Хоу Ваньюнь изначально не хотела, чтобы кто-то ещё вмешивался в дела ткацкой мастерской, но у неё попросту не хватало денег. Янян же была старейшей работницей мастерской и пользовалась полным доверием; люди, которых она рекомендовала, несомненно, были надёжны. Хоу Ваньюнь ничего не оставалось — как говорится, «в отчаянии хватаешься за соломинку» — и она продала десять процентов своей доли богатому купцу из Цзяннани, наконец собрав нужную сумму. В течение трёх дней она передала вексель Гу Ваньцин.
Гу Ваньцин взяла вексель и, улыбаясь, сказала:
— Юнь-эр так старается! Уже нашла деньги. Что ж, сегодня же матушка лично отправится в резиденцию первого министра и попросит у его супруги прислать тех женщин.
Она замолчала на мгновение, затем добавила:
— Ах да… Юнь-эр, ведь после того, как тебе свяжут ногу, несколько дней подряд ты не сможешь вставать с постели. Лучше до этого оформить церемонию возведения наложниц, а то всё тянется да тянется.
«Без церемонии — не связывать ногу!» — мысленно скрипнула зубами Хоу Ваньюнь и кивнула:
— Хорошо, завтра всё устроим.
Гу Ваньцин радостно спрятала вексель за пазуху:
— Отлично. Как только проведём церемонию, матушка сразу же пригласит тех женщин и начнёт тебе связывать ногу.
Так церемония возведения наложниц прошла шумно и пышно: в доме старшего сына рода Цзян, Цзян Яньчжоу, сразу же появилось пять новых наложниц. Гу Ваньцин от радости чуть ли не лопнула.
После церемонии каждой наложнице выделили отдельный двор. Гу Ваньцин лично распорядилась, чтобы из дома Цзян им прислали надёжных служанок и нянь, распределив их по дворам согласно статусу наложниц. Хоу Ваньюнь хотела было внедрить туда своих людей, но Гу Ваньцин самолично контролировала все назначения — ни малейшей щели для манёвра не осталось. Пришлось смириться.
Убедившись, что церемония успешно завершена, Гу Ваньцин наконец отправилась в резиденцию первого министра и одолжила у его супруги нескольких иноземных женщин. Вернувшись домой, она тут же повела их прямо в покои Хоу Ваньюнь.
— Юнь-эр, матушка привела тебе этих женщин, — вошла она, тепло взяв дочь за руку. — Ты даже не представляешь, сколько знатных семей стоят в очереди, чтобы пригласить этих мастериц связать ноги своим дочерям! Матушке пришлось просить особого одолжения у супруги первого министра, чтобы нас пропустили вперёд.
Гу Ваньцин уселась, явно намереваясь насладиться зрелищем. Хоу Ваньюнь проглотила комок в горле. Она уже проходила через эту пытку — знала, что такое адская боль связывания ног. И теперь ей предстояло пережить это снова. Сердце её дрогнуло от страха.
— Ну что ж, — сказала Гу Ваньцин, махнув рукой, — приступайте. Свяжите ногу старшей невестке как следует. Поняли?
Иноземные женщины хором ответили:
— Есть, ваша светлость!
Две из них подошли и усадили Хоу Ваньюнь на кровать, третья начала снимать с неё туфли и носки. Едва она успела снять одну туфлю, как в дверях появилась другая женщина. Она стремительно бросилась к кровати и гневно воскликнула:
— Что вы делаете?!
Гу Ваньцин узнала стоявшую перед кроватью женщину — прекрасную, словно небесная фея. Та, как наседка, защищающая цыплёнка, загородила собой Хоу Ваньюнь и сердито уставилась на свекровь, дрожа от возмущения:
— Гу Ваньцин! Как ты смеешь так жестоко обращаться со своей невесткой?! Если об этом станет известно, что скажут о нашем роде Цзян?!
Гу Ваньцин медленно помахала платком и прищурилась, глядя на Цзиньцянь. В прошлый раз та уже вмешалась в её «воспитание» невестки, и счёт ещё не был сводён. А теперь опять лезет не в своё дело! Кто она вообще такая, эта Цзиньцянь?
Гу Ваньцин неторопливо подняла глаза и, чётко выделяя слова, произнесла:
— Ой, с каких это пор дом Цзян стал «нашим» домом Цзян?
☆
Гу Ваньцин сделала особый акцент на словах «нашим домом». Лицо Цзиньцянь мгновенно побледнело. То, как Гу Ваньцин обращается с невесткой, — это внутреннее дело рода Цзян, семейное дело, в которое посторонним не место. Одним этим замечанием Гу Ваньцин отгородила Цзиньцянь на десять тысяч ли.
Но Гу Ваньцин и не подозревала, насколько глубоко задела больное место. Когда-то Цзиньцянь действительно была частью рода Цзян — младшей дочерью старого господина Цзяна, причём единственной дочерью его ветви. Её мать, наложница, умерла, когда девочке не исполнилось и года, и с тех пор Цзиньцянь растила законная супруга старого господина. Несмотря на происхождение, она получала не меньше любви и заботы, чем родная дочь, а оба старших брата обожали свою единственную сестру.
Но когда Цзиньцянь было два года, во время прогулки семью напали наёмные убийцы, посланные политическими врагами. В суматохе девочка потерялась. Эта пропавшая дочь оставалась мукой для старого господина Цзяна до самой его смерти — даже на смертном одре он звал её.
И вот, наконец, небеса смилостивились: Цзян Хэн обнаружил следы сестры. Но когда он нашёл её, Цзиньцянь уже давно стала знаменитой красавицей на берегах реки Циньхуай.
После разлуки с семьёй её похитили торговцы людьми и продали в один из домов терпимости на берегу Циньхуай. Хозяйка заведения, увидев в девочке будущую жемчужину, растила её с особым тщанием, обучая музыке, живописи, поэзии и прочим искусствам. В тринадцать лет Цзиньцянь официально «открылась» и начала принимать гостей.
Когда Цзян Хэн нашёл её, ей было пятнадцать. В этом возрасте она уже была в расцвете красоты и славы — ради встречи с первой красавицей Циньхуай знать готова была платить целые состояния.
Цзиньцянь почти ничего не помнила из раннего детства и понятия не имела о своём знатном происхождении. Встреча с братом принесла радость, но вскоре возникла серьёзная проблема: если бы она выросла в обычной семье, Цзян Хэн без труда вернул бы её в род. Но теперь, когда её имя знала вся столица, когда даже сам император слышал о «первой красавице», сделать это было невозможно. Цзян Хэн на каждом шагу встречал десятки мужчин, которые «знали» его сестру. Как бы он ни хотел, он не мог заткнуть все рты.
Если бы Цзиньцянь вернулась в род, такой древний и уважаемый, как Цзян, это стало бы позором для всей семьи. Более того, каждый раз, встречая «госпожу Цзян», чиновники лишь переглянулись бы с понимающими улыбками: «Ах, это та самая первая красавица Циньхуай, с которой мы оба проводили ночи! Оказывается, она сестра тайфу Цзяна!» Такое клеймо позора навсегда осталось бы на ней — и одного плевка общественного мнения хватило бы, чтобы утопить её.
Поэтому Цзян Хэн принял единственно возможное решение: пусть легендарная красавица Циньхуай «умрёт», а в доме князя Пинского появится некая девушка по имени Цзиньцянь, чьё прошлое никому не известно.
Из чувства вины за утраченные годы Цзян Хэн исполнял все желания сестры. Цзиньцянь, пережившая столько в мире разврата, ко всему относилась с отстранённостью и спокойно жила в доме князя Пинского. Единственным человеком, которого она по-настоящему любила, был молодой господин, спасший её в четырнадцать лет, когда её похитили разбойники. Она знала лишь, что он из рода Хоу. Влюбившись с первого взгляда, она, стыдясь своего прошлого, представилась благородной девушкой, случайно попавшей в беду. Хоу-господин сказал, что вынужден срочно уехать из-за важных дел, и исчез.
С тех пор Цзиньцянь хранила его образ в сердце. Она и мечтать не смела о встрече — пока однажды, гуляя в саду во время свадьбы Цзян Яньчжоу, не увидела его снова.
Их воссоединение принесло неописуемую радость. Цзиньцянь узнала, что её спаситель — Хоу Жуйфэн, старший сын герцога Анго. Хоу Жуйфэн тоже не забыл ту прекрасную девушку: тогда он срочно уехал на границу из-за войны и не смог вернуться. Теперь же, встретившись вновь, он был вне себя от счастья и даже не задумался, почему она оказалась в доме князя Пинского. Он подарил ей свой личный нефритовый жетон.
Но Цзиньцянь, считая себя «нечистой», не могла стать его женой. Она холодно оттолкнула Хоу Жуйфэна. Однако в душе не могла забыть его и решила хотя бы защищать его сестру — как благодарность за спасение.
Все эти подробности знали лишь Цзян Хэн и Цзиньцянь. Если бы не похищение в детстве, Цзиньцянь сейчас была бы настоящей свекровью Гу Ваньцин — младшей сестрой мужа. Но теперь Гу Ваньцин лишь недовольно хмурилась, глядя на эту назойливую Цзиньцянь. Ей было всё равно, кто эта женщина и каковы её отношения с братом Хоу Жуйфэном. По сравнению с местью за убийство матери и себя самой, эти чувства ничего не значили. Даже если правда однажды всплывёт, брат всё поймёт и поддержит её.
Цуйлянь, услышав, как Цзиньцянь осмелилась прямо назвать имя главной госпожи дома, немедленно выступила вперёд:
— Наглец! Как ты смеешь называть имя её светлости!
Гу Ваньцин пристально посмотрела на Цзиньцянь:
— Скажи-ка мне, Цзиньцянь, ты вообще понимаешь, что делаешь?
Цзиньцянь презрительно фыркнула:
— Я знаю, что моё положение ничтожно, но я не могу молчать, видя, как вы, ваша светлость, угнетаете эту бедную девушку!
«Бедную девушку? Её? Хоу Ваньюнь?» — Гу Ваньцин рассмеялась. «Когда Хоу Ваньюнь убивает людей, не запачкав рук, ты, Цзиньцянь, ещё и на свет не родилась!»
— Я угнетаю её? — с иронией спросила Гу Ваньцин, указывая на Хоу Ваньюнь. — Юнь-эр, в прошлый раз, когда я помогала тебе завоевать расположение мужа и устраивала связывание ноги, ты позвала своего отца. А теперь, когда я с трудом нашла для тебя лучших мастеров, ты посылаешь за Цзиньцянь! Хоу Ваньюнь, ты просто издеваешься надо мной?
Хоу Ваньюнь побледнела. На этот раз она потратила целых семьдесят тысяч лянов серебра и приняла пять наложниц, лишь бы умолить свекровь организовать связывание ноги! А теперь эта добродушная Цзиньцянь, вместо помощи, может всё испортить. Если разозлить свекровь, процедуру отменят — и придётся снова выкладывать семьдесят тысяч, чтобы уговорить её повторить всё заново!
Глядя на спину Цзиньцянь, Хоу Ваньюнь мысленно вздохнула: «Лучше бы у меня был достойный противник, чем такой безмозглый союзник!»
Цзиньцянь обернулась и, нахмурив красивые брови, спросила:
— Старшая невестка, вас заставляют связывать ногу?
Как Хоу Ваньюнь могла сказать «да»?! Она с мольбой посмотрела на Цзиньцянь, желая ударить её палкой, чтобы та очнулась и прекратила всё портить. Хоу Ваньюнь робко покачала головой:
— Госпожа Цзиньцянь, вы ошибаетесь. Это я сама попросила матушку найти мне мастеров. Она так постаралась, нашла лучших женщин для связывания ноги… Юнь-эр бесконечно благодарна ей.
Брови Цзиньцянь нахмурились ещё сильнее. Она понимала, что второй ноге Хоу Ваньюнь всё равно придётся пройти эту процедуру. Но Гу Ваньцин слишком хитра: превратила пытку в услугу, оказанную по просьбе самой невестки. Цзиньцянь с сочувствием смотрела на Хоу Ваньюнь, жалея её за то, что та боится говорить правду.
Гу Ваньцин холодно хмыкнула:
— Вы слышали, Цзиньцянь? В прошлый раз Юнь-эр сама сказала, что хочет связать ногу, но вы не поверили. Теперь она снова говорит, что добровольно этого желает. Я ведь не связывала её и не приставляла нож к горлу! Если вы всё равно не верите, может, вам просто нечем заняться? Лучше найдите себе другое развлечение, чем совать нос в чужие семейные дела!
Цзиньцянь онемела. Щёки её то краснели, то бледнели. Услышав, что Гу Ваньцин направляется к Хоу Ваньюнь с мастерами, она бросилась спасать её — а теперь выходит, что сама же и навредила. Хоу Ваньюнь не только не благодарна, но ещё и защищает свекровь, ставя Цзиньцянь в неловкое положение назойливой вмешивающейся посторонней.
— Госпожа Цзиньцянь, пожалуйста, не вмешивайтесь, — тихо умоляла Хоу Ваньюнь, дёргая её за рукав. — Уходите. Иначе…
http://bllate.org/book/11827/1055028
Готово:
