Она уже бывала в уездном центре с мамой и папой, дорогу знала, но боялась, что её заметят. Поэтому Цзи Чэнъюй выбрала лесную тропу — ту самую «ближайшую», о которой говорили взрослые. От деревни Цзи до уезда пешком минимум три часа ходьбы, а для ребёнка её возраста путь занимал ещё больше времени.
Было лето. Луна на небе сияла, словно огромная электрическая лампа, озаряя лес холодным серебристым светом. Из чащи то и дело доносились звериные крики — каждый звук заставлял Цзи Чэнъюй бледнеть от страха и надолго замирать на месте.
За спиной у неё болтался школьный портфель, а в руке была прямая палка вместо посоха. Каждый шаг она делала осторожно: сначала тыкала палкой вперёд, проверяя, нет ли змей или чего-нибудь ещё пугающего.
Так она всё выше поднималась в гору. Конечно, ей было страшно — обманывать себя не стоило. Но постепенно страх начал рассеиваться. Вспоминались дни, проведённые с родителями… Хотя теперь это казалось очень-очень давно.
Точнее говоря, это было в прошлой жизни. В этой же жизни она даже не успела увидеть маму с папой — они уже были похоронены.
Иногда ей казалось, что небеса просто издеваются над ней: дали шанс переродиться, но лишили возможности попрощаться с родителями.
Сколько она шла — не знала. Насколько далеко ушла — тоже не знала. Просто чувствовала, что уже очень устала. Наконец она нашла чистое место, присела у дерева и стала смотреть на яркий лунный свет. Постепенно уголки её губ приподнялись в улыбке. Каким бы трудным ни был путь впереди, она обязательно будет жить — стойко и упорно.
Не зная точного времени, Цзи Чэнъюй лишь понимала, что идёт уже очень долго. Она вытащила из портфеля кусок хлеба, отломила половину и начала есть. Больше есть не смела — вдруг потом не останется?
Лунный свет удлинял её тень. Внезапно из леса раздался пронзительный женский крик. Цзи Чэнъюй судорожно сжала палку и широко раскрытыми глазами уставилась на что-то длинное и извивающееся всего в трёх метрах от себя. Она перестала дышать и замерла на месте.
«Уходи! Пожалуйста, уходи! Не подходи!» — молила она про себя.
Крупные капли пота катились по её лбу. Перед тем как уйти из дома, она мысленно готовилась к самому худшему — даже к смерти. Но когда опасность настигла по-настоящему, страх оказался таким же острым, как и прежде!
Каждое движение длинного тела усиливало стук её сердца, будто в груди гремел барабан. В этой ночи каждая секунда тянулась, словно целый век. Когда змея — толщиной с её запястье — медленно скользнула мимо, Цзи Чэнъюй пустилась бежать во весь опор.
Она не знала, сколько бежала. Поскольку дорога шла вниз по склону, её маленькое тело быстро мчалось сквозь тёмный лес. Наконец она немного пришла в себя, внимательно осмотрелась и снова побежала в сторону уезда.
К счастью, на пути в уезд почти не было развилок, так что заблудиться было трудно. Когда Цзи Чэнъюй снова остановилась, она уже задыхалась от усталости. Она присела на траву. При лунном свете можно было хорошо разглядеть всё вокруг.
Ночной ветерок коснулся её лица, и только тогда она почувствовала, что спина вся мокрая от пота. Пока шла — не замечала, но теперь плечи начали болеть: портфель, хоть и лёгкий, после долгого подъёма, спуска и бега казался невыносимо тяжёлым.
Цзи Чэнъюй помассировала плечи и оглянулась назад, на тропу, по которой бежала. Только сейчас она начала приходить в себя после испуга. Не умея определять время по луне, она лишь знала одно: нужно как можно скорее добраться до уезда и не дать Цзи Фу поймать её и вернуть домой.
Она поправила портфель и снова двинулась в путь. Ноги будто налились свинцом, но ради свободы она шаг за шагом преодолевала путь.
Всю ночь Цзи Чэнъюй провела в горах, двигаясь в направлении уездного центра. Когда вдали показались первые дома, даже эти незнакомые строения показались ей невероятно родными — значит, она не сбилась с пути!
Эта мысль придала ей сил. Усталость будто испарилась. Небо уже начало светлеть. Цзи Чэнъюй смотрела на уезд — такой бедный и отсталый — и не могла понять, какие чувства испытывает. Она медленно шла вперёд и, добравшись до города, сразу направилась к автовокзалу, который помнила из прошлой жизни.
Было ещё очень рано. Когда Цзи Чэнъюй добралась до автовокзала, людей почти не было. Она упала у стены, задыхаясь от усталости, чувствуя, будто вот-вот потеряет сознание. Прижав к себе портфель, она села прямо на землю.
Её одежда была поношенной, волосы растрёпаны после ночи в горах. Лицо запачкано грязью. В пять утра, прислонившись к стене вокзала, она выглядела как настоящая нищенка.
Автовокзал оказался ещё более ветхим, чем в её воспоминаниях. Автобусы казались маленькими и совсем обшарпанными. При тусклом свете фонарей Цзи Чэнъюй думала лишь об одном: как быстрее уехать из уезда?
Если останется здесь, её обязательно найдут и увезут обратно. Но у неё в кармане всего пять юаней восемьдесят цзяо. На билет в город не хватит, а в другие деревни ехать не имело смысла — там слишком мало чужаков, и её сразу заметят.
Цзи Чэнъюй растерялась. Она верила, что сможет выжить в большом городе, но как туда добраться? Она сидела, оглядываясь по сторонам, как потерянный ребёнок. Только другие дети плакали, зовя родителей, а она лишь безмолвно смотрела вдаль.
Летом в пять утра уже светло. На улице начали появляться люди, а у прилавков торговцы зазывали покупателей: «Пирожки! Булочки! Горячие пончики!»
Цзи Чэнъюй с тоской смотрела на парящие булочки. После ночи в горах желудок сводило от голода. Единственное, что она съела за всю ночь, — это половина черствого хлеба.
Аромат булочек и пончиков щекотал ноздри, и живот громко заурчал. Она облизнула губы, осторожно открыла портфель и достала оставшуюся половину хлеба. Хлеб уже слегка прокис от ночной сырости, но Цзи Чэнъюй не обращала внимания — каждая копейка на счету. Деньги, спрятанные в подкладке туфель, она не смела трогать: ведь неизвестно, сколько ещё продлится эта жизнь в бегах.
Она медленно жевала хлеб и думала, как добраться до города.
В этот момент она не замечала, что за ней уже давно наблюдает одна женщина. Та пристально следила за девочкой, пока наконец не подошла ближе.
Цзи Чэнъюй проглотила последний кусок и настороженно взглянула на незнакомку.
Женщине было лет сорок. На лице играла приветливая улыбка, но в глазах блестели хитрые огоньки, от которых у Цзи Чэнъюй сразу возникло чувство тревоги. На женщине была цветастая рубашка, рук она держала свободно — явно не торговка с базара.
— Девочка, как тебя зовут? Почему ты одна сидишь здесь с портфелем? — спросила женщина, видя настороженность Цзи Чэнъюй. — Не бойся, тётя добрая, не причинит тебе зла.
Цзи Чэнъюй молча отвела взгляд. Про себя она даже фыркнула: разве кто-то из злодеев признается в этом?
— Почему молчишь? — не сдавалась женщина и присела прямо перед ней, загораживая весь обзор.
Цзи Чэнъюй поняла: позади стена, отступать некуда.
— Тётя, — сказала она чётко и твёрдо, — я вас не знаю. Зачем вы ко мне пристаёте?
Голос у неё был мягкий, но слова звучали решительно. Она прямо посмотрела женщине в глаза, не пряча взгляда.
Та, видимо, не ожидала такой прямоты, на миг смутилась, но тут же восстановила улыбку.
— Девочка, я же просто спрашиваю! Так грубо отвечать — неприлично, — сказала женщина, услышав местное наречие. Она прикидывала: может, девчонка из уезда или какой-нибудь деревни?
Пока говорила, женщина внимательно разглядывала Цзи Чэнъюй: грязная, растрёпанная, на туфлях — жёлтая глина. Такую грязь точно не наберёшь в городе. Скорее всего, ребёнок сбежал из горной деревушки.
И ведь пришла сюда ранним утром… Женщина, имея опыт, сразу поняла: девочка сбежала из дома! И пока родные её не нашли, нужно действовать быстро…
— Опять молчишь? — продолжала она, стараясь говорить ласково. — Тётя просто сочувствует тебе. Ты такая хорошенькая… Жаль, что у меня нет детей. Будь у меня дочка — я бы хотела, чтобы она была такой же, как ты.
Она вздохнула и добавила:
— Наверное, ты голодна? Подожди, я сейчас куплю тебе пару мясных булочек.
Женщина встала и через минуту вернулась с двумя горячими булочками. В те времена такие булочки были большими, с щедрой мясной начинкой. Аромат был настолько соблазнительным, что любой деревенский ребёнок, особенно голодный, не устоял бы.
— Ешь, не бойся. Только что купила, — сказала женщина, протягивая булочки Цзи Чэнъюй. — Мне скоро уезжать в город. Это тебе на дорожку. Эх, если бы у меня была такая дочка!
Обычная десятилетняя девочка, сбежавшая из дома, наверняка бы сразу поверила такой доброй тёте и пошла за ней без раздумий!
Цзи Чэнъюй смотрела на булочки, но не брала их. Она прекрасно понимала: если сейчас съест — потом будет обязана чем-то отплатить. А эта «тётя» вызывала у неё всё больше подозрений.
— Спасибо, тётя, но я уже поела, — ответила она вежливо, но твёрдо.
Женщина нахмурилась:
— Как это «поела»? Ты же только что хлеб жевала! Да и смотрю я на тебя — голодная как волк. Ну, давай, не стесняйся!
Она снова поднесла булочки ближе. Цзи Чэнъюй почувствовала, как желудок предательски заурчал. Но она лишь покачала головой:
— Нет, спасибо. Мне правда не хочется.
Женщина прищурилась. В её глазах мелькнуло раздражение, но она тут же снова улыбнулась:
— Ладно, как знаешь. Но ты ведь хочешь уехать из уезда, верно? Я как раз еду в город. Могу взять тебя с собой. Ты же не хочешь, чтобы тебя вернули домой?
Цзи Чэнъюй насторожилась ещё больше. Откуда эта женщина знает, что она сбежала?
— Я… я сама справлюсь, — пробормотала она.
— Сама? — женщина засмеялась. — На пять юаней? Да тебя на автобус даже не хватит! А в городе одни мошенники да бандиты. Ты там пропадёшь за день.
Она наклонилась ближе и понизила голос:
— Слушай, девочка. Я действительно хочу помочь. У меня в городе есть знакомые — хорошая семья, без детей. Они давно мечтают усыновить девочку. Ты такая умница, такая красивая… Тебе там будет хорошо. Будешь учиться, жить в тепле, есть вкусную еду…
Цзи Чэнъюй сжала губы. Она отлично понимала, куда клонит женщина. Это были не «знакомые», а торговцы людьми. И «хорошая семья» — скорее всего, покупатели.
Но что делать? Если откажется — женщина может вызвать полицию или просто силой увести. А если согласится… хотя бы будет шанс сбежать в городе.
Она глубоко вздохнула и подняла глаза:
— Ладно, тётя. Я пойду с вами.
http://bllate.org/book/11822/1054214
Готово:
