Император Лин тоже был своего рода легендой в Ханьдуне: сразу после восшествия на престол он заключил со Северным Чу договор о ста годах мира и дружбы. Пять лет назад императрица-мать, стремясь укрепить процветание государства, покинула столицу и отправилась на гору Утай молиться за Ханьдун. Юньяо никогда не видела её лично, но слышала, что та — женщина весьма решительная и хитроумная. В конце концов, чтобы занять высшую ступень во внутренних палатах, недостаточно быть просто красивой или добродетельной.
Краем глаза она взглянула вверх, где по широким ступеням величественно поднимались гости. Впереди всех шёл мужчина в ярко-жёлтом одеянии — высокий, стройный, не грубый и не чрезмерно мускулистый, но крепкий и внушительный. Чёрные кисти, свисающие с нефритового пояса, покачивались при каждом его шаге. Его черты лица были суровы и полны власти, а глаза глубоки, словно бездонные омуты. Эти глаза напоминали Лин Цзюньъиню — на семь десятых они были одинаковы.
Рядом с ним следовали две женщины, каждая по-своему величественная. Похоже, мужчина достиг вершины успеха: рядом с ним — императрица Люй Ишан, утончённая и образованная, скромная и благородная, её руки сложены перед собой, взгляд устремлён прямо вперёд; и государыня императрица Тун Лин, чьи движения выдавали решительность и силу духа, осанка холодна и надменна — в каждом жесте угадывалась кровь Лин Цзюньъиня.
Позади них шло немногочисленное потомство, но оно вполне соответствовало поговорке: «От тигра не родится щенок».
О наследном принце особо говорить не стоило. Лин Цзюньъинь, вернувшийся ко двору после долгих лет отсутствия, сразу вызвал немалые волнения при дворе. Ведь положение наследного принца всегда было крайне деликатным — это будущий император. Однако пока трон не занял, споры не прекратятся. Например, третий принц.
Лин Шао Хэн — сын императрицы, по праву должен был стать наследником как старший законнорождённый сын. Но император явно отдавал предпочтение Лин Цзюньъиню и особенно благоволил Тун Лин. Иногда человеческие чувства перевешивают правила. Что же до принцессы Жуаньцин, то она не была дочерью императора. Её усыновила императрица-мать — ребёнок одного из лучших генералов прежнего правителя, чьи родители погибли при загадочных обстоятельствах. Сжалившись над девочкой, императрица взяла её под своё крыло и дала имя Лин Жуаньцин.
Все расселись в соответствии со своим рангом. Красный ковёр простирался вверх по ступеням к самому высокому месту, где длинный стол разделял собравшихся на две части. Император занял центральное место, рядом с ним села императрица, чуть ниже — государыня императрица, затем — наследный принц, третий принц и принцесса Жуаньцин, а дальше — придворные чиновники.
— Присаживайтесь, не стойте, — повелел правитель за столом.
— Благодарим Ваше Величество, — ответили все, кланяясь, и вернулись к своим местам.
Когда император говорит «как вам угодно», это вовсе не значит, что можно вести себя как вздумается. Это всего лишь вежливая формальность. Тот, кто примет её всерьёз, попросту глуп.
На мгновение воцарилась тишина. Лицо императора озарила улыбка, но взгляд оставался строгим:
— Начинайте.
Стоявший рядом евнух с веером почтительно кивнул и, повернувшись к залу, громко возгласил:
— Пир начался! Да звучит музыка!
Из всех уголков зала разлилась мелодия придворных музыкантов. Вскоре на площадку ворвались танцовщицы в ярких, почти вызывающих нарядах. Выстроившись в ряд, они взмахнули рукавами и начали танец. Их тонкие талии были обнажены, движения — откровенны и дерзки. Каждая красавица, словно демоница, томно щурясь, бросала томные взгляды на самого императора, стараясь завладеть его вниманием.
Юньяо, держа в руках чашку чая, опустила голову. Звуки музыки и пения казались ей скучными.
Подняв глаза, она случайно встретилась взглядом с парой насмешливых, холодных глаз — и на миг замерла. В следующее мгновение она сделала вид, что ничего не заметила, и спокойно отвела взгляд в сторону.
Лин Цзюньъинь опустил глаза, выражение лица осталось нечитаемым. Он медленно крутил в пальцах бокал вина.
— Старший брат-наследник, а ты считаешь их красивыми? — неожиданно спросила принцесса Жуаньцин, сидевшая чуть ниже него.
Лин Цзюньъинь поднял на неё взгляд. Его лицо оставалось бесстрастным.
— Не знаю, — ответил он. Он даже не смотрел на танцовщиц, так откуда ему знать, красивы ли они? И даже если красивы — какое ему до этого дело?
Жуаньцин надула губы, явно разочарованная, но в глазах её мелькнула радость — неясно, чему она обрадовалась. Она оперлась локтем на стол и, приподняв голову, обратилась к высшим особам:
— Ваше Величество, Ваше Величество-императрица, разве сегодняшний день стоит проводить только за просмотром этих танцев? Ведь цветочный банкет — это время, когда должны расцвести все цветы! Неужели мы упустим стольких прекрасных дам, собравшихся здесь?
— О, Жуаньцин становится всё острее на язык! Какая сладкая у тебя речь, — с удовольствием отметила императрица Люй Ишан.
Жуаньцин кокетливо подняла на неё глаза:
— Ваше Величество так хвалите меня, что мне даже неловко становится.
— Ха-ха! Да ты ещё способна смутиться? — рассмеялся император, но в его голосе слышался интерес. — Идея недурна. Действительно скучно сидеть вот так. Каждый год одно и то же — эти танцы уже надоели. Давайте разнообразим вечер! Кто желает выступить первым? Пусть государь взглянет на истинную красоту женщин Ханьдуна.
— А давайте добавим немного азарта? — подзадорила принцесса Жуаньцин, явно наслаждаясь происходящим.
Едва она произнесла эти слова, большая часть присутствующих перевела на неё взгляды — с презрением, завистью, раздражением или даже тревогой.
Жуаньцин лениво оглядывала собравшихся, пока её взгляд не остановился на Цинь Юйшуан из Дворца Тайфу. Прищурившись, она улыбнулась и звонко проговорила:
— Сегодня здесь собрались одни лишь знатные девицы, чьи таланты, несомненно, высоки. Если кто-то окажется не на высоте, пусть выпьет несколько чашек вина в наказание. Верно ли я говорю, Ваше Величество-императрица?
Она многозначительно посмотрела на главную женщину империи.
Тун Лин приподняла бровь и, улыбнувшись, спокойно отпила глоток чая, не вмешиваясь.
Люй Ишан колебалась. Ведь внизу сидели представители самых влиятельных семей — никому не хотелось публично терять лицо. Только что она считала Жуаньцин находчивой, а теперь поняла: эта девчонка просто безмозглая.
Но император, ударив ладонью по столу, воскликнул:
— Отлично! Пусть будет именно так! Мне не терпится посмотреть!
— Старший брат-наследник, брат Шао Хэн, смотрите внимательно! — Жуаньцин бросила двоим мужчинам самую милую, по её мнению, улыбку.
Лин Цзюньъинь лениво откинулся на спинку кресла и промолчал. Лин Шао Хэн мягко улыбнулся:
— Балуешься, как всегда.
Лин Цзюньъинь приподнял бокал, скрывая выражение лица, но его прищуренные глаза были устремлены прямо на Юньяо.
— Позвольте мне выступить первой, — неожиданно раздался тихий голос. Это была Бай Сюй — девушка, которая обычно не смела и слова сказать громче шёпота.
Юньяо с интересом приподняла бровь, но её внимание рассеивалось — её всё больше беспокоил этот пристальный, жгучий взгляд, направленный на неё.
— А, дочь канцлера! — мягко улыбнулась государыня императрица Тун Лин. — И чем же ты порадуешь нас?
Бай Сюй, дрожащая от волнения, почувствовала, что государыня добра к ней, и постепенно успокоилась. Она вышла в центр зала и поклонилась высшим особам.
— Мои таланты невелики. Позвольте исполнить для вас музыкальную пьесу на цитре.
— Прекрасно! — махнул рукой император.
Вскоре служанки внесли дорогую цитру и установили её перед Бай Сюй. Та изящно обошла инструмент, поправила подол платья и села. Её пальцы, словно одушевлённые, коснулись струн.
«Динь-дон…»
Зал мгновенно затих. Даже дыхание стало слышно. Её пальцы начали плавно перебирать струны, и вскоре зазвучала мелодия, захватывающая душу. Ритм нарастал, переходя от весеннего цветения к грохоту сражений. Все смотрели на девушку, заворожённые, и перед их глазами возникали картины кровавых битв, а сердца замирали в такт музыке.
«Кин!» — чистый, звенящий звук завершил композицию.
Никто не мог сразу очнуться. Бай Сюй встала и снова поклонилась:
— Простите мою неумелость.
— Великолепно! — через мгновение вскочил император и поднял бокал. — Теперь я понимаю, почему её называют «первой цитристкой Поднебесной»! Это звание она заслужила!
Зал взорвался аплодисментами. Канцлер, сидевший внизу, внешне сохранял спокойствие, но в глазах его светилось нескрываемое торжество.
Юньяо смотрела на спину Бай Сюй и думала: «Хитрая. Знает, когда нужно произвести впечатление».
Юнь Сяоя холодно наблюдала за тем, как Бай Сюй получает всеобщие похвалы. «Всего лишь играет на цитре? Да я не хуже!» — мелькнуло у неё в голове. Её взгляд скользнул в сторону — и вдруг встретился с тем, кого она искала. Му Жун Цзин не ожидал, что его поймают на месте, но лишь слегка блеснул глазами и мягко улыбнулся.
Лицо Юнь Сяоя вспыхнуло, сердце заколотилось — она быстро отвела глаза.
Юньяо всё видела. Она взглянула на сестру, прячущую раскрасневшееся лицо, потом — на противоположную сторону зала. Эмоции Му Жун Цзина не были скрыты. Теперь она поняла: между Юнь Сяоя и Му Жун Цзином давно зародились чувства. Только она сама раньше этого не замечала.
— Ваше Величество, позвольте и мне попробовать! — вдруг поднялась Юнь Сяоя и вышла из-за стола.
Лицо Юнь Чжаня побледнело. Он сердито уставился на дочь: «Какого чёрта она вышла? Это не место для таких выступлений! Нам, маркизам, не нужны подобные показухи!»
Но было уже поздно что-либо менять.
Юньяо лишь усмехнулась про себя: «Видела, как люди ищут еду, любовь… но чтобы искали смерти — такого не встречала». С презрением отвернулась от сестры, которую считала жалкой дурой. «Неужели она действительно думает, что обладает выдающимися талантами? Вот идиотка».
Лин Цзюньъинь на мгновение замер с бокалом в руке, выпрямился и с живым интересом наблюдал за переменчивыми эмоциями на лице Юньяо. «Как много в ней граней, — подумал он. — То холодна и спокойна, то дерзка и надменна».
После инцидента во дворце Фэнлуань многие плохо относились к Юнь Сяоя. Увидев, что она вышла, стали шептаться:
— Она осмелилась? Да у неё и талантов-то нет, чтобы соперничать с госпожой Бай!
— Ах, вы ничего не понимаете! У неё другие таланты — коварство!
— Ха! Да она просто сошла с ума! Не знает своей цены!
— Ладно, смотрите представление. Её позор нам ни к чему.
Юнь Сяоя стояла в центре, опустив голову, и слышала эти перешёптывания. В её глазах вспыхнула злоба. «Я поклялась, — подумала она, — сегодня заставлю вас всех раскрыть глаза! Я ничуть не хуже других! У вас нет права надо мной насмехаться!»
Она поклонилась:
— Позвольте исполнить танец. Надеюсь, он понравится Вашим Величествам.
Император, конечно, не мог отказывать дочери маркиза, даже если та и была младшей наложницей:
— Хорошо!
— Эту дочь маркиза я очень люблю, — многозначительно сказала императрица Люй Ишан.
Лин Шао Хэн на миг задержал на Юнь Сяоя взгляд, но вскоре равнодушно отвёл глаза.
Юнь Сяоя поднялась, бросила на возвышение очаровательную улыбку и начала танец. Её талия изогнулась, будто без костей, руки взметнулись вверх, и лёгкие рукава медленно сползли с плеч. Обернувшись, она одарила зал томным взглядом, полным обещаний.
Прямо на Му Жун Цзина. Тот замер с бокалом в руке, заворожённый.
Её губы приоткрылись, и из них полилась мелодия — чистая, звонкая, без всяких инструментов. Голос у неё действительно был прекрасен. Те, кто только что насмехался, теперь округлили глаза, а вскоре на их лицах появилось раздражение и зависть.
Рукава развевались, как во сне, движения были плавны и грациозны. Она кружилась, будто оставаясь единственной в этом мире. Каждый жест, каждый поворот — всё сливалось в единый образ. Она запрокинула голову, продолжая петь, и одновременно изогнулась назад, а затем, раскинув руки, взмыла в воздух. Её розовое платье в полёте превратилось в крылья бабочки.
Аплодисменты не смолкали. Танец продолжался.
Юнь Чжань был ошеломлён. Он и не подозревал, что его младшая дочь так умеет танцевать.
Юньяо холодно усмехнулась: «Вот как! Она хорошо подготовилась. Даже платье с секретом».
Юнь Чжань обернулся к ней. Юньяо лишь приподняла бровь и улыбнулась. Он хотел что-то сказать, но слова застряли в горле. Раньше он считал перешёптывания о Юнь Сяоя просто сплетнями, думал, что дочь — наивное и простодушное дитя. Разговор с Цинь Чжаном, который просил его присмотреть за отношениями между Яэр и Сяоя, он не воспринял всерьёз. Но теперь…
Горько усмехнувшись, он почувствовал, как дочь нежно прижалась к его руке:
— Отец, просто у каждого свои желания. Но если она переступает через мои границы — это уже другое дело.
В невидимом месте её глаза леденели.
http://bllate.org/book/11816/1053775
Готово:
