги и случайно задела ногой раненую голень Ло Цзысинь. Обе женщины упали на землю.
— Сестра Хуэй!.. — нахмурилась Ло Цзысинь, пытаясь привести её в чувство. Но та, уже полностью потеряв рассудок, вскочила и, топча Ло Цзысинь, бросилась бежать, не обращая внимания на то, что причиняет ей мучительную боль.
— Ваше высочество! Вы в порядке? — Сиру, растерявшаяся от неожиданности, только теперь поняла, что хозяйка лежит на земле и стонет. Она забегала вокруг, как муравей на раскалённой сковороде.
Прежде чем Сиру успела помочь подняться, чёрная тень вдруг ринулась в их сторону. Никто не разглядел, что это такое, но на тыльной стороне ладони Ло Цзысинь внезапно появились три глубокие царапины, от которых жгло, как от огня.
— Ваше высочество!.. — побледнев, прошептала Сиру и рухнула на землю, дрожа всем телом. — Что… что это такое? Неужели… привидение?
Ло Цзысинь не испугалась так, как её служанка. Поднеся руку к лунному свету, она внимательно осмотрела рану, вспомнила все недавние события — и уголки её губ снова тронула загадочная улыбка.
— Теперь ясно, в чём дело.
— В чём дело? — Сиру подползла ближе, дрожа от страха.
Ло Цзысинь лишь улыбнулась и не стала отвечать прямо:
— Пойдём, пора возвращаться во дворец.
Несколько ночей подряд луны не было, и лишь спустя два дня, когда раны на руке и ноге почти зажили, Ло Цзысинь снова тайком выскользнула из дворца. На этот раз она точно не собиралась брать с собой Сиру.
Подобравшись к дворцу Цюаньфу, она, как и в прошлый раз, запрыгнула на стену. Но теперь она была умнее: спряталась среди листвы и устроилась поудобнее, чтобы не рисковать упасть. Если бы это случилось снова, вряд ли Сяо Вэйцзы появился бы вовремя, чтобы спасти её. При мысли о нём она машинально огляделась по сторонам, а потом дала себе лёгкую пощёчину: «Что за глупости лезут в голову? Неужели я всерьёз надеюсь, что он будет спасать меня каждый раз?»
Надо полагаться только на себя.
Она просидела на стене довольно долго, но во дворце Цюаньфу царила тишина. Уже почти задремав, Ло Цзысинь вдруг заметила, как на стене появилась чёрная тень.
Уголки её губ изогнулись в довольной улыбке. Всё шло именно так, как она и предполагала. Сегодня она обязательно раскроет правду.
Тень медленно двигалась, затем вдруг стремительно переместилась на другую сторону стены и замерла в углу. От неё исходило зелёное сияние.
Прошло немного времени, и тень снова двинулась вперёд. В этот момент из горшка выскользнула змейка, шипя и высовывая раздвоенный язык. Тень на мгновение замерла, а затем мгновенно исчезла.
Ло Цзысинь, наблюдавшая за всем этим, не удержалась от улыбки. Теперь она поняла, зачем Хуэйпинь держит этих змей. Хитроумный ход, надо признать, и, судя по всему, действенный.
Не теряя времени, Ло Цзысинь последовала за тенью. Как и ожидалось, та остановилась у подножия дерева. Ло Цзысинь усмехнулась, вынула из волос шпильку, а из кармана — маску, которую надела на лицо. В лунном свете её облик стал поистине жутким: бледное лицо, чёрные глаза, алые губы, растрёпанные волосы — настоящий призрак!
Довольная своим перевоплощением, она стремительно бросилась к тени.
Та, похоже, обернулась и уставилась на Ло Цзысинь немигающими глазами. В следующее мгновение тень высоко подпрыгнула и пронзительно завизжала, разрывая ночную тишину.
— Мяу!..
Но было уже поздно — Ло Цзысинь успела схватить виновника происшествия.
— Так и есть, чёрный кот, — засмеялась она, глядя на бьющееся в её руках животное.
http://bllate.org/book/11832/1055664
Готово:
