Гу Ваньцин вздохнула и нахмурилась:
— Юнь-эр, ты всегда рассудительна и понимаешь, что к чему. Но не все такие, как ты. Люди — существо злоречивое: слухи, рождённые из ничего, гуляют по свету и со временем так искажаются, что и не узнать. Поэтому мать думает: пусть об этом знаем только мы с тобой. Видишь, сегодня я привела лишь Цуйлянь — у той девчонки язык за зубами, я ей доверяю, ведь она из моих. А у тебя? Только ты и Сидун. Я верю, что люди Юнь-эр не станут болтать без толку, верно? Ведь речь идёт о чести рода Цзян! Если кто-то осмелится запятнать доброе имя семьи Цзян, я ей этого не прощу!
Сидун, стоявшая рядом, побледнела от страха, упала на колени и, кланяясь до земли, заговорила дрожащим голосом:
— Госпожа, я прекрасно понимаю, что вы всё делаете ради блага старшей невестки. Даже если бы у меня было сто голов, я бы не осмелилась разглашать это за пределами этих стен!
Гу Ваньцин ласково улыбнулась, подняла Сидун собственными руками и добродушно проговорила:
— Посмотри на неё — совсем перепугалась! Да я ведь просто так сказала, разве я могу не доверять Юнь-эр и её служанкам? Я уверена, Сидун — надёжная девушка, не из тех, кто любит сплетничать. Ха-ха! Те, кто в доме Цзян распускали языки, давно получили по заслугам — я их выгнала, вырвав языки. А Сидун — молчаливая, я ей доверяю.
От этих слов Сидун покрылась холодным потом. В душе она горько сожалела: почему именно ей пришлось услышать это? Если теперь пойдут слухи, госпожа ни за что не заподозрит свою Цуйлянь и уж тем более не обвинит старшую невестку — значит, всю вину свалят на неё, Сидун!
Хоу Ваньюнь тоже поддержала мать:
— Матушка, Сидун — рассудительная и серьёзная, она не станет болтать. Не волнуйтесь.
Гу Ваньцин кивнула и приложила руку к груди:
— Что ж, хорошо. Юнь-эр, тогда я пойду. Не забудь собрать серебро в течение трёх дней, а также поторопись с устройством новой комнаты.
Хоу Ваньюнь ответила согласием и проводила мать до выхода. Лишь только силуэт Гу Ваньцин скрылся за дверью, лицо Хоу Ваньюнь мгновенно потемнело — выражение стало таким мрачным, что Сидун даже дышать боялась.
Сидун помогла Хоу Ваньюнь войти в покои и быстро закрыла дверь. Та опустилась в кресло, сжимая в руках стопку расписок, глаза её покраснели так, будто вот-вот хлынет кровавая слеза.
Эта хитрая свекровь выцарапала у неё, Хоу Ваньюнь, огромную сумму — целых семьдесят тысяч лянов серебром! И ещё осмелилась назвать это «расходами на подарки для мастерицы по связыванию ног»! Неужели она, Хоу Ваньюнь, сошла с ума, чтобы добровольно выбросить семьдесят тысяч лянов на то, чтобы себе же искалечить ноги?! Платить за собственные страдания и при этом терпеть унижения! Она даже хотела воспользоваться этим, чтобы очернить Гу Ваньцин и показать всем, какая та жадная свекровь, алчная до приданого невестки… Но Гу Ваньцин несколькими фразами загнала её в угол — теперь приходилось молча глотать полынь, не имея возможности пожаловаться!
Хоу Ваньюнь сверлила Сидун взглядом. Если бы не необходимость сохранить хотя бы одну из немногих оставшихся служанок из приданого, она бы непременно пустила слух! Но… посмотрев на испуганную Сидун, Хоу Ваньюнь скрипела зубами от злости: из всех своих приданых служанок Цяосинь уже разгневала её, Сичунь — деревянная кукла, Сися и Сичюй — слишком простодушны и недалёки, и только Сидун хоть немного годилась в помощь. Значит, терять Сидун нельзя.
Семьдесят тысяч лянов — цена жизни Сидун! Жизнь этой ничтожной служанки оказалась чертовски дорогой! Хоу Ваньюнь смотрела на Сидун так, будто хотела пронзить её насквозь и вырвать живое сердце.
Сидун дрожала под этим взглядом. Она осторожно помогла Хоу Ваньюнь лечь, затем позвала Сися заменить себя и поскорее убежала в свою комнату, чтобы прийти в себя.
Во дворе снова воцарилась тишина. Только пара глаз всё ещё наблюдала из-за окна, внимательно следя за всем происходящим во дворе.
Сичунь уже несколько часов сидела у окна. С тех пор как Цяосинь вышла, чтобы отнести одежду и нарочно показать Гу Ваньцин пятна крови на ней, та сама Цяосинь куда-то исчезла. Лишь спустя долгое время она вернулась — глаза были красными и опухшими, будто плакала.
Сичунь ничего не сказала, увидев состояние Цяосинь. Просто взяла вышивальные пяльцы и продолжила работать у окна. Цяосинь вернулась в комнату подавленной и почти не разговаривала с Сичунь. Через некоторое время она снова вышла. Сичунь, глядя в окно, заметила, как Цяосинь зашла на кухню и вышла оттуда с чем-то объёмным, спрятанным под одеждой.
Цяосинь выглянула по сторонам, убедилась, что за ней никто не следит, и, прижимаясь к стенам, тихо направилась за пределы двора. Сичунь, взглянув на сгущающиеся сумерки, нахмурилась, положила пяльцы и последовала за ней на безопасном расстоянии.
Сичунь шла бесшумно — в вечерней мгле её шаги не были слышны. Цяосинь совершенно не подозревала, что за ней кто-то идёт. Та плакала, вытирая слёзы, и изо всех сил избегала встреч с людьми. Сичунь следовала за ней и увидела, как Цяосинь свернула в маленький домик за кладовой рода Цзян. Сичунь поспешила за ней и спряталась под окном.
— Цяомэй! — едва Цяосинь вошла, она вытащила свёрток из-под одежды, положила его на стол и бросилась к кровати, обнимая лежащую там женщину и заливаясь слезами.
— Сестра, не плачь, со мной всё в порядке, — женщина на кровати перевернулась и начала поглаживать спину Цяосинь. Сичунь, приглядевшись сквозь тусклый свет керосиновой лампы, узнала в ней Лю Юэ — наложницу бухгалтера Чжоу, которая сейчас работала в кладовой.
Когда же Лю Юэ стала называться Цяомэй? Сичунь нахмурилась, размышляя. Затем она взглянула на лицо Лю Юэ. Та была крайне истощена, кожа бледная и желтоватая. Сичунь пристально смотрела на неё и вдруг вздрогнула: черты лица Лю Юэ на пятьдесят процентов совпадали с чертами Цяосинь! Неужели они… А потом она услышала, как Лю Юэ назвала Цяосинь «сестрой». Сичунь задумалась и ещё больше нахмурилась. В последние дни, живя с Цяосинь в одной комнате, она замечала, что та что-то скрывает, и потому особенно за ней наблюдала. Оказывается, младшая сестра Цяосинь — наложница бухгалтера Чжоу!
— Цяомэй, да как ты можешь говорить, что с тобой всё в порядке! — рыдала Цяосинь, обнимая сестру так, что едва могла дышать. — Ты была беременна всего три месяца, а первая жена Чжоу пнула тебя прямо в живот — ребёнка нет! А этот Чжоу не только не вступился за тебя, но и защитил свою первую жену, обвинив тебя в краже её нефритового браслета и выгнав из дома! После выкидыша тебе даже прислуги не дали, горячей еды не подают… Как мне, твоей старшей сестре, не болеть за тебя!
Лицо Цяомэй потемнело. Одной рукой она прижимала живот:
— Сестра, это судьба. Жаль только нерождённого ребёнка… — Она глубоко вздохнула. — Впрочем, и из дома Чжоу уйти — к лучшему. Это же волчье логово, я больше туда не хочу. Но… я всё равно принадлежу дому Чжоу. Если он захочет вернуть меня, придётся подчиниться. Какое уж тут сопротивление?
Цяосинь, плача, развернула свёрток на столе, достала ломтик варёного мяса и белую пшеничную булочку, положила их рядом с кроватью:
— Цяомэй, поешь немного. Ты ведь целый день ничего не ела! Этот проклятый Чжоу даже рта воды не дал тебе! Ешь же… Всё это из-за моей беспомощности — я не смогла тебя защитить…
Цяомэй послушно кивнула и откусила от булочки:
— Сестра, это не твоя вина. Я думала, раз третья госпожа Хоу вышла замуж за Цзяна, мои дни станут легче. Кто знал, что и сама госпожа Хоу еле держится на плаву и не может мне помочь.
Цяосинь плюнула на пол, глаза её полыхали ненавистью:
— Если бы не эта Хоу много лет назад устроила так, чтобы ты вышла замуж за Цзяна под чужим именем и следила за Линцзяо, подсыпая ей яд, ты бы никогда не оказалась в такой беде! Всё это — вина Хоу! Именно она погубила нас, сестёр!
Хоу Ваньюнь устроила, чтобы младшая сестра Цяосинь, Цяомэй, под именем Лю Юэ вышла замуж за человека из рода Цзян, чтобы следить за Линцзяо и подсыпать ей яд? Но разве Линцзяо — та служанка из дома Хоу, которую обвинили в краже и избили до смерти, после чего закопали на кладбище для бедняков? Разве она жива и попала в дом Цзян? Какой яд подсыпала Линцзяо? Кому? У Сичунь в голове возникло ещё больше вопросов, брови её сошлись ещё плотнее. Похоже, сёстры Цяо знают немало тайн Хоу Ваньюнь.
Внутри две сестры продолжали перешёптываться. Цяомэй, голодавшая весь день, только и делала, что ела, а Цяосинь скрипела зубами:
— Цяомэй, ты не видела, как наша госпожа мучает старшую невестку! Мне от этого так легко на душе! Пусть злые друг друга грызут! Хотелось бы, чтобы госпожа когда-нибудь совсем извела эту Хоу!
Цяомэй вздохнула и взяла сестру за руку:
— Сестра, госпожа хоть и недолюбливает старшую невестку, но они — свекровь и невестка. Старшая невестка ничего не может ей сделать. А мы — другие. Мы — слуги, а они — господа. Наша жизнь и смерть зависят от одного их слова. Будь осторожна, не зли старшую невестку. Она хоть и бессильна перед госпожой, но с нами расправиться — раз плюнуть. Я слышала, как ты ходила просить помощи у Его Высочества. Сестра, это было слишком рискованно. Терпи.
Цяосинь погладила руку сестры и успокоила её:
— Я поняла, буду осторожна. Сейчас у госпожи Хоу осталось так мало служанок, она не посмеет со мной поступить плохо. Я ведь старая служанка, прихожу к ней ещё с детства. А вот видеть, как госпожа мучает её, мне так приятно! Будто госпожа мстит за нас, сестёр.
Цяомэй кивнула, проглотила кусок мяса, отложила палочки и сказала:
— Сестра, я хочу пить.
Цяосинь поспешила к столу, взяла чайник — внутри была только холодная вода. Цяомэй заметила это и сказала:
— Холодная сойдёт. Просто ела слишком быстро, перехватило горло.
После выкидыша нельзя пить холодное, но сестре даже горячей воды не дают. Цяосинь приходит к ней тайком, опасаясь, что раскроют личность Цяомэй, и не может даже горячей воды принести. Глядя, как Цяомэй маленькими глотками пьёт холодную воду, Цяосинь снова не сдержала слёз и зарыдала.
Цяомэй наелась и почувствовала сонливость. Цяосинь помогла ей лечь и укрыла одеялом. Несколько раз она колебалась, но так и не рассказала сестре, что сегодня нарочно показала пятна крови на одежде госпоже. Цяомэй слишком слаба, ей нужно отдыхать, не стоит тревожить её этими делами.
— Цяомэй, я пойду. Завтра снова приду. В свёртке остались булочки и мясо. Если завтра не дадут еды, подогрей и съешь. После заката принесу тебе ещё.
Цяосинь погладила лоб сестры. Цяомэй послушно кивнула:
— Сестра, не волнуйся, я позабочусь о себе.
— Ладно, тогда я иду.
Цяосинь вытерла слёзы и встала. Цяомэй вдруг вспомнила что-то и тихо произнесла:
— Сестра, то, что спрятано под кирпичом на нашей кухне… ты сохранила?
Цяосинь понизила голос, лицо её стало серьёзным:
— Сохранила. Не волнуйся.
Прежде чем Цяосинь вышла из дома, чья-то тень, быстрая как ветер, промелькнула во дворе и исчезла во тьме. Цяосинь вышла наружу, взглянула на полумесяц в небе, вытерла лицо и тихо ушла.
Когда Цяосинь вернулась в комнату, Сичунь уже спала. На столе стояла миска с кашей, из которой ещё шёл пар. Цяосинь улыбнулась, глядя на кашу, потом посмотрела на спящую Сичунь — на лице её наконец-то появилось тёплое выражение. Эта Сичунь, хоть и молчаливая и кажется немного деревянной, на самом деле добрая и всегда заботится о ней. Когда Цяосинь была в фаворе, Сичунь не льстила и не подлизывалась; теперь, когда Цяосинь упала в немилость, отношение Сичунь не изменилось. Цяосинь поднесла миску ко рту и сделала глоток. Только что в сердце вспыхнуло тепло, но тут же оно погасло: Цяомэй лежит в холодной комнате и даже такой горячей каши не получает… А виновник всего этого… Цяосинь подошла к двери и пристально уставилась на плотно закрытую дверь покоев Хоу Ваньюнь.
Следующие три дня Гу Ваньцин провела в полном довольстве, тогда как Хоу Ваньюнь металась в отчаянии. Семьдесят тысяч лянов — не шутка. Даже владея огромной Ткацкой Мануфактурой «Хунсю», собрать такую сумму за три дня было крайне трудно.
А Гу Ваньцин каждый день наведывалась, садилась на некоторое время, вела светские беседы, чем ещё больше давила на Хоу Ваньюнь. Если не собрать серебро вовремя, эта злая свекровь в гневе может придумать новые пытки. А если она откажется нанимать мастерицу по связыванию ног из заморских земель, разве Хоу Ваньюнь сможет всю жизнь ходить с одной большой и одной маленькой ногой?
Поэтому Хоу Ваньюнь приходилось лебезить и изворачиваться, чтобы найти деньги. В самый нужный момент одна опытная женщина с мануфактуры, по имени Янян, представила Хоу Ваньюнь богатого купца из Цзяннани. Тот был готов заплатить семьдесят тысяч лянов за десятую долю мануфактуры — то есть стать акционером с десятипроцентной долей.
http://bllate.org/book/11827/1055027
Готово:
