— Доченька, ты… иди за мной… кхе-кхе… — старик с трудом поднялся. Его рука, сжимавшая трость, дрожала. Опершись на Чэн Сымэй, он пошатываясь двинулся прочь из хижины.
В глубине рощицы Чэн Сымэй увидела огороженный участок земли, где бегали четыре-пять кур. Заметив старика, птицы радостно закудахтали и побежали за ним, окружив его ноги.
Старик присел на корточки и погладил перья одной из кур:
— Малышка Чёрная, это твоя новая хозяйка. Будьте послушными в её доме, ловите побольше червяков и несите как можно больше яиц… кхе-кхе…
Говоря это, он вдруг подкосился и рухнул прямо на землю.
— Дядюшка, да что вы! Как я могу взять ваши сокровища?! — воскликнула Чэн Сымэй, торопливо отказываясь.
— Доченька, если ты их не приютишь, они скоро станут закуской для деревенских бездельников! Я долго думал и решил: лучше всего отдать их тебе. Перед смертью жена тоже так просила: «Доченька добрая, она обязательно позаботится о моих малютках»…
Старику стоило огромных усилий выговорить эту длинную фразу. Казалось, все силы покинули его. Он закрыл глаза, дыхание стало еле слышным, и долгое время он не шевелился.
— Дядюшка? Вам плохо? — сердце Чэн Сымэй готово было выскочить из груди. — Подождите, я сейчас сбегаю в деревню, позову людей, чтобы отвезли вас в больницу…
Она уже собралась уходить, но старик остановил её:
— Доченька… я… я не боюсь смерти. Для такого старика, как я, это даже облегчение. Раньше я не мог умереть — ради жены, прикованной к постели. А теперь, когда она ушла, мне не осталось ничего, что бы меня держало здесь. Не жалей меня, доченька. Да, детей у меня не было, но с женой мы ни разу не поругались. Жили скромно, но всегда советовались друг с другом и были довольны. Пришло моё время…
Он улыбнулся Чэн Сымэй — такой светлой, спокойной улыбкой, будто человек, долго странствовавший вдали, наконец возвращается домой и забывает обо всём, даже о болезни.
Чэн Сымэй со слезами на глазах кивнула и согласилась. Она отправила записку родителям, прося позаботиться о Ние, а сама осталась в хижине старика, чтобы ухаживать за ним. Но тот был уже на последнем издыхании — через два дня он ушёл вслед за своей женой.
Чэн Сымэй отдала все свои сбережения — чуть больше десяти юаней — чтобы устроить старику достойные похороны.
Жители деревни Гаоцзяхоу сначала с недоверием отнеслись к внезапному появлению Чэн Сымэй, но, увидев, что она сама платит за погребение, вздохнули с облегчением. Старик был одиноким, и если бы не она, пришлось бы собирать деньги со всей деревни. Теперь же кто-то взял заботу на себя, и люди потихоньку стали относиться к ней добрее. Некоторые даже спрашивали:
— Откуда ты? Кем приходишься старику? Мы ведь тебя раньше никогда не видели!
Чэн Сымэй заранее подготовила ответ:
— Я его дальняя родственница. Жила далеко, а недавно вернулась.
Ей поверили: в те времена один юань значил немало, а уж тем более десяток — такое мог сделать только настоящий родственник.
На похоронах Чэн Сымэй не только облачилась в траурные одежды, но и выполнила обязанность сына или внука — разбила ритуальный горшок.
Этот обряд обычно совершал сын покойного. Но Чэн Сымэй чувствовала глубокую благодарность за доброту и доверие старика и давно считала его своим родным. Разбить горшок — значит проводить усопшего с уважением и дать ему уйти спокойно. Для неё это было священной обязанностью.
Она одолжила у Сянцзы велосипед, прикрепила по корзине с обеих сторон и накрыла каждую сеткой. Затем поехала в рощу, поймала всех кур и аккуратно уложила их в корзины. Чтобы птицы не испугались по дороге, сверху она дополнительно накрыла сетки чёрной тканью и тайком перевезла их к себе домой, у подножия Восточной горы. Лес за Восточной горой был куда обширнее рощицы у деревни Гаоцзяхоу, особенно вглубь — там почти никто не бывал, и это место идеально подходило для содержания кур.
