На самом деле Ли Таохуа редко вспоминала прошлое. Она хотела стать частью семьи Ли — и ей это удалось. Родные Ли относились к ней по-доброму, и со временем она сама начала воспринимать их как настоящих родных. Разве задумалась бы она о том, чтобы зарабатывать деньги, если бы не видела, насколько бедна их семья? В доме мясо появлялось раз в месяц, не чаще.
Каждый день Ли Таохуа смотрела на свой конский хвост и простую, немодную одежду и долго переживала. Но потом замечала, что все вокруг такие же — и успокаивалась. Ведь она ещё ребёнок, а дети всегда милы. Вот, например, мама Сюй Лань: сколько ей лет, а всё ещё носит косу! Мода — дело мимолётное!
В её магическом пространстве созрели фрукты. Кроме того, чтобы от души наесться самой, что ещё можно было с ними делать? Если бы она просто так доставала фрукты из ниоткуда, это вызвало бы подозрения. Она уже поняла: люди в это время экономят на всём. Даже у тех, у кого во дворе растут плодовые деревья, хорошие фрукты продают, а себе оставляют лишь испорченные. И всё равно, несмотря на постоянную бережливость, в доме царила нищета. В таких условиях нельзя было предпринимать ничего резкого. Поэтому Ли Таохуа просто кормила свиноматку, поросят и кур пастбищной травой, когда выпадало свободное время. Сюй Лань, хоть и уставала, но, возвращаясь домой и видя, как хорошо прибавляет в весе свиноматка, чувствовала надежду и с новыми силами шла на работу. Она даже говорила, что как только появятся деньги, купит каждому ребёнку по ручке и тетради.
— Странно, — сказала Ли Лихуа, делая глоток воды, — мне всё кажется, что вода в нашем ведре стала вкуснее, чуть сладковатая. Может, я просто очень хочу пить? Не зря же Чжу-сожа всё время просится к нам попить, говорит, что у нас вода особенно хороша.
Ли Лихуа сегодня натаскала с горы несколько охапок дров и веток и сильно устала.
Ли Таохуа почувствовала лёгкое смущение. Она не могла признаться, что после того, как начала есть фрукты из магического пространства, заметно преобразилась: кожа стала белее и чище, чем в первые дни. Все соседи и дядюшки теперь говорили, что она похожа на городскую девочку. Она была уверена, что всё это — заслуга фруктов, поэтому иногда выжимала из них сок и тайком добавляла в воду в ведре.
Ли Лихуа вытерла пот со лба:
— Таохуа, я пойду стирать бельё на реку. Позову тебя, когда буду готова — не забудь выйти помочь донести.
Вся одежда стиралась вместе, и Ли Лихуа, будучи ещё маленькой, не могла выжать тяжёлые мокрые вещи. После каждой стирки бельё становилось таким тяжёлым, что одной ей было не унести. Поэтому она всегда звала на помощь Ли Таохуа. Уже год как Ли Лихуа взяла на себя всю стирку для семьи, чтобы дать матери немного передохнуть. Хотя ей и говорили, что она ещё мала, в деревне полно девочек младше, которые тоже работают. Там обычно именно девочки выполняли домашние дела.
☆
— Ладно, — отозвалась Ли Таохуа и побежала к курам, чтобы скормить им листья капусты. Это было прикрытием — прикрытием для своих тайных дел. Она часто нарочно обрывала пару листьев или выбирала самые нежные из остатков, чтобы покормить кур. — Гу-гу-гу! — радостно закудахтали куры. За ними прибежал петух, но Ли Таохуа уже не боялась его и прогоняла: — Пошёл вон, пошёл!
Когда Ли Лихуа позвала её, она выскочила на улицу со скоростью, которая, по её мнению, была молниеносной. Хотя для взрослых это выглядело так, будто её можно было догнать за пару шагов.
— Ах, Таохуа! Опять помогаешь сестричке? Какая умница! Жаль только, что Дагуаня нет дома — тогда бы мы увидели сразу двух близняшек! Очень жаль. Пойди-ка сюда, сноха обнимет тебя. Немного ли ты похудела? Всё такая же лёгкая, как пушинка! Так нельзя, Таохуа! Попроси маму готовить тебе побольше, а то не вырастешь! Какие щёчки нежные — боюсь даже тронуть! Лихуа, не пойму, как твоя мама умудряется так воспитывать близняшек? Дагуань такой сильный, а Таохуа такая красивая — лучше наших детей и не сыскать. Твоя мама просто мастерица растить детей!
Ли Таохуа, болтая коротенькими ножками, снова почувствовала, как её подхватили под мышки и оторвали от земли. Подняв голову, она увидела сноху из семьи Ли — ту самую, что почти каждый раз встречалась ей у реки, ведь Таохуа стирала медленно. Быть ребёнком — уже само по себе наказание! А быть взрослой душой в детском теле — вдвойне!
Опять щиплет! Да сколько можно?! Щёки — не тесто! Её хрупкое «взрослое» сердце разбилось на осколки. Где её достоинство?! Хотелось крикнуть: «Я уже не маленькая!», но вместо этого Ли Таохуа лишь скромно улыбнулась:
— Сноха опять пришла стирать?
— Да! Таохуа, пойдёшь к нам погостить на несколько дней? Я куплю тебе вкусного! Такая хорошенькая девочка — прямо хочется забрать домой и растить самой!
Сноха ласково погладила её по голове.
«Точно, волосы опять растрёпаны», — подумала Ли Таохуа и тут же заговорила, как положено маленькой девочке:
— Таохуа не пойдёт! Таохуа хочет жить с папой, мамой, старшим братом, вторым братом и сестрой. Не пойдёт к снохе!
— У нас дома вкусное! И мама сказала, что отдаёт тебя мне, понимаешь? Пойдём ко мне! Обещаю, сорву для тебя баклажан с грядки, выдерну лук и дам поесть — очень вкусно! Сегодня даже немного кукурузной муки осталось...
Увидев, что у Таохуа на глазах выступили слёзы, сноха похлопала её по попке — такая упругая! — и поставила на землю:
— Ладно, ладно, не буду тебя уговаривать. Посмотри, какие глазки покраснели! Твоя мама никогда не отдаст тебя мне — слишком любит.
Девочки попрощались со снохой и взялись за ручки тяжёлого ведра. Ли Таохуа старалась пройти как можно дальше, но даже вдвоём с Ли Лихуа они через несколько шагов выдыхались, отдыхали, а потом снова шли. Так, останавливаясь по пути, они наконец добрались домой. Разложив бамбуковые шесты для сушки, Ли Лихуа встала на стул и повесила бельё, а Ли Таохуа подавала ей вещи снизу. Закончив с сушкой, сёстры поели овощей, собранных с грядки, и начали готовить ужин.
Обычно овощи варила Сюй Лань, когда возвращалась с работы, а девочки занимались только рисом. Ли Таохуа уже умела без запинки промывать крупу, а Ли Лихуа тем временем перебирала и мыла овощи.
☆
Рис был готов, но домочадцы ещё не вернулись. Ли Таохуа вышла во двор и вдруг услышала громкий плач:
— Хватит мечтать об учёбе! Учитель говорит, что ты хорошо учишься, но посмотри сама — разве у нас есть на это деньги? Чтобы отправить тебя одну в среднюю школу, двум твоим братьям придётся бросить школу! Ты же девочка! Тебе всё равно рано или поздно выходить замуж. На кого нам тогда надеяться? Только на сыновей! Никаких «хочу» больше! Ты хочешь погубить всю семью? Мы можем позволить учиться только мальчикам. Хватит сходить с ума! Горе мне, родила такого упрямого ребёнка! Если бы у нас была хоть капля возможностей, разве я не отправила бы тебя учиться?
— Ладно, сноха, не злись. Ребёнок ещё мал — подрастёт, станет разумнее.
Люди всегда любят собираться на шум. Ли Лихуа, взяв за руку Ли Таохуа, тихо прикрыла калитку, и они подошли к толпе.
— Что случилось, бабушка? — спросила Ли Лихуа, не видя ничего сквозь толпу, но узнав знакомый голос.
— Да что тут рассказывать... Дочь семьи Чжу совсем с ума сошла из-за учёбы — готова жизнь отдать! Если бы не крайняя нужда, разве родители отказали бы ей? Мать даже к дяде ходила просить в долг. Но сейчас все бедны — кто кому поможет? Услышав, что не сможет учиться, девочка совсем обезумела. Хорошо, что мать следила за ней — иначе бы сбежала.
Старушка вздохнула. В эти времена всем нелегко, да и чужая беда — не повод лезть в чужой карман.
— Бабушка, у Чжу Сяосяо такие хорошие оценки... Жаль, если не будет учиться.
— Какая польза от учёбы? Только деньги требует! Почему бы ей не подумать о положении своей семьи? У меня дети такие — ни один не устраивает истерик. Сейчас мы можем отправить в школу только младшего. Зачем тратить силы на всех, если лучше сосредоточиться на одном?
Вокруг зашептались, обсуждая происходящее.
Ли Лихуа, похоже, знала эту девочку. Услышав имя Чжу Сяосяо, она вздрогнула, но её маленький рост не позволял протиснуться сквозь толпу.
— Сестра... — растерянно произнесла Ли Таохуа.
Не дожидаясь ответа, к месту происшествия подбежали несколько крепких молодых людей вместе с отцом Чжу Сяосяо и увезли её домой, связав, чтобы не сбежала.
Ли Таохуа не знала, что сказать. Слушая, как женщины сочувствуют дочери семьи Чжу, а другие, наоборот, злорадствуют, рассказывая, что у них все дети учатся, она вдруг осознала: в это время девочкам особенно трудно. Совершенно ясно поняла, что она — девочка, в семье пятеро детей, и, возможно, даже учиться ей не дадут.
Однако кто-то фыркнул:
— А как же те, у кого хлеба не хватает? Им бы думать не об учёбе, а о том, как прокормиться. Сны смотреть!
Ли Таохуа наблюдала, как толпа постепенно расходится, и пошла домой вслед за Ли Лихуа. Во дворе уже стоял запах готовящейся еды — Сюй Лань варила ужин, а Ли Лихуа помогала ей.
☆
— Что с вами? Выглядите такими унылыми. Что случилось? По дороге домой я видела толпу, но решила сначала заняться готовкой, — сказала Сюй Лань, не замедляя движений: вода в кастрюле закипела, и она бросила туда овощи.
— Это Сяосяо, мама... Раньше мне казалось, что люди просто болтают, но теперь я убедилась — правда. Сяосяо очень хотела учиться, чтобы выбраться из деревни. Она мечтала увидеть большой город, найти работу, заработать денег и купить родителям большой дом. Больше не хотела, чтобы её презирали.
В деревне почти все знали друг друга. Ли Таохуа была редким исключением — она редко выходила из дома и общалась в основном только с семьёй. Другие девочки почти всегда работали вместе: собирали грибы в горах, таскали дрова, стирали на реке, читали книги. Ли Лихуа и Чжу Сяосяо были среди немногих, кто ходил в школу, и их связывала крепкая дружба.
Сюй Лань, конечно, знала о проблемах в деревне. Дело Чжу Сяосяо её не касалось — таких историй она видела много. Помочь? Самим не хватает. Даже родные отказались поддерживать девочку. Чжу Сяосяо не первая и не последняя, кто вынужден бросить учёбу, несмотря на хорошие оценки.
— Я продам всё, что имею, но отправлю вас всех в школу, — твёрдо сказала Сюй Лань. — Главное, чтобы вы сами хотели учиться. Лихуа, может, я и не умею многого, но знаю: образование — это важно. Что думают другие семьи — нас не касается. В нашей семье все дети будут учиться.
— Я понимаю... Просто мне так жаль Сяосяо. Она такая добрая.
Лихуа подбросила в печь ещё одну охапку сосновой хвои. Сюй Лань сама собирала её в горах: сухие иглы падали с деревьев, их нужно было аккуратно собрать в пучки и принести домой. Дело нелёгкое — подъём в гору утомителен, спуск опасен, и приходится быть предельно осторожным.
— Нам не помочь ей, так что не думай об этом. Для меня нет разницы между девочками и мальчиками. У нас всего две дочери, а сыновей много — они не так ценны. Дедушка с бабушкой одинаково любят вас обеих, и у нас нет глупостей вроде «сыновья важнее дочерей». Семья Чжу — другое дело. Если тебе так тяжело, Лихуа, зайди вечером к Сяосяо, поговори с ней.
Сюй Лань выложила готовые овощи на тарелку, сполоснула её и поставила на плиту следующую порцию.
Ли Таохуа видела, как сильно Ли Лихуа переживает за Чжу Сяосяо, но сама не помнила эту девочку и решила молчать, чтобы не сказать чего-нибудь лишнего.
— Знаешь, Сяосяо очень умная. Учителя постоянно хвалят её. Если бы она продолжила учиться, то точно...
http://bllate.org/book/11815/1053710
Готово:
