Шао’эр — служанка, которую Гу Ваньцин год назад велела выкупить из театральной труппы. Девушка особенно преуспела в подражании голосам. Теперь её определили мелкой горничной в покои старшей госпожи. Шао’эр была застенчивой, внешне ничем не примечательной и обычно так робко кивала на каждое слово, что даже Хоу Ваньюнь почти не замечала эту незаметную девочку.
Но кто бы мог подумать, что именно она так точно воспроизведёт всё, что происходило в комнате, — с точностью до девяноста процентов! Гу Ваньцин склонила голову, отхлебнула глоток чая, и уголки её губ тронула лёгкая улыбка: разве в доме Цзян осталось хоть что-то, что укрылось бы от её взгляда? За эти годы в роли хозяйки дома она многому научилась.
Зная Хоу Ваньюнь как обладает, Гу Ваньцин не верила, что та добровольно потратит личные сбережения на редкую и дорогую «Мазь Бездумья» для своей собственной наложницы мужа. Здесь явно кроется какой-то подвох. Как и в том случае много лет назад, когда сочетание кумкватов и крабов из озера Янчэн якобы вызвало отравление мышьяком. После своего перерождения Гу Ваньцин перерыла все медицинские трактаты и классические сочинения, но нигде не нашла подтверждения, что такое сочетание действительно смертельно.
Однако отсутствие упоминаний в книгах не означало, что такого не существует. Её мать действительно погибла именно этим способом. И причина её собственной смерти в прошлой жизни — то самое «аллергическое заболевание», о котором говорила Хоу Ваньюнь, — также не находила подтверждения ни в одном источнике. Следовательно, «Мазь Бездумья» почти наверняка опасна.
Гу Ваньцин тут же вызвала лекаря Лю и подробно расспросила его. Тот лишь сказал, что «Мазь Бездумья» крайне редка и ценна, обладает мощным действием, а больше ничего не знает — ведь это лекарство столь драгоценно, что обычные люди не только не видели его, но даже не слышали о нём.
Но в доме Цзян последнее слово всегда оставалось за Гу Ваньцином. Без её одобрения лекарь Лю не осмеливался предпринимать ничего. Он почтительно спросил:
— Госпожа, прикажете ли покупать это лекарство?
Гу Ваньцин мягко улыбнулась:
— Конечно, купим. Ведь это же доброе желание старшей госпожи — она тратит собственные деньги, чтобы вылечить свою служанку. Такое внимание достойно уважения, разве можно его игнорировать?
Разумеется, если окажется, что мазь ядовита, кому именно её давать — решать только ей!
Получив чёткий ответ, лекарь Лю поспешил заняться делом. Гу Ваньцин взглянула на время — пора было ждать прихода невестки на утреннее приветствие. Цуйлянь уже поставила на плиту кашу с лекарственными травами, приготовленную специально для старшей госпожи.
Вскоре появилась Хоу Ваньюнь, проявив перед свекровью всю возможную почтительность, и села рядом, чтобы вместе с ней принять завтрак. Гу Ваньцин съела лишь маленькую мисочку пресной каши и немного закусок, после чего отложила палочки — аппетита у неё явно не было.
Хоу Ваньюнь, заметив, что свекровь перестала есть, тоже поспешила положить палочки и обеспокоенно спросила:
— Матушка, мне кажется, у вас сегодня плохой аппетит. Неужели вам нездоровится?
Гу Ваньцин покачала головой и ласково улыбнулась:
— Просто погода похолодала, желудок вздуло, совсем не хочется есть.
Затем она глубоко вздохнула и с грустью добавила:
— Ах, на днях старший сын чиновника Чэнь женился. Его матушка рассказывала мне, как её невестка заботлива: стоит свекрови почувствовать недомогание, как та каждое утро встаёт задолго до рассвета и лично готовит для неё еду, чтобы, проснувшись, та могла сразу отведать что-нибудь вкусное и утешительное. Какое счастье иметь такую невестку!
Хоу Ваньюнь поняла намёк. Она немедленно ответила:
— Если матушка не сочтёт меня слишком неуклюжей, позвольте мне попробовать приготовить для вас несколько блюд. В родительском доме я немного занималась кулинарией.
Гу Ваньцин прищурилась и усмехнулась:
— Как можно! Такая черновая работа не для тебя. Да и все же знают, какая ты благочестивая дочь. Чего мне ещё желать?
Хотя слова были мягкие, в них явственно чувствовалась кислинка.
Хоу Ваньюнь заранее решила играть роль смиренной и терпеливой невестки, поэтому такой шанс проявить себя она не упустила. Она быстро поднялась:
— Матушка, я сейчас отправлюсь на кухню и приготовлю вам еду.
Гу Ваньцин не стала её удерживать, лишь многозначительно посмотрела на Цуйлянь. Та тут же последовала за Хоу Ваньюнь, якобы чтобы помочь, но на самом деле — чтобы следить. Гу Ваньцин никоим образом не доверяла еде, приготовленной этой змеёй в человеческом обличье.
На кухне Хоу Ваньюнь увидела полную повариху, дремавшую на табурете. Та, завидев старшую госпожу и Цуйлянь, вскочила и, запыхавшись, поклонилась, после чего стремглав выбежала вон.
— Эй, куда ты бежишь! Никто тебя есть не собирается! Настоящая деревенщина! — крикнула ей вслед Цуйлянь, а затем повернулась к Хоу Ваньюнь с извиняющейся улыбкой: — Прошу прощения, госпожа, надеюсь, вы не обиделись.
Хоу Ваньюнь улыбнулась:
— Ничего страшного, сестра Цуйлянь. Подскажите, пожалуйста, какие вкусы предпочитает матушка? Что она любит есть?
Цуйлянь задумалась:
— В последние дни у госпожи вздутие, она хочет что-нибудь освежающее. Любимые вкусы — кисло-сладкие.
Хоу Ваньюнь осмотрела кухонные припасы и задумалась, что бы приготовить. Но когда дело дошло до готовки, выяснилось, что дров нет — осталась лишь груда не расколотых брёвен.
— Ой, дров-то нет! Надо колоть! — воскликнула Цуйлянь, глядя на брёвна. — Госпожа, может, позвать кого-нибудь из другой кухни, чтобы принесли хворост?
Хоу Ваньюнь уже хотела согласиться, как вдруг у входа на кухню появилась фигура. Гу Ваньцин прислонилась к косяку и весело сказала:
— Слышала, что невестка госпожи Чэнь, чтобы показать свою преданность, даже дрова колола собственноручно.
Хоу Ваньюнь была не дурой — она прекрасно поняла, что свекровь снова испытывает её. Но раз уж она решила играть роль смиренной и послушной невестки, то должна была сыграть эту роль до конца и заслужить расположение свекрови. Гу Ваньцин же отлично знала характер Хоу Ваньюнь и была уверена, что та не осмелится прямо ослушаться.
Поэтому Хоу Ваньюнь ответила:
— Матушка права. Только собственными руками можно выразить истинную преданность и искренность.
С этими словами она засучила рукава и взялась за топор. Цуйлянь сделала вид, что хочет помочь, но Гу Ваньцин тут же воскликнула:
— Ой, Цуйлянь, у меня спина заболела, наверное, долго стояла. Принеси-ка мне стул, посижу и побеседую с Юнь-эр.
Цуйлянь принесла стул. Гу Ваньцин уселась, а Цуйлянь принялась массировать ей плечи и поясницу. Гу Ваньцин щёлкала семечки и с удовольствием наблюдала, как изнеженная молодая госпожа с трудом рубит дрова грубым топором.
— Как же ты устала, Юнь-эр! — сочувственно произнесла Гу Ваньцин, глядя на невестку так, будто та была её родной дочерью.
Хоу Ваньюнь с детства была избалована, её кожа была белой и нежной — такие руки никогда не знали черновой работы. Всего несколько ударов топором — и на ладонях появились кровавые мозоли. Сжав зубы, она обернула руки платком и продолжила рубить дрова, ведь злобная свекровь не спускала с неё глаз.
Когда дров накололи достаточно, Хоу Ваньюнь была совершенно измучена — спина болела, всё тело покрывал пот. Гу Ваньцин встала, потянулась и сказала:
— Пожалуй, пойду отдохну в свои покои, чувствую усталость. Цуйлянь, останься здесь и помоги старшей госпоже.
С этими словами она развернулась и ушла, даже не оглянувшись.
Хоу Ваньюнь с ненавистью смотрела ей вслед. Ясно же, что свекровь нарочно пришла следить, как она колет дрова! Она — благородная госпожа, а её заставляют выполнять работу простой служанки! Но после того случая, когда она пнула свекровь, императрица-мать прислала наставницу Фан с особой инструкцией — строго требовать от неё благочестия. Теперь Хоу Ваньюнь не смела допустить ни малейшего проступка, который мог бы подмочить её репутацию образцовой невестки и вызвать гнев императрицы.
Если бы Цуйлянь не было рядом, Хоу Ваньюнь сама бы себя пощёчила: зачем она вообще выбрала путь «Благонравной и благочестивой дочери»? Будь у неё репутация талантливой красавицы, ей не пришлось бы терпеть подобное унижение! Этот ярлык теперь стал для неё цепью на шее!
Ведь весь свет знал, что Хоу Ваньюнь — образцовая невестка. Уже ходили слухи о том, как она пнула свекровь, и многие начали сомневаться в её добродетели. Если теперь распространится весть о ссоре между ней и свекровью, её репутация будет окончательно разрушена.
Хоу Ваньюнь не особенно дорожила этой славой самой по себе, но она приносила реальные выгоды: принцесса Чжаохэ её любила, императрица-мать оказывала покровительство. Поэтому эта слава была ей жизненно необходима.
Вот тебе и поговорка: «Кто роет яму другому, сам в неё попадает».
Наконец Хоу Ваньюнь приготовила несколько блюд и сварила кашу. Вместе с Цуйлянь она отнесла всё в покои свекрови. Гу Ваньцин взглянула на изящные закуски и глаза её радостно прищурились в лунные серпы: ведь это были любимые блюда её матери! Когда-то Хоу Ваньюнь так старалась угодить своей мачехе, а теперь те же усилия направляет на свекровь. Как же ей не пожалеть эту женщину!
Ингредиенты были взяты из собственной кухни Гу Ваньцин, да и Цуйлянь всё время следила за процессом — возможности подсыпать яд у Хоу Ваньюнь просто не было. Гу Ваньцин повозилась палочками в тарелках, откусила кусочек и с улыбкой сказала:
— Как вкусно! Блюда Юнь-эр идеально подходят моему вкусу. От еды нашей кухни у меня аппетита нет, а вот от твоей сразу захотелось есть!
Хоу Ваньюнь про себя фыркнула: «Ты же всего один кусочек откусила! Откуда тут аппетит?» Но вслух она лишь мягко улыбнулась:
— Рада, что матушке понравилось. Я боялась, что мои навыки слишком примитивны.
Гу Ваньцин отложила палочки — от одного вида еды, приготовленной этой змеёй, её тошнило. Она улыбнулась и, будто советуясь, спросила:
— Юнь-эр так заботлива, а мой аппетит в последнее время плох. Не могла бы ты каждый день готовить мне еду?
Затем она вздохнула и с лёгким смущением добавила:
— Хотя… как это можно? Ты же благородная госпожа, разве годится тебе заниматься такой черновой работой?
Если невестка откажет свекрови, которая плохо ест, в помощи с готовкой, это будет считаться большим непочтением. В обычных семьях жена обязана готовить для свекрови — это само собой разумеется. В знатных домах, конечно, есть прислуга, но если свекровь скажет: «Хочу есть то, что приготовишь ты», — отказаться невозможно. Хоу Ваньюнь понимала: от этого долга ей не уйти.
Поэтому она с наигранной радостью ответила:
— Для меня большая честь облегчить вашу жизнь, матушка.
Гу Ваньцин замахала руками:
— Нет-нет, ты слишком важная персона, это невозможно!
— Если матушка отказывается, значит, вы меня презираете? — настаивала Хоу Ваньюнь.
Цуйлянь подхватила:
— Да, госпожа, посмотрите, как старшая госпожа искренне желает вам помочь! Она уже чуть не плачет!
Под таким натиском Гу Ваньцин с видом крайнего неудобства согласилась, чтобы Хоу Ваньюнь каждый день готовила для неё. Затем Гу Ваньцин сообщила, что ей пора на званый обед к жене первого министра, и отпустила невестку. Хоу Ваньюнь вернулась в свои покои с почерневшим лицом. Чем больше она думала, тем злее становилась: ведь это явно была месть злой свекрови, которая нарочно заставляла её работать! Как же так получилось, что теперь выглядело будто она сама умоляла разрешить ей готовить?!
В резиденции первого министра госпожа Сунь, вся в драгоценностях, вышла встречать Гу Ваньцин. Её дочь несколько лет назад вышла замуж за третьего сына рода Цзян — Цзян Яньли. Теперь Гу Ваньцин стала мачехой Цзян Яньли, и ради любимого внука госпожа Сунь старалась поддерживать с ней хорошие отношения, чтобы та не обижала ребёнка. Поэтому в последние годы они часто навещали друг друга.
На этот раз госпожа Сунь устроила домашний банкет, пригласив самых влиятельных дам и незамужних девушек столицы. Это был не просто приём — своеобразные смотрины: возможно, какая-нибудь госпожа присмотрит себе невестку среди присутствующих. Второй и третий сыновья рода Цзян как раз достигли возраста, когда пора подыскивать им жён. А поскольку Гу Ваньцин была хозяйкой самого знатного дома в столице и одновременно княгиней Пин, все стремились заслужить её расположение, надеясь выдать дочь замуж в столь знатный род.
Госпожа Сунь была старше Гу Ваньцин почти на тридцать лет, но отлично сохранилась — выглядела на тридцать с небольшим и излучала благородство. Между двумя семьями существовали родственные связи, а Гу Ваньцин славилась добротой и великодушием: она всегда ласково относилась ко всем своим пасынкам и падчерицам, что очень нравилось госпоже Сунь. Поэтому та искренне любила молодую княгиню Пин.
Первый министр и тайфу Цзян были главными сановниками империи, поэтому к госпоже Сунь постоянно тянулись толпы желающих заручиться её поддержкой. В отличие от Гу Ваньцин, которая не любила шумных сборищ и редко устраивала приёмы, госпожа Сунь обожала общество и комплименты. Она регулярно устраивала званые вечера для самых знатных дам и девушек, и получение приглашения на её банкет стало символом высокого статуса среди столичных аристократок — ведь только самые выдающиеся из них удостаивались чести получить её приглашение.
http://bllate.org/book/11827/1055019
Готово:
