Няня Чэнь сияла от удовольствия:
— Раз вам, из Дома маркиза, нужны служанки, я, конечно, хорошенько отберу. Как раз в эти дни закончила обучать новую партию девушек. За правилами следили строго — не придётся вас беспокоить: как только войдут во дворец, сразу смогут приступить к службе. Внешность не броская, но очень приятная. Самое то для фрейлины госпожи.
— Отлично, отлично, — дважды подряд сказала няня Цзю, затем обернулась и взглянула внутрь дома, после чего снова посмотрела на няню Чэнь. — Приводи их во дворец. Кого именно брать и сколько — пусть решит сама госпожа.
— Хорошо-хорошо! Сейчас же пойду за ними, — весело откликнулась няня Чэнь.
Няня Цзю проводила её взглядом, пока та уходила, а затем тоже вернулась в дом. Откинув занавеску, она увидела, как Юньяо как раз выходила из внутренних покоев.
— Госпожа, няня Чэнь только что была здесь. Скоро приведёт девушек. Хотите сами выбрать или… — Она не договорила, но смысл был ясен.
Юньяо направилась прямо к креслу, села, сначала отхлебнула глоток чая, потом подняла глаза на няню Цзю:
— Как Ляньсинь в эти дни?
— Ничего особенного пока не замечено. Но, по словам горничных, которые метут передний двор, у той девчонки, похоже, внезапно появились деньги: она отправила десять лянов серебром своей семье на родину, — тихо сообщила няня Цзю, подойдя ближе.
Юньяо приподняла бровь. Десять лянов? Ведь месячное жалованье горничной второго ранга составляет всего два цяня, а даже с хорошими чаевыми в лучшем случае наберётся лян в месяц. А эта служит ей меньше двух месяцев — и уже отправляет домой десять лянов! Причина тут очевидна.
Она опустила голову, сделала ещё глоток чая и тихо рассмеялась:
— Ну, по крайней мере, у неё есть забота о семье — сразу деньги домой отправила.
— Я всё выяснила, — продолжила няня Цзю, ещё больше понизив голос. — У неё дома больная бабушка. Говорят, в детстве именно бабушка её больше всех любила. Отец — пьяница и игрок. Мать он однажды в запое до смерти избил, а потом продал дочь перекупщику. Так она и попала в Дом маркиза. Поэтому, стоит ей немного денег заработать — сразу отправляет бабушке, чтобы та хоть как-то жила.
Юньяо подняла глаза и посмотрела на няню Цзю, прищурившись:
— Няня, помни: зачастую самые жалкие люди оказываются и самыми опасными.
Она не отрицала, что у Ляньсинь есть чувство долга перед бабушкой. Но ради заботы о родных та готова поднять руку на других — даже отравить! Ха… Юньяо не святая, чтобы жертвовать собственной жизнью ради чужого блага.
Сердце няни Цзю ёкнуло — она сразу поняла намёк и, опустив голову, виновато прошептала:
— Старая глупость моя.
— В ближайшие дни следи за ней особенно внимательно. И пошли надёжного человека в ту деревню, откуда она родом, — тихо приказала Юньяо, не дожидаясь вопросов няни Цзю. Затем наклонилась ближе и почти шёпотом добавила: — Отправь немного серебра. Пусть найдут хорошего лекаря для бабушки. А отцу дай немного денег. Если получится — устроить бабушку в другое место, где будет удобно Ляньсинь навещать её.
— Госпожа? — недоумённо переспросила няня Цзю.
Ведь только что Юньяо чётко дала понять: сочувствия к такой предательнице быть не должно.
Юньяо легко дунула на чай и усмехнулась:
— Няня, пусть она и заслуживает презрения, но зато проявляет заботу о близких. Как думаешь, если мы устроим её бабушку и будем заботиться о ней, не станет ли Ляньсинь благодарной до слёз? Не повернёт ли она тогда против Юнь Сяоя?
Глаза няни Цзю вспыхнули — она мгновенно всё поняла:
— Старая рабыня поняла!
Няня Чэнь вскоре привела девушек во дворец. Всего их было сорок — четыре ряда по десять человек. Когда она ввела их во внутренний двор главного крыла и выстроила на просторной площадке, Юньяо и Цинь Мэнлань, укутанные в норковые тулупы и держащие в руках грелки с горячей водой, воссели напротив, внимательно осматривая претенденток.
В первом ряду стояли девушки разного телосложения — кто полнее, кто стройнее, все в возрасте от одиннадцати до четырнадцати лет. Причёски — простые двойные пучки, без косметики и украшений. Во втором ряду девушки были чуть старше — тринадцать–четырнадцать лет, внешность скромнее, но все миловидные. Третий и четвёртый ряды выглядели проще, одежда у них была менее яркой.
Цинь Мэнлань внимательно оглядывала их и, наклонившись к Юньяо, сказала:
— Мне кажется, в четвёртом ряду девушки выглядят чище. Та, похоже, сообразительная. Можно взять её во двор. У тебя сейчас только няня Цзю, Бацзинь и Ляньсинь — можно повысить одну из них до первого ранга, а ещё трёх выбрать из новых. Всего четыре фрейлины первого ранга — этого достаточно. Шесть второго ранга и две третьего. С первым рангом нельзя ошибиться: внешность — дело второстепенное, главное — сообразительность и умение работать.
Юньяо внимательно выслушала и кивнула. Затем начала осматривать девушек по очереди. Её внимание привлекла одна из последних во втором ряду — высокая, даже слишком высокая для служанки.
— Мама, вот она! — указала Юньяо.
Цинь Мэнлань проследила за её взглядом и уставилась на девушку в зелёном платье. Та была выше окружающих почти на целую голову. Черты лица — изысканные: чёрные брови уходили под чёлку, прямой нос, кожа — белоснежная с лёгким румянцем, тонкие губы словно всегда улыбаются — смотреть приятно.
Цинь Мэнлань нахмурилась:
— Почему эта такая высокая?
Няня Чэнь тоже подняла глаза и нахмурилась. Сердце её дрогнуло: «Кто это? Почему я о ней ничего не помню?»
Она нервно дернула уголками рта и, опустив голову, поспешила оправдаться:
— Госпожа, хоть она и высокая, зато самая красивая из всех. И выглядит сообразительной. Да и рост ведь не мешает служить госпоже — лишь бы умела работать.
Цинь Мэнлань согласилась и кивнула Юньяо.
Юньяо провела пальцем по подлокотнику кресла, размышляя.
Девушка в зелёном слышала каждое слово. Уголки её губ дрогнули, и она подняла голову, встретившись взглядом с хозяйками. Взгляд был открытым и ясным.
— Простите, простите! Я задержалась! — раздался вдруг голос, нарушивший тишину.
Юньяо и Цинь Мэнлань подняли глаза. Даже выстроенные в ряд служанки бросили взгляд в ту сторону.
Сегодня Юнь Сяоя была одета скромно: жёлтый косой жакет поверх юбки цвета граната, по центру — белая накидка, на поясе — платок с вышивкой «Лунный свет над прудом с лотосами».
Она грациозно приблизилась и сделала реверанс:
— Простите, что заставила ждать вас, госпожу и сестру. Я виновата! — Подняла глаза, в которых блестели слёзы. — Я пришла не только выбрать служанок, но и принести извинения сестре за то, что случилось пару дней назад. Отец уже наказал меня, и за эти два дня размышлений я поняла, насколько была импульсивна и наговорила лишнего.
Юньяо холодно смотрела на эту женщину, которая, рыдая, играла роль раскаивающейся грешницы. Такое мастерство актрисы заслуживало аплодисментов.
Юнь Сяоя подняла руку, вытерев уголок глаза:
— Сестра, дай мне шанс исправить свою ошибку.
Девушки, ожидающие выбора, с живым интересом наблюдали за происходящим.
— Между нами нет недоразумений, и никаких извинений не требуется, — спокойно ответила Юньяо.
Юнь Сяоя хотела что-то сказать, но Цинь Мэнлань строго произнесла:
— Раз уж пришла, занимайся делом. На разговоры ещё будет время, сейчас не до этого.
Фраза прозвучала как упрёк: Юнь Сяоя не умеет отличать главное от второстепенного и нарушает правила приличия.
Руки Юнь Сяоя дрогнули, она опустила голову:
— Госпожа права.
Сегодня она решила терпеть и подчиняться — ни в коем случае не вступать в конфликт с Юньяо.
Юньяо бросила на неё тёмный взгляд. Что бы та ни задумала — шансов больше не будет.
— Ты младше, выбирай первой, — неожиданно сказала Юньяо.
Юнь Сяоя удивлённо подняла глаза. Взгляд Юньяо был спокоен, ничего подозрительного.
Она обернулась к рядам служанок и мягко улыбнулась:
— Сестра — старшая и законнорождённая, как я могу опередить её? Конечно, сначала выбираете вы.
— Это всего лишь выбор служанок. Кто первый — не имеет значения, — снова спокойно сказала Юньяо.
Юнь Сяоя прикусила губу, сделала реверанс:
— Раз сестра настаивает, я, конечно, повинуюсь.
Юньяо посмотрела на неё — сегодня та вела себя особенно покорно. В душе Юньяо лишь холодно усмехнулась.
Юнь Сяоя повернулась к рядам и начала осматривать. Взгляд её задержался на одной девушке.
Спина девушки в зелёном напряглась, по коже пробежал холодный пот. Руки, спрятанные в рукавах, медленно сжались в кулаки. «Только не меня, только не меня, только не меня…» — молилась она про себя.
Но в следующий миг взгляд Юнь Сяоя скользнул дальше. В итоге она выбрала трёх девушек из первого ряда и, обернувшись, с улыбкой сказала:
— В моём дворе уже есть две фрейлины первого ранга, три второго и одна третьего. Не знаю, скольких ещё брать. Может, сестра решит за меня?
Юньяо приподняла уголки губ и обратилась к Цинь Мэнлань:
— Мама, как у нас принято?
Юнь Сяоя не ожидала, что Юньяо передаст вопрос матери и сослётся на правила. Она на миг растерялась, затем опустила глаза и мысленно выругалась: она хотела, чтобы Юньяо, видя столько людей, из вежливости дала ей больше служанок первого ранга. Но стоит заговорить о правилах — всё меняется.
Цинь Мэнлань взглянула на Юнь Сяоя, потом на Юньяо:
— В нашем доме положено так: у законнорождённой дочери — четыре фрейлины первого ранга, шесть второго и две третьего. У незаконнорождённой — столько же первого ранга, но четыре второго и одна третьего.
Юньяо, оперевшись подбородком на ладонь, нахмурилась, будто размышляя, затем сказала:
— Значит, тебе нужно выбрать только трёх.
Юнь Сяоя стиснула губы. Ей показалось, что Юньяо и Цинь Мэнлань нарочно унижают её, так чётко разделяя статусы законнорождённых и незаконнорождённых.
Глубоко вдохнув, она натянуто улыбнулась:
— Хорошо!
Обернувшись, она бросила холодный взгляд и, не колеблясь, указала на трёх девушек в первом ряду: в самом начале — в жёлтом, посередине — в фиолетовом, и крайнюю справа — в розовом.
Три девушки вышли вперёд и сделали реверанс.
— Служанка Юйхуань, служанка Юэпань, служанка Шуйсин, кланяемся второй госпоже, — хором сказали они чистыми, звонкими голосами.
Юнь Сяоя осталась довольна и, повернувшись к Юньяо, сказала:
— Прости, сестра, что выбрала первой.
— Без разницы, — равнодушно ответила Юньяо. Затем, наклонившись к Цинь Мэнлань, тихо добавила: — Мама, мне нравится та высокая.
— Она? — удивилась Цинь Мэнлань. Не ожидала, что Юньяо выберет такую необычную. — Не слишком ли высока? Будет бросаться в глаза рядом с тобой.
— Мама, это всего лишь служанка. Кто обратит внимание на её рост? — спокойно возразила Юньяо.
Цинь Мэнлань задумалась и согласилась:
— Пожалуй, ты права. Но нужно выбрать ещё несколько. Мне кажутся подходящими две слева во втором ряду — белокожие, с чистыми глазами. И самая младшая в конце — хоть и невзрачная, но выглядит надёжной.
Юньяо поочерёдно осмотрела тех, о ком говорила мать. В итоге выбрала десять девушек, включая самую высокую. Та стояла слева, всё это время не поднимая глаз.
Юньяо откинулась в кресле, опершись подбородком на ладонь, и внимательно осмотрела каждую:
— Поднимите головы и представьтесь. Расскажите, в чём ваши сильные стороны.
— Служанка Цуйхэ, тринадцати лет. Умею шить, — сказала девушка с двойными пучками. Глаза у неё были небольшие, но яркие.
За ней начали представляться остальные:
— Служанка Ляньжуй, одиннадцати лет. Умею стирать и готовить.
— Служанка Фэньхэ, четырнадцати лет. Владею всеми видами рукоделия.
— Служанка Циншань, двенадцати лет. Моё умение…
— Служанка Цайдие, …
— …………
— …………
http://bllate.org/book/11816/1053779
Готово:
