Госпожа Цюй тоже всё понимала и мягко увещевала:
— Ты не должна терять голову. Он — наследный принц, его положение благородно. Неужели ты всерьёз думаешь, что он должен унижаться ради тебя?
«А почему бы и нет?» — эти четыре слова уже вертелись на языке Юнь Сусинь, но в последний миг разум взял верх. Она вспомнила того мужчину: разве хоть раз он не баловал и не лелеял Юньяо? Разве это не было попыткой угодить ей? Почему ей нельзя того же?
Увидев, что дочь молчит, госпожа Цюй решила, будто та немного сникла:
— Для наследного принца иметь трёх жён и четырёх наложниц — обычное дело. В будущем он станет императором. Пусть Юньяо и займёт место главной супруги, но даже звание наложницы сделает тебя выше тысяч других. Даже в простых семьях мужчины редко обходятся без нескольких женщин. Запомни это.
Щёки Юнь Сусинь снова залились румянцем. Перед её мысленным взором возник образ Лин Цзюньъиня, нежно обнимающего её.
Госпожа Цюй лишь улыбнулась, чувствуя облегчение: по такому виду всё и так ясно.
Она похлопала дочь по руке:
— Не волнуйся. Бабушка и я всегда будем поддерживать тебя. Ты ничуть не хуже этой Юньяо.
— Мама… — Юнь Сусинь смущённо отвела взгляд, сердце её переполняла надежда.
Сумерки уже сгущались, когда Юньяо смотрела на одежду, которую держала няня Цзю.
— Госпожа, какое платье выбрать для сегодняшнего банкета? — тихо спросила няня.
Юньяо полуприкрытыми глазами лениво перебирала чашку перед собой:
— Какая разница? Всё равно одно и то же.
— Но, госпожа, ведь вы идёте во дворец. Нельзя же допустить, чтобы ваше положение пострадало, — мягко увещевала няня Цзю, внимательно оглядывая три платья у себя на руках и, наконец, поднимая изумрудно-зелёное. — Вот это. Цвет свежий и изящный, идеально подходит к погоде и придаст вам хороший цвет лица.
— Выбирай сама, — даже не взглянув, ответила Юньяо.
Няня Цзю вздохнула с лёгким раздражением, аккуратно отложила выбранное платье и передала остальные Таохуа. Наклонившись, она налила чаю:
— Госпожа, не стоит из-за этого расстраиваться. Даже если Чу Сюй действительно войдёт в дом через все положенные церемонии, господин всё равно поселит её где-нибудь в заднем дворе. Что она сможет сделать?
— Ты не понимаешь, няня Цзю, — холодно усмехнулась Юньяо, приподнимая уголки длинных глаз, хотя в них не было и тени радости. — Это чувство невыносимо — знать, что тебя держат за горло, заставляют покориться, и смотреть, как эта женщина добивается своего. Ты хоть представляешь, что творится у меня внутри?
— Старая служанка понимает… Понимает… — прошептала няня Цзю. Как же ей не знать!
Госпожа ещё не остыла в могиле, а они уже спешат ввести в дом ту, кто всю жизнь мучила её госпожу. Кто бы на месте Юньяо не был в ярости?
Юньяо глубоко вдохнула и села прямо, пристально глядя на дверь.
Няня Цзю обеспокоилась и погладила её по спине:
— Госпожа, если вам тяжело — поплачьте. Это облегчит душу.
— Плакать? — фыркнула Юньяо. — Чтобы они радовались ещё больше? Слушай, няня, а если Чу Сюй всё-таки войдёт в наш дом и станет хозяйкой Дома маркиза… неужели она не умрёт от зависти?
Она повернулась и произнесла это медленно, почти шёпотом, с лёгкой усмешкой.
Няня Цзю сначала не поняла, но тут же широко раскрыла глаза, резко вдохнула и всё осознала.
Юньяо презрительно откинулась на подушки и легко бросила:
— Как я могу позволить ей так легко добиться своего? Моя мать десять лет терпела унижения, а теперь умерла — и никто даже не знает почему. И эта женщина думает, что запросто получит моего отца и возьмёт под контроль Дом маркиза? Ха! Пускай только мечтает.
Высоко над садом висели фонари, тени гостей переплетались.
В это время в императорском саду уже были расставлены столы для пира, музыканты заняли свои места — оставалось лишь дождаться прибытия гостей.
На площадке собралась толпа: люди группировались по трое-четверо.
— Эй, слышали? Говорят, это старый воевода в молодости наследил, — со смешком произнёс один из пожилых чиновников, поглаживая бороду.
Стоявший рядом господин Цан строго поднял голову:
— Старый воевода и в Бэйчу сохраняет огромный авторитет. Даже если это и «ветреный долг», кто осмелится болтать?
— Верно, — согласился другой.
Первый говоривший закатил глаза с явным пренебрежением:
— Да старый воевода давно отдал власть. Теперь глава — сам воевода. У него благородное происхождение: его матушка — дочь самого генерала Чжэньго. В молодости старый воевода сильно боялся своей жены, иначе эта «потерянная жемчужина» не провела бы десятилетия за пределами дома.
— И что с того? — спокойно возразил господин Цан. — Старая госпожа воеводы умерла много лет назад. Иначе этой истории вообще не было бы.
— Да, но кто же мать этой «жемчужины»? — снова подал голос кто-то, усмехаясь.
Остальные отвели взгляды, лишь улыбаясь молча — очевидно, не желая углубляться в эту тему.
В некотором отдалении от банкетной площадки, во дворце Фэнлуань:
— Ваше величество, время почти подошло. Может, пора отправляться? — тихо спросила няня Гуань, служившая Люй Ишан.
Люй Ишан лениво поднялась с кушетки, опершись на локоть:
— Ну что скажешь, няня Гуань? Моё чутьё оказалось неплохим, верно?
Няня Гуань льстиво ответила:
— Глаза нашей государыни — самые проницательные в Поднебесной. Вы умеете видеть истинную ценность.
— Ха-ха! — Люй Ишан радостно рассмеялась, поправляя причёску. — Кто бы мог подумать, что обычная незаконнорождённая дочь вдруг окажется внучкой самого воеводы? По-моему, даже звания наложницы ей будет мало.
— Ваше величество, — тихо напомнила няня Гуань, — наложница — это не унижение. Воевода — человек высокого положения. Пусть даже она и внучка воеводы, её мать — всего лишь наложница в Доме маркиза. Она остаётся незаконнорождённой.
— Да, это верно, — удовлетворённо кивнула Люй Ишан.
Няня Гуань улыбалась:
— Поэтому государыне не стоит волноваться. Если сегодня она действительно станет хозяйкой Дома маркиза, вы всегда сможете принять меры. Главное — чтобы нашему третьему принцу ничего не досталось.
— Именно.
Тем временем Лин Цзюньъинь облачился в чёрный придворный наряд, украшенный грозным драконом, внушавшим трепет. Его длинные чёрные волосы были собраны в высокий узел под нефритовой диадемой. Он быстро пробежал глазами письмо и бросил его на стол.
— Ответь Цзянхуаю: пусть не волнуются слишком сильно. Прежде всего успокойте семьи командиров. Как только я решу здесь свои дела, сразу отправлюсь в Цзянхуай, — холодно приказал он.
Лосюань, стоявший на коленях, крепко сжал кулаки:
— Есть! Сейчас же отправлюсь.
Когда тот ушёл, Лин Цзюньъинь приподнял бровь и посмотрел на Лочэня:
— Есть новости из Дома маркиза?
— Карета уже выехала, — доложил Лочэнь, опустив голову, но затем нахмурился. — Ещё я услышал одну вещь.
— Какую?
— Та родственница из Шэньчжоу, двоюродная сестра из третьей ветви, убила серебряную лису, подаренную наследным принцем госпоже Юньяо. В ответ госпожа Юньяо связала её и избила почти до смерти.
Лочэнь не осмеливался поднять глаза, быстро докладывая, пока Лин Цзюньъинь слушал.
При первых словах лицо Лин Цзюньъиня потемнело, глаза сузились, но к концу доклада он снова стал спокоен.
Он небрежно отряхнул рукав:
— Раз не умерла — уже милость. Проследи за ними. Если ещё раз посмеют выйти из повиновения, прикажи выгнать их за ворота Ханьдуна от моего имени.
Лочэнь на миг замер, едва заметно дернув уголками губ. Неужели их наследный принц стал таким своенравным?
Лин Цзюньъинь прищурился, бросив на него косой взгляд:
— Ты что-то имеешь против?
— Ни в коем случае! — поспешно воскликнул Лочэнь, задрожав.
Лин Цзюньъинь посмотрел в сторону дворца. Небо уже совсем стемнело:
— Время пришло. Пора.
На банкетной площадке гости почти собрались, включая сегодняшних главных героев.
— Прибыл маркиз Юнь! Прибыла госпожа Юньяо! — протяжно объявил глашатай.
Все вытянули шеи, чтобы увидеть входящих.
Юньяо шла за Юнь Чжанем, не обращая ни на кого внимания. Сам Юнь Чжань внешне ничем не выдавал своих чувств.
Господин Цан первым подошёл:
— Наконец-то дождались вас, маркиз!
— Ха-ха! Пришлось немного привести себя в порядок. Обычно я не церемонюсь дома, но во дворце нельзя допустить оплошности перед Его Величеством. Вот и задержался, — весело ответил Юнь Чжань.
— Ха-ха-ха! — громко рассмеялся господин Цан.
Юньяо сделала реверанс:
— Здравствуйте, господин Цан.
— Сегодня вы выглядите гораздо лучше, госпожа. Это радует старика, — тепло сказал господин Цан, глядя на неё.
Юньяо мягко улыбнулась:
— Простите, что доставила вам хлопоты.
— Да полно! — махнул он рукой.
Внезапно снова раздался протяжный голос глашатая:
— Прибыл старый воевода Бэйчу…
Он запнулся — очевидно, не знал, как правильно объявить дальше.
Через мгновение звучный голос прокатился над площадью:
— Прибыла наследница воеводского дома! Прибыла вторая госпожа Дома маркиза!
Это объявление взорвало банкет. Все были в нетерпении: никто не ожидал, что «потерянную жемчужину» так быстро представят как наследницу. Раньше мало кто интересовался второй дочерью Дома маркиза, но теперь, с таким происхождением и столь влиятельным дедом, все с любопытством вытягивали шеи.
Три фигуры вошли на площадку. Чу Сюй была одета в лёгкий макияж, но и без него была прекрасна — теперь же её красота буквально ослепляла. Рядом с ней шла Юнь Сяоя, чей облик заметно изменился: теперь она притягивала множество взглядов. Раньше многие считали, что третьему принцу не повезло с невестой, но теперь казалось, будто он выиграл.
Юнь Сяоя оглядела площадку и сразу заметила Юньяо с Юнь Чжанем.
— Папа! Сестра! — радостно вскричала она и бросилась вперёд.
Юньяо сделала вид, что не слышит, и отвернулась. Когда Юнь Сяоя подбежала, она шагнула в сторону, создавая дистанцию, и тут же направилась к знакомой фигуре:
— Сестра Юйшуан! Ты наконец пришла!
— О, наша Яо-эр снова подросла! — одновременно раздался радостный голос госпожи Лу.
Юньяо быстро подошла и схватила руку Цинь Юйшуан, сияя:
— Я как раз думала, придёшь ли ты сегодня.
— На такое событие я никак не могла пропустить, — улыбнулась Цинь Юйшуан и вместе с госпожой Лу перевела взгляд на Юнь Сяоя.
Юнь Сяоя тоже посмотрела на них, но, не найдя отклика, обернулась к отцу с обидой:
— Папа… — прошептала она, сжав губы.
Вокруг начались перешёптывания, в основном направленные против Юньяо.
— В последнее время постоянно слышу, будто старшая госпожа Дома маркиза очень жестока: дома издевается над младшей сестрой и грубо обращается со слугами.
— Правда? Мне кажется, она просто прямолинейна, хоть и немного резка.
— Да, не обязательно быть кроткой, чтобы быть хорошей. Мне даже нравится такая особенность.
— Фу! Вы просто не знаете всей правды. Говорят, пару дней назад принцесса Жуаньцин по пути с горы встретила калеку-нищего и привезла его во дворец. Оказалось, это слуга именно этой госпожи. А недавно госпожа Дома маркиза внезапно умерла, и старшая дочь подвергла всех слуг жестоким допросам, требуя признаться в убийстве матери и покушении на неё саму.
— Ты уверен?
— Абсолютно.
Первый говоривший закончил с полной уверенностью.
Юньяо слышала всё от начала до конца, но лишь улыбалась, не злясь. Она знала, о ком идёт речь, и жалела этих людей: ведь страшно не то, что они судачат в неведении, а то, что делают это с такой самоуверенностью.
Вскоре всё больше гостей стали указывать на Юньяо. Юнь Сяоя на миг почувствовала удовлетворение, но затем её взгляд упал на пару горящих глаз — глубоких и тёмных. Сердце её заколотилось.
Чу Сюй тоже подошла вплотную:
— Господин…
Хотя её положение изменилось, она по-прежнему говорила с Юнь Чжанем робко и осторожно.
Толпа тут же переключила внимание с Юньяо на Чу Сюй.
Юнь Чжань сделал вид, что не слышит, продолжая беседовать с господином Цан.
Старый воевода широким шагом подошёл, сердито посмотрел на Юнь Чжаня, фыркнул и, повернувшись к Чу Сюй, мягко сказал:
— Сюй-эр, пойдём со мной. Банкет вот-вот начнётся, не стоит сейчас задерживаться.
Чу Сюй прикусила губу, всё ещё с надеждой глядя на Юнь Чжаня, но тот не собирался обращать на неё внимания.
В этот момент снова прозвучал глашатай, и его голос разнёсся по всему саду:
— Прибыл Его Величество император! Прибыла государыня императрица! Прибыла государыня императрица второго ранга! Прибыл наследный принц! Прибыл третий принц! Прибыл восьмой принц! Прибыла принцесса Жуаньцин!
Как только прозвучали эти имена, все разговоры и шёпот прекратились. Гости почтительно склонили головы и расступились, образуя широкий проход посреди площадки, чтобы увидеть, как высокие особы величаво входят, словно взмывая к небесам.
Цель этого банкета была ясна всем.
Император Лин начал с нескольких вежливых слов, после чего сразу обратился к старому воеводе Бэйчу, подняв бокал:
— С тех пор, как мы с вами последний раз встречались, прошло немало лет. Ваш приезд стал для меня приятной неожиданностью.
— У меня были дела, из-за которых я не смог сразу явиться ко двору. Надеюсь, Ваше Величество простит меня, — ответил старый воевода, также поднимая бокал, не утратив гордости.
http://bllate.org/book/11816/1053812
Готово:
