Из-за внезапного происшествия вся похоронная церемония превратилась в полный хаос. Люди на удивление быстро смирились с жестокой реальностью и поспешно унесли тело раздавленного человека. Траурная музыка вновь зазвучала, а одетые в белое люди в завесе дождя словно превратились в размытых призраков, медленно шествующих вперед к неясным очертаниям места погребения.
Линь Банься и Сун Цинло не осмеливались издать ни звука, пока толпа полностью не удалилась. Только тогда Линь Банься тихо прошептал:
— Как он мог внезапно умереть?
Сун Цинло нахмурился.
— Неужели проклятие действительно существует? — с сомнением произнес Линь Банься. — Иначе это... слишком странное совпадение.
Сун Цинло ответил:
— Не будем обращать на них внимание. Сначала проверим кладбище.
Боясь столкнуться с похоронной процессией, они не решились идти по главной дороге, решив пробираться сквозь густые заросли сорняков. Примерно через десять минут они наконец увидели искомое кладбище.
Когда Линь Банься увидел кладбище целиком, он невольно тихо ахнул. Это место больше напоминало братскую могилу, чем обычное кладбище.
Возможно, из-за того, что умерших было слишком много и их просто не успевали хоронить по отдельности, большинство гробов были поспешно оставлены прямо на обочине. Похоронная процессия, казалось, уже удалилась по дальней дороге, оставив новый гроб в углу кладбища. Звуки траурной музыки постепенно затихали, но пронзительные ноты суоны, казалось, все еще витали в воздухе.
Убедившись, что все ушли, Линь Банься и Сун Цинло вошли на кладбище.
Вокруг них стояли плотные ряды гробов, на земле торчали догоревшие благовония и грязные бумажные деньги. В такой обстановке обычный человек, вероятно, уже бы запаниковал, но нервы у Линь Банься были крепкие, поэтому он не испытывал особого дискомфорта. Его взгляд скользнул по округе и вскоре заметил нечто странное.
— Сун Цинло, что это? — тихо спросил он.
Сун Цинло тоже обратил внимание на объект, указанный молодым человеком. Это были несколько свертков из циновок, свернутых в форме человеческих тел, небрежно брошенных на обочине. Даже на расстоянии он почувствовал невыносимый запах разложения.
Сун Цинло подошел ближе.
Линь Банься последовал за ним и увидел, как он присел на корточки, приподнял край циновки и обнажил бледное, раздутое от влаги лицо.
Увидев это лицо, Сун Цинло нахмурился еще сильнее. Он резко откинул всю циновку, полностью обнажив то, что лежало внутри.
Это было тело, рассеченное пополам. Одежда указывала на то, что этот человек не был из деревни. Он явно был мертв уже несколько дней, и под воздействием дождя его тело приобрело ужасающий вид. Но даже после смерти его глаза оставались широко открытыми, полными отчаяния и нежелания смириться.
Линь Банься что-то вспомнил:
— Цинло, этот человек... не тот ли это, кого мы видели у въезда в деревню? Тот, про которого староста сказал, что его придавило деревом?
Сун Цинло ответил:
— Это он.
Он встал и посмотрел на соседние циновки:
— Я его знаю.
Линь Банься удивился, не ожидая, что этот человек был знаком ему.
Пока он размышлял, Сун Цинло снова начал действовать. Мужчина подошел к соседним циновкам и одну за другой раскрыл их. Как и ожидалось, перед ними предстали несколько тел. Они умерли по-разному, но все еще были в обычной одежде, что указывало на поспешность их захоронения.
Сун Цинло наклонился и начал что-то искать на телах.
Линь Банься спросил:
— Что ты ищешь? Нужна помощь?
Сун Цинло ответил:
— Проверь, нет ли в их одежде черной записной книжки.
Линь Банься кивнул и стал помогать Сун Цинло в поисках. К счастью, его работа была достаточно специфичной, чтобы сохранять хладнокровие даже перед лицом таких обезображенных тел. Обыскивая одежду на одном из них, он нащупал что-то твердое. Достав это, он радостно воскликнул:
— Цинло, это оно?
Сун Цинло взглянул на Линь Банься и увидел в его руках черную записную книжку.
— Да, именно она, — подтвердил Сун Цинло.
Линь Банься спросил:
— Будем смотреть здесь или вернемся?
Сун Цинло ответил:
— Давай вернемся.
Как объяснил Сун Цинло, двое, приехавшие с ним, были регистраторами. Их задачей было записывать все, что происходит, включая их ход расследования. Чтобы избежать непредвиденных обстоятельств, записная книжка была сделана из особого материала, а записи в ней делались специальными чернилами, которые можно было прочитать только особым способом. Ранее Сун Цинло обыскал дом в поисках этой вещи, но не нашел. Тогда он предположил, что, возможно, они носили ее с собой.
Найдя то, что искали, они отправились обратно.
Обратная дорога прошла без происшествий, но, вернувшись в дом старосты, Линь Банься увидел во дворе два новых гроба. Его сердце сжалось от страха, первой мыслью было, что с Моу Синьсы и Хэ Хуайанем что-то случилось. К счастью, зайдя в дом, он увидел их сидящими у жаровни и греющимися.
— Вернулись? — Хэ Хуайань, с мокрыми волосами, с натянутой улыбкой поздоровался с прибывшими.
— Да, вернулись, — ответил Линь Банься.
— Карта готова? — Сун Цинло, без лишних слов, перешел к делу.
— Готова. — Хэ Хуайань достал из-за пазухи лист бумаги и протянул его Сун Цинло. — Деревня устроена просто. На западе есть ручей, который служит их источником воды. Родовой храм находится в центре. Деревня небольшая, примерно соответствует данным. Постоянное население около 500 человек.
Он чихнул, потер нос и добавил:
— Пока ничего странного не обнаружили.
Сун Цинло задумался:
— Есть ли в деревне какие-то странные легенды?
— Есть, есть, — подключилась к разговору Моу Синьсы. — По дороге назад мы встретили одну женщину и спросили у нее. Она сказала, что деревня разгневала горного духа и была проклята.
Сун Цинло спросил:
— С начала весны?
Моу Синьсы кивнула:
— Да. В этом году было слишком много дождей, ручей вышел из берегов, и потом в деревне начали умирать люди. Причины смерти самые разные. Старейшины деревни подсчитали и сказали, что осенью прошлого года они неправильно провели жертвоприношение, и дух разгневался... Чтобы утолить его гнев, должно умереть достаточно людей.
Эта история почти совпадала с тем, что рассказывал староста. Сун Цинло, снимая дождевик, о чем-то размышлял.
Линь Банься сел рядом с Хэ Хуайанем и стал греться у огня.
— А что с гробами во дворе?
— Их принесли несколько человек, — ответил Хэ Хуайань. — Не знаю, кто еще умер.
Линь Банься спросил:
— А где староста? С ним все в порядке?
— Все в порядке, — сказала Моу Синьсы. — Кажется, он на кухне. Вы садитесь, я пойду посмотрю.
С этими словами она направилась на кухню.
Дверь на кухню была открыта, оттуда доносился насыщенный аромат. Моу Синьсы вошла внутрь, но не увидела старосту. Она высунула голову, осмотрелась и заметила на плите дымящийся куриный суп, в котором плавали аппетитные грибы.
Со вчерашнего приезда ей не довелось нормально поесть горячей еды, приходилось перебиваться сухими пайками. Один только запах этого супа говорил о том, что он должен быть невероятно вкусным. Она сглотнула слюну, с трудом подавив внутреннее желание.
Как раз когда Моу Синьсы мысленно твердила себе, что нельзя трогать чужие вещи, староста, неизвестно где находившийся до этого, появился снаружи. Увидев ее действия, он недовольно спросил:
— Ты что здесь делаешь? Ты пила мой суп?
— Нет-нет, я просто почувствовала запах, но не трогала, — смущенно ответила Моу Синьсы.
Староста сверкнул глазами:
— Этот суп не для тебя!
На лице Моу Синьсы отразилось неловкое выражение. Ей показалось, что староста слишком груб. Она всего лишь понюхала, а он уже так реагирует.
Видимо, ее эмоции были слишком очевидны, потому что староста внезапно прекратил упреки, взглянул на нее, взял тарелку, налил ей супа и сказал:
— В деревне есть правило: если в чьем-то доме кто-то умер, все должны принести им куриный суп. В деревне осталось не так много кур... Только одну порцию.
Моу Синьсы обрадовалась:
— Правда можно?
Староста кивнул:
— Только тебе одной, и никому не говори.
— Спасибо, спасибо, — радостно поблагодарила Моу Синьсы и с удовольствием выпила суп. Хотя тело еще знобило, вкус супа поднял ей настроение. Домашняя курица и лесные грибы идеально сочетались, а несколько часов варки в глиняном горшке сделали вкус просто божественным.
Вернувшись в главную комнату, Моу Синьсы все еще вспоминала этот вкус и даже не слышала, о чем говорили Сун Цинло и остальные. Только когда Хэ Хуайань несколько раз назвал ее по имени, она наконец очнулась:
— А? Что?
— О чем ты думаешь? — Хэ Хуайань, глядя на ее рассеянный вид, слегка поморщился. — Мы спрашиваем, нашла ли ты старосту? С ним все в порядке?
— О, о... — Моу Синьсы ответила: — С ним все хорошо, он на кухне готовит. Просто ведет себя не очень дружелюбно... еще сказал, чтобы мы поскорее уезжали и не тратили здесь время.
— Больше ничего не сказал? — спросил Сун Цинло.
— Ничего, — ответила Моу Синьсы. — Но я думаю, он не обязательно говорит правду. Столько смертей, это явно ненормально. Мне кажется, возможно, кто-то специально все это устраивает.
Линь Банься и Сун Цинло не стали комментировать. Если бы они своими глазами не видели, как того парня, несшего гроб, насмерть придавило, возможно, они бы тоже так подумали. Но факты были налицо. Казалось, что некая сила методично забирала жизни деревенских. Неужели правда, как говорят в деревне, это место было проклято?
Дождь, ливший несколько дней подряд, к вечеру наконец прекратился.
Линь Банься и Сун Цинло поели скромный обед и вышли во двор. После дождя воздух был свежим, если не считать несколько гробов, стоявших по соседству и портивших вид. К счастью, они не обращали на это внимания, поэтому спокойно сидели на табуретках и обсуждали утренний поход на кладбище.
Хэ Хуайань и Моу Синьсы тоже стояли рядом. Хэ Хуайань держался спокойно, а Моу Синьсы явно нервничала, то и дело поглядывая на гробы.
Сун Цинло хладнокровно пересказал события утра, упомянув и найденную записную книжку.
— Господин Сун, вы нашли записную книжку? — обрадовался Хэ Хуайань.
— Мм, — ответил Сун Цинло. — Сначала посмотрим.
Эта записная книжка была для них крайне важна. По требованиям работы они должны были записывать каждую деталь. Хотя предыдущие регистраторы поддерживали связь с внешним миром, что-то могло ускользнуть. С этой книжкой все стало намного проще.
Сун Цинло открыл первую страницу. Она была пуста, без единого следа текста. Он достал из кармана свои обычные черные перчатки, аккуратно надел их, затем закрыл книжку и снова открыл. На пустой странице появились плотные строки текста.
Хэ Хуайань и Моу Синьсы не удивились, а вот Линь Банься выразил изумление.
В самом верху записной книжки стояла точная дата. Линь Банься бегло просмотрел текст. Это было скорее похоже на дневник, где подробно, до мелочей, записывались все встречи и события каждого дня.
Отсчет велся с начала апреля, когда они прибыли в эту странную горную деревню.
Первые несколько дней не содержали ничего особенного, в основном детальные записи об общении с деревенскими и обследовании окрестностей. Ситуация напоминала их нынешнюю, только тогда еще не было столько смертей, а кладбище на восточной окраине было пустым.
Все изменилось на пятый день их пребывания в деревне.
В тот день прошел сильный дождь.
«7:30 — Сегодня погода не очень, решили остаться поблизости. Цзэн Сюй, кажется, плохо себя чувствует. Его температура растет, а на коже появилась сыпь. По симптомам похоже на аллергическую реакцию».
«9:00 — Состояние Цзэн Сюя ухудшается, начались проблемы с дыханием. Мы уверены, что это аллергия, но источник не ясен. Проверили завтрак — там обычные продукты, ничего аллергенного».
«9:30 — Хотели отправить Цзэн Сюя обратно, но по такой дальней дороге он может не доехать».
«10:18 — Цзэн Сюй умер. Причина смерти — отек горла из-за аллергии. Все его тело стало розовым, покрылось ужасной сыпью, будто он подхватил какую-то странную заразу».
«11:00 — При осмотре тела обнаружили на его голени странное насекомое. Никогда не видел таких. Похоже, именно оно вызвало аллергию. Доложил начальству. Задание необходимо продолжить».
«12:00 — Провели тест на восприимчивость. Хао Юннянь — 64, Чжо Хунлан — 35, Ай Чи — 87. Все показатели выше нормы, близки к опасным. Ситуация неблагоприятная».
«13:00 — Сегодня днем разделились на группы. Мне нужно к ручью. Не люблю то место. Каждый раз, когда приближаюсь, чувствую себя нехорошо».
«17:54 — Ответственный за записи сменился на Чжо Хунлана. Прежний, Хао Юннянь, умер. Причина — утопление. Никаких внешних повреждений не обнаружено. Вокруг тела следы падения и борьбы. Других данных нет».
Холодные строки не передавали сильных эмоций, но вызывали невыразимый ужас. Казалось, эти четверо попали в страшную ловушку, даже не успев сопротивляться, и погибли от различных «несчастных случаев».
Аллергия, утопление, удар молнией — по отдельности эти смерти казались обычными, но собранные вместе за такой короткий срок, они уже не выглядели случайными.
Далее записи в книжке стали реже. Похоже, оставшиеся в живых пытались уехать. Но даже добравшись до машины у въезда в деревню, они так и не смогли покинуть это место.
http://bllate.org/book/11830/1055299
