— Это ведь вовсе не просьба о награде, — кокетливо возразила Юньяо, и даже её упрямство звучало так обаятельно. — Отец же сам знает: когда коллегам платят за труды, работа идёт куда лучше. Дочь просто хочет, чтобы папа был по-настоящему доволен. А если отец радуется — и мне на душе светло. Разве не так?
— Ха-ха-ха-ха! — раскатисто рассмеялся Юнь Чжань. Даже сведённые брови не могли скрыть его искреннего удовольствия. Он нарочито задумался: — Ну уж это ты меня загнала в угол… Но разве можно отказывать своей Юньяо? — Он нежно опустил взгляд на дочь, прижавшуюся к нему, и сердце переполнилось теплом. — Чтобы моя девочка росла белой и пухленькой, отцу придётся постараться. Вот что я тебе предложу: за каждый набранный тобой цзинь мяса — один серебряный слиток. Согласна?
— Нет-нет, серебро — это так пошло! Юньяо не согласна! — запротестовала она, тряся рукав его одежды.
Юнь Чжань приподнял бровь:
— Ого! Да кто же ещё осмелится презирать серебро?
Глаза Юньяо сверкнули таким ослепительным светом, что отвести взгляд было невозможно. Она лукаво прищурилась и весело предложила:
— А давайте так: за каждый цзинь, который я наберу, отец берёт меня с собой в город. Хорошо?
Юнь Чжань притворно строго посмотрел на неё:
— Так вот какое дело! Ты всё это время поджидала меня!
Уголки губ Юньяо торжествующе изогнулись:
— Я же не сама начала! Это папа первым заговорил о наградах, так что винить меня нельзя!
— Ха-ха-ха-ха! — снова расхохотался Юнь Чжань, крепко обнимая дочь. — Весёлая, живая Юньяо — вот кто по-настоящему мил моему сердцу. Только больше никогда не пугай нас такими выходками, ладно? Ничто на свете не важнее твоего здоровья.
Юньяо почувствовала, как горло сжалось. Эти слова отца уже однажды стали пророчеством в её прошлой жизни. Ради её исцеления он тогда унижался перед Му Жун Цзином, кланялся на коленях этой мерзавке Юнь Сяоя…
— М-м… — выдавила она лишь глухое «да», не в силах сказать больше.
Юнь Чжань вновь улыбнулся:
— Завтра, как только сможешь выйти, пойдёшь со мной в кабинет заниматься каллиграфией. Нельзя, чтобы болезнь помешала учёбе.
— Хорошо, Юньяо послушается папу, — с улыбкой ответила она, глядя ему в глаза.
Ночь для Юньяо, пережившей вторую жизнь, по-прежнему была страшна. Ей нестерпимо ненавистна была эта безграничная тишина и тьма. Когда пришло время спать, она не позволила няне Цзю задуть свет, а наоборот — велела зажечь ещё две лампы.
Сидя на кровати, девочка неотрывно смотрела на мерцающее пламя свечей.
В прошлой жизни она каждую ночь зажигала все лампы в комнате и до утра не смыкала глаз. Никто не знал, насколько ей было одиноко и страшно. Каждый шелест насекомых за окном отдавался в ушах громче барабанного боя. Она закутывалась в одеяло до самого лица, пока не начинала задыхаться, но страх не отступал.
— Госпожа… — няня Цзю с болью в сердце подошла ближе.
Юньяо вздрогнула и медленно повернулась к ней. На лице появилась бледная улыбка:
— Просто не люблю темноту, няня. От света становится спокойнее.
Её голос звучал ровно, без волнения, но в этих словах чувствовалась глубокая усталость. Она поправила тонкую рубашку и снова уставилась на пламя.
Няня Цзю сжала кулаки от жалости. Она думала, что страх девочки — следствие недавнего падения в колодец.
— Не бойтесь, госпожа. В доме всю ночь дежурят слуги, а я буду прямо у двери. При малейшем шорохе я услышу вас.
— Знаю, — рассеянно отозвалась Юньяо и мягко добавила: — Иди отдыхать, няня. Я тоже устала.
Девочке было всего десять лет, но в этот миг она казалась женщиной, пережившей целую вечность.
Няня Цзю с тревогой посмотрела на неё, но ничего не сказала. Осторожно помогла Юньяо лечь, укрыла одеялом и вышла из комнаты.
Как только дверь закрылась, девочка открыла глаза. Она смотрела на стену, а на ней — её собственная тень, отражённая в свете свечей. Вдруг уголки её губ дрогнули в жуткой, почти демонической улыбке, совершенно не сочетающейся с детским личиком.
— Юнь Сяоя, Му Жун Цзин, Чу Сюй… Я, Юньяо, вырвалась из девятнадцати кругов ада и вернулась. Вы готовы?
За окном голые ветви деревьев извивались под порывами ветра, их тени на стекле напоминали когтистые лапы чудовищ, от которых мурашки бежали по коже.
В противоположной части поместья, далеко от двора Лиюй, располагался другой двор — более прохладный и удалённый от главных покоев, но с прекрасным видом. Здесь были беседки, цветочные клумбы и кольцо искусственных горок, за которыми открывался ансамбль из пяти-шести комнат.
В самой левой из них, в глубине ночи, всё ещё горел свет. За окном отчётливо проступала вытянутая тень.
Внутри, в кресле, полулёжа, с чашкой чая в руках, сидела Юнь Сяоя. Ей было всего девять лет, но черты лица уже обещали будущую красоту. В своей комнате она не скрывала истинной натуры — злобной и язвительной.
У её ног на коленях стояла служанка Цуйлянь. Левая щека девушки была распухшей от удара, а пальцы, истекающие кровью, дрожащими движениями очищали грецкие орехи. Раздался хруст скорлупы — и Цуйлянь тихо вскрикнула от боли.
— Не выдерживаешь? — холодно спросила Юнь Сяоя, приоткрыв глаза и бросив на неё презрительный взгляд, в котором читалось извращённое удовольствие.
Цуйлянь сдержала слёзы, проглотив их комом:
— Н-нет, нет! Служанка выдержит! Служить госпоже — величайшая удача! Мне так повезло…
— Умеешь говорить, — насмешливо протянула Юнь Сяоя, но тут же нахмурилась: — Жаль только, что эти орехи теперь несъедобны. Так что всё — тебе. Ни кусочка не оставляй.
Цуйлянь замерла. Перед ней лежала горсть очищенных орехов, каждый — в крови. Она сглотнула, глядя на свою израненную руку, и прошептала:
— Благодарю… благодарю вторую госпожу за щедрость…
— М-м, — равнодушно кивнула Юнь Сяоя.
Цуйлянь подняла дрожащими пальцами первый кусочек, положила в рот. Хрустящая горечь ореха смешалась с металлическим привкусом крови. Её вырвало, но она, боясь взглянуть на госпожу, с усилием проглотила. Потом — второй кусок…
Вскоре она уже не различала вкусов — всё слилось в одну массу отчаяния и боли.
Юнь Сяоя явно повеселела. Она с наслаждением наблюдала за мучениями служанки:
— Ты действительно послушная. Не зря я трачу на твою семью деньги. Пока не предашь меня — твои родные будут в безопасности. Поняла?
— Да-да! Служанка будет верно служить госпоже! Обязательно! — поспешно заверила Цуйлянь.
Такова была их судьба. Проданные в знатный дом, они получали жалкие монетки в месяц и жили в постоянном страхе. У хорошей госпожи — хоть какие-то подачки; у плохой… Как у Цуйлянь сейчас: внешне — почётная служанка второй госпожи, а на деле — хуже собаки.
— Не надо думать, будто тебе не повезло, — продолжала Юнь Сяоя, снова откидываясь в кресле. — Ты хоть и не такая, как та мерзкая Юньяо, но всё равно — служишь второй госпоже! Кто посмеет тебя обидеть?
— Служанка понимает, — пробормотала Цуйлянь.
Лицо Юнь Сяоя исказилось:
— Если хочешь жить спокойно — придумай, как избавиться от этой суки раз и навсегда!
Цуйлянь подняла голову:
— И правда странно… Как она уцелела после падения в колодец? Слишком уж невероятно.
— Ха! Разве ты не слышала, что врачи болтали? «Благословение Небес»! — Юнь Сяоя с презрением фыркнула. — Как будто она достойна такого! Кроме титула законнорождённой, у неё вообще ничего нет! Всю жизнь гордилась, задирала нос… Я разорву эту маску и покажу всем, что она — ничтожество!
Она со злостью ударилась кулаком по подлокотнику.
Цуйлянь поспешила подлить масла в огонь:
— Конечно! Вторая госпожа превосходит ту во всём: в музыке, шахматах, каллиграфии, живописи, да и лицом гораздо изящнее! В народе все знают, кто настоящая красавица. Если бы не её статус — она бы и в подметки вам не годилась!
Эти слова смягчили черты Юнь Сяоя. В конце концов, ей было всего девять лет — скрыть эмоции полностью было ещё не под силу.
— Но сегодня… — нахмурилась она. — Почему она вела себя так странно? Я не могу понять её.
— По-моему, она заподозрила, что «несчастный случай» был не случайностью, — холодно сказала Цуйлянь. — Завтра вы снова сходите к ней. Вы же знаете: она всегда верит каждому вашему слову. А я поддержу вас. Всё будет в порядке.
— Да, завтра обязательно схожу, — задумчиво прошептала Юнь Сяоя.
В этот момент у двери раздался звук приветствия, и в комнату вошла женщина в зелёном камзоле. Её фигура была изящной, волосы уложены в аккуратную причёску замужней дамы. При свете свечей её черты казались особенно соблазнительными: узкие миндалевидные глаза с длинными ресницами, томный взгляд. Это была наложница Чу Сюй.
Юнь Сяоя нахмурилась:
— Ты опять ходила к госпоже?
— А что за выражение? — парировала Чу Сюй, не отвечая напрямую. Она прошла к главному креслу и заметила окровавленные руки Цуйлянь. На миг её лицо дрогнуло, но она тут же перевела взгляд на дочь.
Юнь Сяоя невозмутимо отхлебнула чай.
Чу Сюй махнула рукой:
— Цуйлянь, ступай. Мне нужно поговорить с госпожой.
Цуйлянь будто вырвалась из лап смерти. Колени её подкашивались, боль пронзала каждую кость, но она поспешно выбежала, едва сдерживая стон.
Юнь Сяоя долго смотрела ей вслед.
— Ты не должна так жестоко наказывать слуг, — сказала Чу Сюй. — Они — твои союзники в трудные времена. Зачем их отталкивать?
— Ха! Я — госпожа, а они — слуги! Кого мне бояться? — презрительно фыркнула дочь.
— Ты чего?! — резко оборвала её Чу Сюй, но тут же смягчилась: — Мы с тобой прошли долгий путь. Этот дом — не какая-то лачуга. Здесь всё по правилам. Если пойдут слухи, что вторая госпожа жестока с прислугой, все твои старания пойдут прахом!
— Но здесь только мои люди… — начала было Юнь Сяоя.
— Нет таких мест, где не просочились бы сплетни! — перебила мать. — Одно неверное движение — и всё рухнет!
Юнь Сяоя глубоко вздохнула:
— Ладно… Я поняла, мама.
Чу Сюй кивнула, глядя на дочь с нежностью:
— Мы с тобой не такие, как они. Нам приходится добиваться всего самим. Но победа уже близка. Всё заднее крыло этого дома станет нашим. А они… — она сжала руки дочери, и в её глазах вспыхнул ледяной огонь.
Юнь Сяоя прошептала хриплым голосом:
— Я заставлю Юньяо потерять лицо. Сделаю её посмешищем всего столичного света. И пусть попробует поднять голову передо мной!
— Хорошо, хорошо, делай, как считаешь нужным, — ласково успокоила её Чу Сюй.
Юнь Сяоя зловеще рассмеялась, и её хрупкое тело затряслось от злобы:
— На этот раз ей повезло — не утонула. Но разве удача бывает дважды? Не верю, что боги снова встанут на её сторону!
Её глаза, так похожие на материнские, теперь источали яд, словно из них выползали сотни змей, готовых ужалить ту, кого она ненавидела.
http://bllate.org/book/11816/1053750
Готово:
