Госпожа Ли холодно рассмеялась:
— Если дочь Цинь Мэнлань может стать женой наследного принца, разве наши девочки из рода Юнь хуже? Хм! Су Синь из второго дома и Линъэр из третьего — обе высокие, прекрасные, в Шэньчжоу нет равных им в музыке, шахматах, каллиграфии и живописи. Как только приедут в столицу, разве не попадут в чей-нибудь глаз?
— Госпожа, — осторожно вставила Чу Сюй, сердце её сжалось от тревоги, — ведь уже почти Новый год. Не будет ли неподходящим привозить сейчас двух барышень?
Госпожа Ли нахмурилась и бросила взгляд на Чу Сюй:
— Что значит «неподходящим»? Приехать в Дом маркиза на праздники — разве это плохо?
— Но, госпожа… — попыталась возразить Чу Сюй.
Лицо госпожи Ли окончательно похолодело:
— Ты вообще хочешь победить Цинь Мэнлань? Хочешь, чтобы Яэр добилась большего, чем та Юньяо? Хм! Ты просто безвольная. Если бы у тебя хватило ума и сил родить сына раньше, кому тогда понадобилась бы эта Цинь Мэнлань?
Чу Сюй робко посмотрела на внезапно разгневанную госпожу Ли, опустила голову, полная обиды, но в глазах её мелькнула злоба.
Госпожа Ли сложила руки перед собой и вздохнула:
— Я так за тебя переживаю, ты же сама знаешь. Я делаю всё возможное для тебя. Сегодня я немало потрудилась над ней — посмотри, Чжань даже свою мать больше не признаёт! Если ты и дальше будешь бездействовать, все мои усилия пойдут насмарку.
— Госпожа, дело не в том, что Сюй не старается… Вы же видите, как ко мне относится господин… — Чу Сюй отвела взгляд и всхлипнула.
Госпожа Ли прищурилась:
— Если ничего не выйдет — воспользуемся старым способом.
— Госпожа! — Чу Сюй вздрогнула.
Госпожа Ли сердито взглянула на неё:
— Чего бояться? Разве вы не делали этого раньше? Раз уж первый раз прошёл гладко, почему второй должен вызывать опасения? Спроси себя: хочешь ли ты укрепить своё положение в Доме маркиза? Хочешь ли ты лучшего будущего для Яэр?
Она понизила голос, и каждое слово звучало как ледяной упрёк.
Госпожа Ли удобнее устроилась на ложе и закрыла глаза:
— Сюй… Больше всего на свете я беспокоюсь именно о тебе, ты это знаешь.
— Госпо… — Чу Сюй растрогалась. В этом мире у неё была лишь одна опора — госпожа Ли.
Госпожа Ли повернулась к ней с нежной улыбкой:
— Наша Яэр ничуть не хуже других. Просто ты опоздала на шаг. Но ничего страшного: если родишь сына, Яэр обязательно разделит его удачу. Пусть пока станет наложницей третьего принца — но стоит ей обрести поддержку, как она легко станет его законной супругой.
Ночь была густой, как чернила.
Во дворе Лиюй служанка Ляньсинь вошла с чашей женьшеневого чая:
— Барышня, чай готов.
— Поставь, — ответила Юньяо, не отрываясь от шахматной доски.
Ляньсинь робко взглянула на неё и снова опустила глаза. Подойдя, она поставила чашу на стол и снова посмотрела на барышню.
— Что-то случилось? — спокойно спросила Юньяо, поворачивая голову.
Ляньсинь отвела взгляд, чувствуя себя виноватой, и поспешила сказать:
— Просто… просто хотела напомнить барышне выпить чай и пораньше лечь спать.
— Спасибо, ты заботливая, — улыбнулась Юньяо и одним глотком допила чай.
Ляньсинь незаметно выдохнула с облегчением, сделала реверанс:
— Барышня, отдыхайте. Я уйду.
— Хорошо.
Занавеска колыхнулась, и Ляньсинь вышла. Тут же в комнату вошла Бацзинь и подошла к столу. Она поднесла чашу к носу и глубоко вдохнула.
Брови Бацзинь нахмурились, в глазах мелькнуло недоумение. Она быстро кашлянула и с силой поставила чашу на стол.
— Что такое? — спросила Юньяо, ставя фигуру на доску, не поднимая глаз.
Бацзинь наклонилась и тихо сказала:
— Барышня, в этом чае добавлен высушенный ци-и-цао.
— Что это за трава? — с любопытством спросила Юньяо, поворачиваясь к ней.
Бацзинь помедлила, потом, оглядевшись, приблизилась и прошептала ей на ухо несколько слов.
Глаза Юньяо расширились от изумления. Она с такой силой сжала шахматную фигуру, будто хотела раздавить её в прах. Спустя долгую паузу она фыркнула и рассмеялась — звонко, с горечью:
— Она действительно жестока. Видимо, не успокоится, пока я не погибну в позоре.
— Барышня! Вторая барышня становится всё дерзче! Этого нельзя допустить! Я немедленно доложу господину — в чае есть доказательство. Любой знающий врач сразу распознает яд. Неужели она сможет уйти от ответственности?
Бацзинь, обычно спокойная, теперь была красна от гнева.
Юньяо смотрела на шахматную доску — чёрные и белые фигуры чётко разделяли пространство. Все эмоции в ней уже улеглись.
— Не торопись, — сказала она, беря новую белую фигуру и ставя её на свободное поле. — Она так долго строила планы… Разве я могу лишить её удовольствия? К тому же… мне тоже интересно, каким способом она собирается достичь своей цели.
— Барышня… — обеспокоенно произнесла Бацзинь.
Юньяо обернулась и улыбнулась:
— У меня ведь есть ты.
Бацзинь замерла. Эти простые слова дарили ей абсолютное доверие. Она упала на колени:
— Служанка благодарит барышню за доверие!
— Вставай, — сказала Юньяо. — А скажи… завтра последний день приёма лекарства матушкой?
— Да, госпожа полностью здорова. После завтрашнего приёма лечение закончится.
Бацзинь поднялась и вылила остатки чая на пол.
Юньяо лишь мельком взглянула и отвела глаза:
— Наконец-то.
— Барышня, можете быть спокойны. Пульс госпожи ровный и стабильный. Больше ничего не угрожает её здоровью, — успокоила её Бацзинь.
Уголки губ Юньяо невольно приподнялись. Она действительно обрадовалась — за всё время возвращения домой это было единственное настоящее счастье. Казалось, всё наконец движется в правильном направлении.
Цинь Мэнлань заперла Юнь Чжаня за дверью, и он никак не мог войти.
Няня Цзю стояла у входа, вздыхая:
— Господин, дайте госпоже немного времени. Женщины иногда упрямы и уходят в себя, но ведь более десяти лет супружеской жизни — это не шутка.
Юньяо оставила няню Цзю в резиденции «Шуймо Сюань» — только с ней рядом мать была в безопасности.
Юнь Чжань посмотрел в сторону комнаты, сжал кулаки и процедил сквозь зубы:
— Сегодня я переночую в кабинете.
Няня Цзю хотела что-то сказать, но он уже развернулся и ушёл. Она тяжело вздохнула и вошла внутрь.
Цинь Мэнлань, укрывшись пледом, лежала на кушетке. Няня Цзю подошла:
— Госпожа.
— Он ушёл? — тихо спросила Цинь Мэнлань, не открывая глаз.
Няня Цзю с досадой покачала головой:
— Зачем всё это? Вы же знаете характер господина — он всегда вас берёг и лелеял. Просто перед госпожой Ли он иногда теряет голову. В конце концов, она его вырастила — без неё не было бы его сегодняшнего положения.
— Я не виню его, — открыла глаза Цинь Мэнлань. — Просто… не знаю, как теперь смотреть ему в лицо.
В её голосе звучала горечь.
Няня Цзю поправила плед:
— Это глупо. Вы столько лет вместе — кто кого знает лучше? Сегодня вина не на вас. Госпожа Ли явно искала повод для ссоры и издевалась над вами. А господин всё это терпел! Иначе разве позволил бы вам так долго унижаться в главном зале?
— Няня Цзю… — Цинь Мэнлань подняла на неё красные от слёз глаза. — Что я сделала не так? Прошли годы, а она всё равно ко мне неприязненна, постоянно против меня. Я никогда не пренебрегала обязанностями хозяйки Дома маркиза… Даже тогда, когда она заставила меня принять Чу Сюй, я смирилась. Но… но ей этого мало!
Слёзы хлынули из её глаз.
Няня Цзю тоже смахнула слезу — ведь она всю жизнь служила этой женщине. Достав платок, она аккуратно вытерла ей лицо:
— Госпожа ни в чём не виновата. Вы всегда были добры, почтительны к свекрови, обо всём заботились. Раньше, когда здоровье было слабым, вы многое прощали. Но теперь всё иначе! Если вы не станете решительнее и не дадите отпор, Чу Сюй добьётся своего. А с поддержкой госпожи Ли… Сегодня вы не должны чувствовать вины!
Сегодня госпожа Ли вызвала Цинь Мэнлань в центральный зал и заставляла её три часа: то массировать ноги, то мыть ступни на коленях, а когда та случайно опрокинула плевательницу, даже дала пощёчину. Юнь Чжань не выдержал, ворвался в зал и гневно обличил мать — отсюда и началась вся эта история.
Цинь Мэнлань, прикрыв глаза, прошептала:
— Она хочет, чтобы Чу Сюй заняла моё место.
Няня Цзю презрительно фыркнула:
— Да как она смеет! Эта Чу Сюй — обычная служанка, ей и в подмётки не годится!
Рука Цинь Мэнлань дрогнула под рукавом — будто она вспомнила что-то. Она не открыла глаз и больше ничего не сказала, но сердце её сжималось от боли.
У двери появилась служанка Линьма с чашей лекарства:
— Госпожа, ночное лекарство готово.
Няня Цзю нахмурилась:
— Разве вы уже не пили?
— Барышня прислала весточку: завтра последний приём, поэтому сегодня ночью нужно выпить дополнительно. Утром примете последнюю дозу — и всё, — радостно сообщила Линьма.
Брови няни Цзю разгладились. Наконец-то настал этот день! Она взяла чашу и подошла к Цинь Мэнлань:
— Выпейте лекарство и ложитесь спать. Завтра всё пройдёт. Вы с господином прожили столько лет — не стоит из-за такой ерунды отдаляться. Разве не этого ждут те двое?
Цинь Мэнлань открыла глаза, посмотрела на няню, уголки губ опустились. Она взяла чашу и, как обычно, одним глотком выпила горькое снадобье.
Горечь разлилась во рту, но, казалось, немного облегчила тяжесть в груди. Вытерев уголки рта, она тихо сказала:
— Помоги мне лечь.
Няня Цзю передала пустую чашу Линьме и подняла госпожу. Видя, что та не хочет больше говорить об этом, она промолчала и проводила её в спальню.
— Побольше следи за Яо, — негромко сказала Цинь Мэнлань. — Она действительно повзрослела. Теперь даже я не всегда понимаю её замыслы.
— Обязательно, госпожа. Не волнуйтесь — наша барышня стала куда решительнее.
— Да, — мягко улыбнулась Цинь Мэнлань, отодвигая занавеску. — Гораздо рассудительнее, чем в прошлом году.
Она скрылась за портьерой.
В кабинете Западного крыла ещё горел свет. У двери стояли стражники, а на окне отражалась стройная фигура.
Женщина в пурпурном наряде, несмотря на поздний час, нарядно одетая, подошла с корзинкой еды.
— Приказ господина: никого не впускать, — холодно сказал левый стражник, преграждая путь.
Чу Сюй подняла на него раздражённый взгляд, но сдержалась:
— Я лишь принесла господину немного еды. Он ведь целый день ничего не ел.
— Приказ господина: никого, — ответил стражник безмятежно.
— Ты… — Чу Сюй задохнулась от злости, но, глядя на закрытую дверь кабинета, повысила голос, стараясь говорить нежно: — Господин, позвольте вашей служанке войти. Я принесла вам поесть.
Стражники обменялись презрительными взглядами.
Долгая тишина… Потом из-за двери раздался ледяной голос:
— Убирайся.
— Господин! — отчаянно воскликнула Чу Сюй, пытаясь протиснуться.
Оба стражника одновременно загородили ей путь. Кто она такая, чтобы входить в кабинет? Простая служанка!
Тело Чу Сюй задрожало от ярости. Она уставилась на дверь, сердце бешено колотилось. Сжав зубы, она развернулась:
— Если господин не желает видеть свою служанку, я не стану навязываться. Прощайте.
Её фигура растворилась во тьме, одинокая и обиженная.
В кабинете Юнь Чжань сидел за столом с книгой в руках. За дверью давно стихли шаги, но он смотрел в книгу, даже не заметив, что держит её вверх ногами.
Длинная ночь… И не только один человек не мог уснуть.
Рассвет ещё не наступил, когда с неба посыпались снежинки. До Нового года оставалось три дня. Вскоре густой снегопад окутал всю столицу. Ледяной ветер пронизывал до костей. И вдруг из заднего двора Дома маркиза раздался пронзительный крик — полный отчаяния и боли. За ним последовал истошный вопль:
— Помогите! Быстрее! Госпожа скончалась! Господин! На помощь!
http://bllate.org/book/11816/1053792
Готово:
