Юньяо снова взглянула на собеседницу:
— И тебе нелегко пришлось: я ведь с оспой, а ты всё равно осмелилась навестить меня. К счастью, вчера господин Цан сказал, что переболевшие оспой уже не заразны. Иначе твой сегодняшний необдуманный визит доставил бы немало хлопот.
С этими словами она тронута протянула руку и сжала ладонь Юнь Сяоя, стоявшей неподалёку. Рука Юньяо была покрыта сплошными буграми и прыщами, кое-где даже гноились язвочки.
Юнь Сяоя вздрогнула, широко раскрыла глаза и инстинктивно попыталась вырвать свою руку. Лишь огромным усилием воли ей удалось удержаться и не дёрнуться. Уголки её губ дернулись, и улыбка вышла крайне натянутой.
— Се… сестра слишком лестно обо мне говорит… Это… это просто то, что младшая сестра обязана сделать, — пробормотала Юнь Сяоя, чувствуя, как всё тело её онемело от напряжения. Она застыла на месте, не смея пошевелиться.
Руки Юньяо были по-настоящему отвратительны. Хотя обе прекрасно понимали: это вовсе не оспа.
Повозка, проехав длинный поворот, остановилась перед скромным старинным двором. Из неё вышел пожилой мужчина в серой длинной рубашке — тот самый господин Цан, лечивший Юньяо.
Спустившись с повозки, он подобрал полы одежды, поднялся по ступеням и вошёл во двор.
В кабинете господин Цан вынул с книжной полки несколько фолиантов и, нахмурившись, начал перелистывать их. Добравшись до одной страницы, исписанной мелким почерком, он отодвинул том и прищурился, чтобы лучше разглядеть записи.
[Оспа: характеризуется появлением по всему телу красных пятнистых папул, пузырьков и корочек. Сыпь имеет центростремительное распределение и преимущественно локализуется на груди, животе и спине; на конечностях встречается редко. Чаще всего заболевание возникает зимой и весной. Оно крайне заразно, и единственным источником инфекции является сам больной.]
Господин Цан с силой захлопнул фолиант и задумался. Он вспомнил вчерашний вечер, когда осматривал Юньяо. Внешне болезнь действительно напоминала оспу, но множество симптомов не совпадало. Его брови всё больше сдвигались к переносице. Перед мысленным взором вновь возникла девочка, плача шептавшая ему: «Господин Цан, часто человек оказывается в неволе обстоятельств и не может выбрать себе судьбу. Ему остаётся лишь изо всех сил подстраиваться под то, что ниспослало небо. Но я не хочу смиряться с этим. Не хочу быть жертвой чужих замыслов. Прошу вас, передайте отцу одно слово…»
Старик тяжело вздохнул и опустился в кресло. Он видел немало подлостей в знатных домах, да и придворные интриги были ему не чужды. Перед искренней мольбой десятилетнего ребёнка он смягчился и потому произнёс те самые слова Юнь Чжаню. Что именно задумала Юньяо и чем всё это обернётся — теперь его это не касалось.
— Господин, госпожа просит вас зайти. Есть дело для обсуждения, — доложил слуга за дверью.
Господин Цан бросил том на стол и поднялся.
— Иду, — отозвался он и вышел из-за письменного стола.
Во дворе Лиюй резиденции маркиза.
— О чём же хочешь сказать мне, сестра? — Юньяо подняла глаза и рассеянно взглянула на Юнь Сяоя.
Та закусила губу и робко улыбнулась:
— Сестра внезапно заболела, так что завтрашний цветочный банкет, конечно, не сможет посетить. Ведь оспа заразна… Но ведь это такой прекрасный шанс! Жаль было бы терять место просто так. Может, позволишь мне пойти вместо тебя?
Юньяо с интересом посмотрела на просящую девушку и наконец поняла, ради чего затеяна вся эта «оспа».
Цветочный банкет допускал участие только законнорождённых детей знатных родов. Юнь Сяоя, будучи дочерью наложницы, права на участие не имела. Вдруг Юньяо вспомнила: в прошлой жизни она сама благополучно посетила этот банкет. Правда, тогда её мать уже находилась при смерти, и благодаря умоляющим слезам Чу Сюй, а также её собственной помощи, отец взял с собой и Чу Сюй, и Юнь Сяоя.
Но в этой жизни, после её перерождения, Юнь Сяоя, вероятно, почувствовала перемену в её отношении и решила действовать решительнее.
— Сестра хочет пойти на банкет вместо меня? — спросила Юньяо.
Увидев, как Юнь Сяоя энергично закивала, Юньяо нахмурилась, будто в затруднении:
— Ты ведь знаешь, на этот банкет приглашают исключительно законнорождённых дочерей знати. Не то чтобы я особенно дорожила этим местом — разве что болезнь помешала мне пойти. Но если я передам его тебе, ты всё равно войдёшь во дворец как дочь наложницы. Это будет неуважением к императорскому дому. А вдруг…
— Я… — Юнь Сяоя не ожидала, что Юньяо так прямо укажет на её происхождение. Лицо её побледнело, внутри же бушевала ярость.
Юньяо продолжила:
— Я не хочу цепляться за место. Просто последствия могут быть серьёзными. Если из-за твоего статуса высокие особы при дворе обидятся, отцу грозит гнев императора. И тогда мой проступок окажется слишком велик. Всё-таки речь идёт лишь о цветочном банкете, а не о чём-то, что стоит рисковать честью и безопасностью дома маркиза.
Её слова заботились обо всём доме, но в то же время тонко высмеивали Юнь Сяоя.
Лицо той приняло все оттенки — от гнева до унижения — и наконец застыло в бледности. Она опустила голову, изображая обиду:
— Я… я слишком наивно рассуждала. Просто… просто слишком самонадеянна. Конечно, сестра права. Хотя мы обе — дочери маркиза, но… но я ведь всего лишь дочь наложницы. Какое право имею претендовать на участие в цветочном банкете? Хотела лишь заменить сестру, раз уж та больна… Не думала, что…
Юньяо холодно наблюдала за лицедейством перед собой. Каждое слово Юнь Сяоя намекало, что старшая сестра презирает её и не желает дать шанса, будто между дочерьми одного отца должна быть полная равноправность.
— Послушай, — с лёгкой усмешкой сказала Юньяо, — твои слова сами по себе неверны.
Юнь Сяоя замерла, удивлённо глядя на неё.
— Разделение на законнорождённых и незаконнорождённых — это правило, передаваемое от предков на протяжении тысячелетий. Разве это мои слова? При чём тут я?
— Я… — Юнь Сяоя и впрямь растерялась. Она не ожидала такой резкости.
Юньяо легко улыбнулась и взяла со стола чашку чая:
— Вообще-то, ты можешь поговорить с отцом. Спроси, нельзя ли испросить особого разрешения у двора. Я всё равно не смогу пойти. Если он захочет взять тебя — почему бы и нет? Ты ведь тоже дочь дома маркиза. К тому же правила — вещь мёртвая, а люди — живые. Всё должно решаться с учётом человеческих отношений, не так ли?
— Это возможно? — в глазах Юнь Сяоя вновь вспыхнула надежда.
— Думаю, да, — пожала плечами Юньяо.
Юнь Сяоя вдруг схватила край одеяла Юньяо:
— Спасибо тебе, сестра! Ты ведь знаешь… с детства мне так хотелось увидеть то место. Но… но я всегда чувствовала своё ничтожество и понимала, что моё положение не сравнится с твоим. На этот раз… на этот раз я долго колебалась и долго решалась, прежде чем попросить заменить тебя. Надеюсь, ты не сердишься на меня.
Юньяо чуть не рассмеялась. Эта особа, чтобы отправить её в такое состояние, подсыпала яд, а теперь, добившись своего, ещё и делает вид невинной овечки, жаждущей понимания! Такого наглеца, пожалуй, можно найти только среди неё и Чу Сюй.
— Это дело не касается меня, — спокойно ответила Юньяо. — С чего бы мне сердиться?
— Се… — Юнь Сяоя никак не могла понять, что на уме у старшей сестры.
Юньяо поставила чашку:
— Если отец возьмёт тебя — значит, он заботится о тебе. А я… просто не судьба мне попасть на этот банкет. Всё происходит не без причины. Так что в этом нет твоей вины.
Юнь Сяоя пристально смотрела на говорящую. Та улыбалась мягко, взгляд был ясен и спокоен. Девушка никак не могла понять, когда же её сестра стала такой благоразумной и воспитанной. Раньше та непременно устроила бы истерику, а она, Юнь Сяоя, получила бы и шанс попасть во дворец, и возможность показать всем, какой капризной и несдержанной является старшая дочь.
— Мне пора отдыхать, — зевнула Юньяо. — Иди. Отец, скорее всего, вернётся днём — поговори с ним.
Услышав это недвусмысленное указание уйти, Юнь Сяоя изменилась в лице, но у неё не было оснований задерживаться.
— Тогда… тогда я пойду, сестра. Отдыхай.
Юньяо проводила её взглядом и с лёгким презрением отвернулась, повернувшись к стене.
Едва выйдя из двора, Юнь Сяоя глубоко вдохнула и недоумённо оглянулась на резиденцию Лиюй.
— Госпожа, неужели у неё какие-то коварные планы? — сказала служанка Цуйлянь. — Мне кажется, что-то здесь не так.
Юнь Сяоя усмехнулась:
— Если даже тебе это кажется странным, тем более мне.
Проблема в том, что хоть и чувствуешь неладное, но не можешь понять, где именно подвох.
Цуйлянь нахмурилась:
— Госпожа, будьте осторожны. С тех пор как она упала в колодец, наша старшая госпожа стала какой-то странной.
— Мне что, бояться её? Да она просто глупая! К тому же сейчас она «больна оспой» и точно не попадёт во дворец. А стоит мне туда попасть, завести знакомства среди знати и произвести впечатление — кому тогда понадобится кланяться этой Юньяо?
Цуйлянь тут же подхватила:
— Конечно! Танцы и игра на цитре нашей госпожи не сравнить ни с кем в Ханьдуне. Даже Юньяо может лишь завидовать!
— Такой дуре я даже не хочу противостоять, — с самодовольной усмешкой бросила Юнь Сяоя и, ещё раз взглянув на двор Лиюй, направилась прочь. — Пойдём. Теперь наша задача — убедить отца.
В резиденции «Шуймо Сюань» Цинь Мэнлань только что вышла из ванны после целебной процедуры, как в дверях появилась Чу Сюй.
Увидев свежий, румяный цвет лица хозяйки, та на миг заскрежетала зубами от злобы, сжав кулаки под рукавами.
Цинь Мэнлань сделала вид, что не заметила её, и направилась в спальню.
Чу Сюй поспешила навстречу:
— Госпожа, позвольте мне помочь вам переодеться.
— Не нужно, — холодно отрезала Цинь Мэнлань.
Чу Сюй всё равно настаивала:
— Госпожа, не стоит со мной церемониться. Ведь я уже много лет вас обслуживаю. Заметила, что в последнее время ваше здоровье заметно улучшилось. Скажите, какого врача пригласил на этот раз господин?
— Это не твоё дело, — Цинь Мэнлань ловко уклонилась от её руки.
Чу Сюй замерла, черты лица исказились, и она едва сдержалась, чтобы не выругаться.
Цинь Мэнлань поправила одежду и спокойно сказала:
— Чу Сюй, с сегодняшнего дня тебе больше не нужно приходить ко мне. Я сама объясню всё господину. Лучше проводи время со своей дочерью во дворе «Хайданъюань».
— Почему? — резко спросила Чу Сюй.
Цинь Мэнлань равнодушно взглянула на неё:
— Ты думаешь, мне ещё понадобятся твои услуги?
Под этим пристальным взглядом Чу Сюй почувствовала непонятную тревогу и сердце её на миг замерло. Но Цинь Мэнлань уже скрылась в спальне. Сжав кулаки, Чу Сюй развернулась и вышла.
Едва захлопнув за собой дверь, она сбросила маску кротости и услужливости. Лицо её исказилось злобой и ненавистью. Не раздумывая, она направилась к главному кабинету.
Юнь Чжань занимался каллиграфией, когда у двери послышался доклад стражника:
— Наложница Чу, вам нельзя входить!
— Прошу, позвольте мне хоть на минуту увидеть господина! Я сразу уйду! — умоляюще воскликнула Чу Сюй.
— Нельзя!
— Ну пожалуйста! — в её глазах блестели слёзы.
Стражник уже собрался отказать вновь, но из кабинета донёсся голос Юнь Чжаня:
— Пусть войдёт.
На лице Чу Сюй мелькнула радость. Она миновала стражника, поднялась по ступеням и вошла в комнату.
Закрыв за собой дверь, она встретилась взглядом с мужчиной за столом и тут же расплакалась:
— Господин…
— Что случилось? — спросил он холодно.
Чу Сюй опустила голову:
— Господин, я не знаю, в чём провинилась… В тот день, когда вы пришли во двор «Хайданъюань», вы внезапно ушли и больше не появлялись. Это… это я ещё могу понять. Но сегодня госпожа велела мне больше не приходить в «Шуймо Сюань». Я… я…
Юнь Чжань нахмурился. Чу Сюй молча плакала, голос её дрожал. Такое зрелище трудно было игнорировать, особенно мужчине. К тому же в воздухе повис тонкий, соблазнительный аромат, от которого голова немного закружилась. Он неотрывно смотрел на неё, чувствуя, как в груди просыпается трепет.
Чу Сюй подняла глаза, полные слёз:
— Я не понимаю, что сделала не так за все эти годы. Всегда старалась угождать… Если госпоже надоело моё присутствие, пусть скажет прямо. Но просто запретить приходить — это… это ранит меня.
— Не плачь, — сказал Юнь Чжань, откладывая кисть. — Если госпожа не хочет тебя видеть, не ходи. Оставайся в своём дворе.
Чу Сюй прикусила губу:
— С тех пор как я вошла в дом маркиза, я всегда служила госпоже. Если теперь меня отстраняют… какая мне тогда ценность в этом доме?
Эти слова намекали: «Я десять лет провела в услужении, разве это участь наложницы?»
Юнь Чжань на миг замер, опустив глаза:
— Я ведь обещал повысить твой статус. Просто сейчас много дел, да ещё и цветочный банкет скоро. Придётся немного подождать.
http://bllate.org/book/11816/1053766
Готово:
