— Она и так в лучшем положении по сравнению с теми девочками, которые даже начальную школу не окончили. Да и при их-то бедности — разве семья Чжу сможет оплатить учёбу в университете? Главное же в том, что она не сын, а дочь.
Сюй Лань накрыла кастрюлю крышкой и погладила Ли Лихуа по голове. Если бы родился мальчик, родители, может быть, и постарались бы отправить его учиться. Но многие считают: зачем девочку учить? Отучится — станет своенравной, а всё равно выйдет замуж и уйдёт в чужой дом!
Сюй Лань могла лишь поклясться себе: если бы это были её собственные дети, она обязательно нашла бы способ отдать их в школу. За чужих же ей не вступиться.
☆
Ли Таохуа подумала: если бы она сейчас была доброй маленькой девочкой, наверное, стала бы ругать этих людей за бессердечие. Но разве сострадание что-нибудь изменит? Вряд ли. Таков уж мир — ничего не поделаешь. Молча доев обед, все разошлись по своим делам: кто мыться, кто работать.
Ли Лихуа взяла Ли Таохуа за руку и повела к дому Чжу Сяосяо. Они шли уверенно, будто бывали здесь сотни раз.
Изнутри доносился пронзительный, разрывающий душу плач женщины:
— Доченька, мы бедные — такова твоя судьба. Что поделать, если не хочешь смириться? Ты хочешь учиться? Если бы у меня был способ, разве я не пустила бы тебя? Да и твой брат, глядишь, скоро окажется в той же беде. Завтра сходим, посмотрим одного парня — как тебе он? Если понравится, выходи замуж. Иначе ты хочешь, чтобы отец нас с тобой прибил до смерти? Разве только этого тебе не хватало? Я же только что водила тебя — никто не дал в долг! У нас нет ниоткуда взять такие деньги. Ты хочешь меня убить?!
— Мама, я не хочу замуж! Прошу тебя, не выдавай меня! Я хочу учиться!
— Ты, видно, совсем одурела от этих книг! Кто же из женщин не выходит замуж? Хочешь учиться? Ну так и знай: тогда вся семья будет голодать!
Раздался звук падающего предмета.
— Ма… ма… не надо… я… я согласна…
После этого стало слышно, как мать и дочь рыдают, обнявшись.
Ли Таохуа посмотрела на Ли Лихуа: в такое время входить — неуместно.
Но Ли Лихуа лишь моргнула и постучала в дверь.
— Кто там?
— Это я, третья дочь семьи Ли. Пришла к старшей сестре Сяосяо.
— А, Лихуа! Сейчас открою. Сяосяо, к тебе Лихуа пришла! Подожди немного снаружи, дочка, у тёти дома беспорядок.
— Хорошо!
Внутри снова началась суматоха. Через несколько минут дверь открыла Чжу Сяосяо. Она явно умылась, но глаза всё ещё были красными. Тем не менее она попыталась улыбнуться сёстрам Ли.
Ли Таохуа подумала, что Чжу Сяосяо — не особенно красивая девушка: длинная коса, смуглая кожа, но в ней чувствовалась здоровая, живая красота. На платье с цветочным узором было несколько заплаток, но оно выглядело чистым. В те времена почти у всех одежда была с заплатками, так что это никого не удивляло. В семье Ли только у Ли Лихуа и Ли Таохуа не было латок — Сюй Лань всегда настаивала, чтобы девочки были одеты опрятно и красиво. Даже если средств не хватало, она находила способ достать хоть немного новой ткани для дочерей. Мальчикам же не так уж важно было: когда Ли Дагуань рвал рубашку, его сначала хорошенько отругали, а потом уже зашивали.
— Тётя, я заберу старшую сестру Сяосяо к нам домой. Сегодня я пришла с Таохуа, так что внутрь не зайду. Пойдём, Сяосяо, поговорим у нас.
Ли Лихуа потянула Чжу Сяосяо за руку и ни словом не обмолвилась о том, что слышала внутри.
Ли Таохуа скучала, слушая, как её сестра болтает с Чжу Сяосяо, и так они медленно дошли домой. Сообщив родителям, куда идут, все трое направились в комнату сестёр Ли.
Вдруг раздался громкий урчащий звук. Ли Таохуа сразу посмотрела на Чжу Сяосяо.
Та побледнела. Ли Лихуа быстро вмешалась и весело рассмеялась:
— Старшая сестра Сяосяо, проголодалась? Я сейчас принесу миску каши.
Ли Таохуа удивилась: сегодня ведь никто не варил каши!
Ли Лихуа невозмутимо продолжила:
— Таохуа, я принесу и тебе немного — полмиски хватит, а то объешься. Не удивляйся, Сяосяо: мама заметила, что Таохуа сегодня почти не ела, так что сварила кашу из остатков риса и добавила яичко. Мы же с Таохуа — близнецы, и для мамы мы самое важное. Что бы мы ни захотели, она всегда старается исполнить.
Чжу Сяосяо, конечно, знала об этом. Эта пара близнецов была известна во всём округе: родить одного ребёнка — уже чудо, а двоих сразу — такого в ближайших деревнях ещё не видели! Хотя они и разнополые, но очень похожи лицами, и многие ими восхищались. Кроме того, Сюй Лань — интеллигентка, умеет читать и писать, да ещё и из большого города. Так что неудивительно, что она так заботится о дочерях. Чжу Сяосяо тихо поблагодарила.
Ли Лихуа вышла и вскоре вернулась с двумя мисками каши. Ли Таохуа не была голодна и не проявила интереса к яичной каше:
— Я не буду.
Аромат рисовой каши донёсся до Чжу Сяосяо. Её живот снова заурчал. Она взяла миску и сделала большой глоток. Как вкусно! Каша была разварена до мягкости. Всего за несколько минут она выпила целую миску и, смущённо покраснев, вернула посуду Ли Лихуа.
— В кастрюле ещё есть. Хочешь добавки, старшая сестра? Мы давно не спали вместе. Останься сегодня ночевать у нас. Таохуа будет посередине — так она не упадёт с кровати.
Чжу Сяосяо отказалась от второй порции. Все берегут яйца, и она понимала: эта каша сварена специально для близнецов. Не стоит отбирать еду у детей. Да и домой сегодня возвращаться не хотелось — там слишком больно. Предложение Ли Лихуа было как нельзя кстати, и она кивнула в знак согласия.
Позже Чжу Сяосяо сходила домой за одеждой, искупалась в доме Ли, и все трое легли спать на одну кровать. Ли Таохуа чувствовала себя неловко: рядом с Чжу Сяосяо она предпочла бы быть ближе к Ли Лихуа, поэтому всё время подползала к ней.
— Лежи спокойно! Ещё чуть-чуть — и я упаду с кровати! — шлёпнула Ли Лихуа сестру по попе. Мама сказала: не говорить о школе, просто поболтать с Чжу Сяосяо.
— Таохуа всё такая же застенчивая, — сказала Чжу Сяосяо. — Всегда молчит со мной. Лихуа, мне так завидно! Твоя мама одинаково любит тебя и твоих братьев. Каждый раз, когда я прихожу к вам, чувствую, будто попала в другой мир. У нас всё по-другому: мальчики могут играть, а если я хоть немного отдохну — родители сразу бьют. Хоть бы родилась в вашей семье! Твоя мама — интеллигентка, она знает столько всего и точно поддержала бы моё желание учиться.
— Правда? — удивилась Ли Лихуа. — Мне казалось, у нас ничего особенного нет.
— Конечно, есть! У вас всё хорошо. Ты обязательно будешь хорошо учиться и поступишь в университет. Я даже не представляю, как он выглядит… — Чжу Сяосяо с горечью подумала, что её мечта о школе никогда не сбудется. Всё, о чём рассказывал учитель, она уже никогда не увидит. Глаза её снова наполнились слезами, но, к счастью, в темноте этого никто не заметил.
— Ничего, всё наладится, — повторила Ли Лихуа слова матери. — Всё решится. Видя, как подавлена Чжу Сяосяо, она начала вспоминать их детские мечты: где растёт больше всего свиной травы, каких птичек они ловили, какая учительница самая красивая, кто самый сильный в классе, как балуется младший брат и всё, что связано со школой…
Ли Таохуа услышала, как рушится мечта девушки. Чжу Сяосяо сказала: «Я хочу учиться». И что дальше?
Дальше, наверное, ничего.
☆
Чжу Сяосяо была хорошей девушкой. Утром Ли Таохуа увидела, как она помогает Сюй Лань по хозяйству. Сколько ни уговаривали, она не переставала работать. Ли Лихуа сказала, что Чжу Сяосяо очень уважает её мать и часто задаёт ей вопросы — Сюй Лань никогда не отказывает в ответе.
— Лихуа, я выхожу замуж. Возможно, уже в следующем году меня не будет в этой деревне. Правда. Мама уже ищет мне жениха. Мне так обидно… Но что поделаешь? Такова судьба. Надо смириться. Я знаю, что у нас нет денег. Лихуа, а если бы у меня были деньги — всё было бы иначе, правда? — С деньгами она могла бы учиться, родители не мучились бы от нужды, и ей не пришлось бы рано выходить замуж. Чжу Сяосяо задумалась: ради чего вообще живут люди?
Она уже понимала: скоро мать выберет подходящего жениха, который поможет семье, и она выйдет замуж — не потому что полюбит, а потому что так надо.
Учитель говорил, что за пределами деревни огромный мир… Но ей его не увидеть.
— Старшая сестра Сяосяо… — Ли Лихуа не знала, что сказать. Утешения звучат бледно. Может, однажды Чжу Сяосяо забудет эти слова и будет рассказывать своему ребёнку: «Смотри, это мой малыш», — и больше не вспомнит о школьных учебниках.
Чжу Сяосяо смотрела, как Сюй Лань помогает Ли Таохуа одеваться. Ей было завидно: семилетнему ребёнку ещё можно позволить капризничать и ласкаться к матери! А её собственная мама с раннего детства носила на руках младшего брата. Стоило подрасти — и ласкать перестали. Пришлось помогать по дому. Она старалась слушаться родителей и делать всё, что в её силах, но даже любимое занятие — учёбу — у неё отняли.
— На что смотришь? Таохуа у нас такая: дома — шалунья, а на улице — тише воды, ниже травы. Мама всегда говорит, что ей жаль Таохуа: когда та родилась, была такой хрупкой, как котёнок, и все боялись, что не выживет. Даже самый озорной Дагуань знает, что нужно уступать Таохуа. Иногда они с близнецом и спорят, и дерутся, но Дагуань никогда не забывает поделиться с ней едой или игрушками. Сейчас, наверное, Таохуа снова упрямится и не хочет одеваться.
Ли Лихуа сразу поняла, в чём дело. Её младшая сестра терпеть не могла косички, не нравилась ей ни одна одежда, и за столом она тоже была привередлива. Хотя Таохуа думала, что никто этого не замечает, на самом деле все видели.
— Как же мне завидно! Ты так заботишься о Таохуа. Тебе никогда не бывает завидно? Взрослые всегда так: появляется младший — и старшего забывают. Лихуа, тебе не противно бывает из-за младших братьев и сестёр? Я иногда не могу заставить себя их любить.
— Почему завидно? — искренне удивилась Ли Лихуа. — Мне никогда не было завидно. Мама редко бывает дома, раньше меня воспитывал старший брат, а теперь я присматриваю за младшей сестрой. Мне и в голову не приходило завидовать. Иногда я даже думаю: может, для Таохуа я важнее мамы?
Чжу Сяосяо похлопала Ли Лихуа по плечу и поблагодарила:
— Я пойду домой. Сегодня ночью мне было очень хорошо. Спасибо.
☆
Проводив Чжу Сяосяо, все вернулись к обычной жизни. Ли Таохуа недавно начала учиться выбирать овощи: белокочанную капусту можно выдёргивать с корнем, а цветную — только аккуратно срезать. Слишком старые овощи не годятся — берут только свежие части. Чтобы определить, старый ли овощ, нужно надавить ногтем: если не продавливается — значит, старый, его выбрасывают. Поскольку приближалась холодная пора, у Ли Таохуа и Ли Лихуа появилось ещё одно задание: каждый день ходить в лес и собирать всё сухое, что можно использовать как дрова. Старшие братья возили крупные брёвна или обрезки фруктовых деревьев, которые уже не нужны. Все трудились, как муравьи: стоило найти что-то горючее — сразу несли домой.
Так поступали не только в семье Ли — все деревенские семьи делали то же самое. Во дворах быстро накопились огромные запасы дров: они нужны не только для готовки и кипячения воды, но и для обогрева зимой. Дров много не бывает. Ли Дэцюаню досталась самая тяжёлая работа: он постоянно лазил по горам, возил брёвна на тележке и помогал бабушке с дедушкой. Вблизи уже не осталось крупных деревьев — приходилось ходить далеко. Лучше всего подходили сухие деревья: их распиливали на месте и везли домой.
http://bllate.org/book/11815/1053711
Готово:
