— Ладно, не будем придираться к Ли Е по мелочам. — Линь Банься затолкал в рот последнее печенье, сделал глоток воды и сказал: — Где ты это нашел?
— У края болота, там еще много других разбросанных вещей, — ответил Ли Е. — Возможно, они столкнулись с нападением зверя и бежали в сторону болота.
— Их было восемь человек, верно? — Алексей выразил сомнение: — Они должны были подготовиться основательно. Что за зверь мог так их напугать?
Ли Е сказал:
— Бывают вещи, выходящие за рамки обычного.
Тут Линь Банься рассказал всем о том, что они с Алексеем обнаружили прошлой ночью. Ли Е снова выступил в роли переводчика. Сергей и Елена, слушая, время от времени поглядывали на Алексея. Оставалось непонятно, был ли это взгляд облегчения или сочувствия, а может, и то и другое.
Закончив завтрак, который никто не мог есть с аппетитом, группа быстро решила, что делать дальше — отправиться к неожиданно появившемуся болоту и попытаться найти еще какие-нибудь следы пропавшей команды.
Погода сегодня была хорошая, ясное небо и холодный воздух бодрили.
Деревня оставалась такой же безмолвной, как и вчера, только в этой тишине, казалось, скрывалось нечто еще, вызывающее неприятное чувство.
Они последовали за Ли Е на юго-восточный край деревни. Как он и говорил, там оказалось заболоченное место, заросшее тростником, покрытое толстым слоем мха и изумрудной травы. На первый взгляд оно напоминало пушистый газон и даже выглядело довольно мило.
— Где ты нашел череп? — спросил Сун Цинло.
Ли Е указал направление. Линь Банься посмотрел туда и увидел лишь густую траву с пестрыми цветами, выглядевшую очень привлекательно. Никто и подумать не мог, что в этих зарослях скрывалось нечто подобное.
— Через это болото невозможно пройти, — тихо пробормотал Алексей. — Мы не знаем его размеров и не представляем, в каком направлении они пошли. Идти туда так опрометчиво...
Ли Е взглянул на него, и его зеленые глаза сверкнули ледяным холодом.
Алексей тут же замолчал.
Сун Цинло тоже ничего не сказал. Некоторое время он изучал болото, затем подобрал с дороги палку и направился к нему.
Линь Банься испугался:
— Сун Цинло, ты что, прямо так и пойдешь? Это же опасно!
— Ничего страшного, — спокойно ответил Сун Цинло.
И действительно, казалось, что для него не было никакой опасности. Грозное болото под его ногами словно стало твердой землей. В мгновение ока он оказался в центре топи.
Хотя Линь Банься впервые видел такую местность, он знал, что на болоте участки с травой обычно нельзя трогать, так как под ними, скорее всего, была вода. Но Сун Цинло вообще не избегал этих мест, спокойно проходя по ним.
Трое регистраторов были поражены. Линь Банься, глядя на него, вдруг вспомнил, как в прошлый раз в горной деревне дернул Сун Цинло. Мужчина казался намного легче обычного человека. Может, поэтому он не боялся увязнуть в трясине?
Через пятнадцать минут Сун Цинло начал возвращаться, по пути прощупывая палкой почву под ногами, словно пытаясь найти безопасный путь для остальных. На это ушло около получаса, но все оставались на месте, не решаясь разбредаться.
— Болото не такое уж большое, — сообщил Сун Цинло по возвращении. — Если идти медленно, можно пересечь его минут за двадцать.
— Что-нибудь обнаружил? — спросил Ли Е.
— Нет, — спокойно ответил Сун Цинло.
Хотя ответ был отрицательным, Линь Банься уловил в его тоне что-то странное. Ли Е тоже взглянул на него, но в итоге промолчал.
— Увидите сами, когда перейдем, — сказал Сун Цинло. — Идите за мной.
— Ты уверен, что это безопасно? — Алексей все еще сомневался, но, боясь Ли Е, лишь тихо проворчал Линь Банься: — Если провалишься в такое место, все, конец.
— Все в порядке. — Линь Банься был спокоен. — Он не станет намеренно вести нас на смерть.
Группа медленно пересекла болото. Деревня оставалась позади, становясь все дальше. Под ногами хлюпала черная грязь, издавая неприятный запах — не рыбный, а скорее как от чего-то гниющего. Поначалу Линь Банься не придал этому значения, думая, что это обычная топь. Но пройдя некоторое расстояние, он вдруг понял, что означало молчание Сун Цинло.
Эта черная грязь была очень похожа на странную жидкость, которую они видели прошлой ночью в телевизоре, темную, липкую, густую, как деготь. Линь Банься даже почувствовал, будто она слегка шевелится, словно живая.
К счастью, казалось, что только он один заметил неладное. Алексей, тоже видевший вчерашнее, шел вперед, не обращая внимания на странную почву под ногами. Линь Банься вздохнул с облегчением. Если бы парень заметил, он, наверное, вообще отказался бы идти дальше.
Следуя за Сун Цинло, группа в молчании преодолела это странное болото.
Когда под ногами наконец оказалась твердая земля, Линь Банься тихо выдохнул.
Но лицо Алексея не прояснилось:
— Мы перешли... но как возвращаться? Если его не будет...
Ли Е холодно посмотрел на него:
— Если боишься, мог сразу сказать, тогда и не приходил бы. Разве это твое первое задание? Ведешь себя непрофессионально.
Алексей не осмелился возразить и замолчал.
Линь Банься в последний раз взглянул на странное болото, не пытаясь понять, почему оно здесь и что его создало.
За болотом начинался густой лес, хвойные деревья стояли стеной. Искать в таком лесу следы Ли Су и его группы было все равно что искать иголку в стоге сена. Но другого выбора не оставалось.
Они вошли в лес и достали ножи, чтобы прорубать путь. Однако вскоре после этого Линь Банься ощутил странное беспокойство.
Солнце светило ярко, его лучи пробивались сквозь листву, рисуя на земле узоры теней. В траве пестрели цветы, Линь Банься даже заметил несколько темно-красных роз. Выглядело очень романтично. Казалось бы, такой пейзаж должен радовать, но ни у кого из шестерых не было и намека на улыбку.
— Мне как-то не по себе. — Алексей, живой и общительный, снова зашептал Линь Банься: — Ты тоже чувствуешь что-то неладное?
Линь Банься ответил:
— Вроде бы да.
— Но что именно? — Алексей сорвал придорожный цветок и понюхал его. — Чувствую, но не могу понять...
Линь Банься посмотрел на цветы вокруг. Каждый бутон был идеален, с мягкими тычинками и нежными сердцевинами, яркие, будто только что вымытые дождем. И тут он осознал странность: все вокруг было безупречным. Ни одного увядшего листа, ни одного изъяна. Даже листья на деревьях казались скопированными. Они были одинаковой длины, одинакового изумрудного оттенка, больше напоминая пластмассовые изделия с конвейера, чем творения природы.
Этот лес был совершенен в каждой детали. И именно поэтому казался фальшивым, словно искусственно созданным. Внезапно все вокруг потеряло естественную живость, превратившись в мертвую, пугающую декорацию.
Алексей, заметив изменение в выражении лица Линь Банься, наконец осознал странность и нервно засмеялся:
— Почему все растения здесь выглядят одинаково?
Ли Е ответил:
— Потому что они одинаковые.
— А этот лес... он есть на карте? — спросил Алексей.
Вопрос был настолько глупым, что все усмехнулись. Елена что-то сказала Алексею по-русски, и тот смущенно ответил.
В природе не было ничего идеального. Совершенство являлось уделом человеческих творений. Линь Банься размышлял, кто же создал этот лес, как вдруг услышал странный звук. Что-то огромное двигалось в глубине чащи. Звук был настолько явным, что его невозможно было игнорировать. Все замерли.
Сун Цинло изменился в лице и скомандовал:
— Внимание!
В следующее мгновение все достали приготовленное оружие.
Шум приближался, сопровождаемый легким дрожанием земли. Линь Банься сжимал нож, озираясь, как вдруг над головой что-то закрыло солнце. Он поднял глаза и увидел то, что запомнит на всю жизнь.
Перед ними выскочило существо ростом в два-три метра, напоминающее медведя. Но его голова была покрыта черной слизью, которая медленно стекала на землю, образуя искаженные человеческие лица: одни рыдали, другие смеялись, третьи кричали. Половина головы медведя была разъедена слизью, обнажая кости и окровавленную плоть. Он разинул пасть, обнажив алый язык и острые зубы, на которых висели клочья мяса...
«Бам!»
Прозвучал резкий выстрел, это Сергей выстрелил в чудовище из ружья. На таком расстоянии заряд должен был нанести серьезный урон, но пуля будто утонула в шкуре, оставив лишь незначительную царапину.
Выстрел разозлил существо. Оно издало ужасающий рев и бросилось на них!
— Run!!! — Вероятно, из-за страха того, что несколько русских могли его не понять, Ли Е закричал по-английски, и все бросились врассыпную.
Линь Банься развернулся и бросился бежать, не оглядываясь. Он почувствовал, как над его головой пронесся порыв ветра, и боковым зрением заметил, что чудовище попыталось нанести удар в его сторону.
Каждый охотник знал, что на первом месте был медведь, на втором — кабан, а третьем — тигр. Медведь считался самым опасным животным, сильным, быстрым, способным залезть на дерево. А это существо оказалось в разы страшнее.
Бежать по лесу было трудно. Линь Банься не смел оглянуться, но звук ломающихся деревьев становился все ближе. Его сердце бешено колотилось, а тень постепенно настигала его...
Внезапно прозвучало еще два выстрела: «Бам! Бам!»
Тень отступила. Очевидно, кто-то отвлек чудовище. Линь Банься, тяжело дыша, оглянулся и увидел, как медведь помчался в противоположную сторону.
Не было никаких сомнений, что кто-то выстрелил из ружья и отвел внимание странного медведя, спасая его жизнь. Линь Банься не осмеливался останавливаться и продолжал бежать вперед. Он бежал до тех пор, пока ужасающие звуки не стихли. В итог лес снова погрузился в тишину.
Линь Банься остановился, пошатнулся и неуклюже опустился на землю. Вокруг стояла мертвая тишина: ни стрекотания насекомых, ни птичьих голосов. Только тревожная, гнетущая тишина.
Отдохнув несколько минут, он поднялся с земли, достал телефон и, как и предполагал, не обнаружил сигнала. Затем он вытащил выданную им рацию, настроился на нужную частоту и попытался связаться с потерявшимися товарищами, но все безрезультатно.
Некоторое время Линь Банься стоял на месте, размышляя. Сначала он хотел вернуться назад, чтобы попытаться воссоединиться с Сун Цинло и остальными, но боялся снова столкнуться с тем медведем. Взвесив все, он достал из рюкзака компас и карту. К счастью, компас еще работал. Определив свое местоположение, он двинулся на юг. Судя по карте, в южной части деревни протекала река. По крайней мере, он мог добраться до нее, чтобы раздобыть необходимые для выживания ресурсы. Если по пути встретит остальных, то будет еще лучше.
Что это была за черная слизь на теле странного медведя?
Весь путь Линь Банься размышлял об увиденном. Может, она как-то странно влияла на живые организмы? Но это не объясняло, почему слизь появилась в телевизоре. Пока он раздумывал, небо начало темнеть.
Идти по незнакомому лесу ночью было явно неразумно. Линь Банься, подумав, решил остановиться на отдых. С помощью огнива он развел костер и перекусил сухим пайком.
Ночь опустилась, и лес погрузился в безмолвие. Линь Банься сидел у костра, не решаясь заснуть. Он волновался не только за себя, но и за Сун Цинло. Тот, кто отвлек того странного медведя, наверняка был именно он. Как он сейчас? Смог ли убежать? Не пострадал ли?
Линь Банься чувствовал усталость, но не хотел закрывать глаза. Он не знал, что может случиться этой ночью, и боялся, что если уснет, то уже не проснется.
В какой-то момент на небе появилась полная луна. Линь Банься поднял голову и увидел то самое звездное небо, которое было в видео Ли Су.
Млечный Путь, глубокий и бездонный, прочертил яркий след на черном небосводе. Лунный свет, подобно воде, мягко лился вниз, окутывая мир нежной дымкой. Под этим покрывалом даже свирепый лес казался добрее, но для Линь Банься эта ложная нежность таила в себе ужасающую угрозу.
Ближе к рассвету Линь Банься почувствовал, что глаза сами закрываются. Он зевнул, хлопнул себя по лицу, пытаясь взбодриться. Костер потрескивал, и в этой глубокой ночной тишине, почти засыпая, он уловил чей-то зов.
http://bllate.org/book/11830/1055323