Полдня ушло у Чэн Сымэй на то, чтобы огородить участок у опушки. Забор она сделала точно так же, как у старика: простой, но практичный. Вместо обычных жердей использовала дикие колючки — их шипы не только острые, но и слегка ядовиты. Уколовшись, человек получал зудящую, долго не заживающую рану, что служило надёжной защитой от хищников и любопытных. Половина загона находилась в лесу, половина — на открытом месте. Если бы кто-то приблизился, куры сразу бы услышали шорох и убежали в чащу — так и птицы были бы в безопасности, и Чэн Сымэй не пострадала бы.
Под вечер она отправилась в волостной центр, чтобы вернуть велосипед Чэн Айсян.
Едва войдя во двор кооператива, она услышала голос Сянцзы:
— Видишь? Я же говорила, что Сымэй придёт! Тебе следовало просто подождать здесь.
— Сянцзы, я пришла вернуть твой велосипед… — начала Чэн Сымэй, но вдруг перед ней возник человек. Высокий, с пронзительным взглядом. Его глаза, устремлённые на неё, словно отразили тёплую волну — тихую, но глубокую, расходящуюся кругами всё дальше и дальше…
— Начальник Цзян! — лицо Чэн Сымэй мгновенно вспыхнуло. Она опустила голову, не зная, куда девать глаза.
— Чэн Сымэй, ты до сих пор так со мной разговариваешь? Это же просто притворство! — явно рассердился начальник Цзян. Сянцзы уже говорила ему, что он якобы заставляет Чэн Сымэй выходить за него замуж, и это вызывает осуждение. А теперь этот холодный тон — будто отталкивает его на десять шагов. Как ему не злиться?
— Братец, ну что ты! Если ты сам в неё влюбился — это твоё дело, но зачем требовать, чтобы она тоже к тебе потянулась? — Сянцзы не верила в их союз. Даже не говоря о других причинах, одна только тётя Суй Лин была непреодолимой преградой. Сымэй никогда не сможет преодолеть её.
— Иди за мной! — Цзян Хунци проигнорировал слова кузины и резко схватил Чэн Сымэй за руку, потянув к выходу.
— Братец, давай в задний двор… — Сянцзы испугалась: если их увидят в таком виде, опять начнут сплетничать про Сымэй!
Цзян Хунци на мгновение замялся, но послушался и направился в задний двор кооператива.
Раньше это место принадлежало богачу по фамилии Гао, поэтому за основным зданием располагался сад. В углу двора был пруд с лотосами. На воде плавали редкие листья, похожие на зелёные зонтики, а между ними возвышались несколько розовых цветов, качающихся на ветру, будто феи в танце.
Но Цзян Хунци не было дела до красоты лотосов.
Он втолкнул Чэн Сымэй в маленькую беседку у пруда. Внутри стоял каменный столик и деревянные скамьи — всё старое: краска на скамьях облупилась, а у стола не хватало угла, будто его откололи или он просто отвалился со временем.
— Так трудно признаться в своих чувствах ко мне? — начал он с горечью. Он уже сходил с ума от этой девушки, а она всё ещё держалась на расстоянии, будто не понимала его.
Чэн Сымэй попыталась вырваться, но безуспешно. Цзян Хунци сжал её руку ещё сильнее, и она вскрикнула:
— Ты… больно сжимаешь!
— Пусть будет больно! Только так ты поймёшь, как мне больно! — сказал он, но тут же ослабил хватку. Однако отпускать не собирался: положил руки ей на плечи и стал медленно подталкивать назад, пока она не упёрлась спиной в колонну беседки. Ей некуда было деваться. Сердце бешено колотилось, она не смела смотреть ему в глаза, боясь, что его пламенный взгляд растопит её.
— Цзян Хунци, не надо… Мы правда не пара. Как сказала твоя мама: ты такой успешный, с блестящим будущим, а я — разведённая женщина с ребёнком. Я не смогу помочь тебе добиться большего!
— Чэн Сымэй, посмотри на меня! — Он поднял ей подбородок. Она не хотела, не смела, но вынуждена была встретиться с ним взглядом.
— Мне не нужна твоя помощь! Ты сама сказала: я талантлив и добьюсь успеха без чужой поддержки! Ты просто должна верить мне, полагаться на меня и вместе со мной разделить счастье после победы!
— Я… — в душе Чэн Сымэй бушевала буря. Под его пристальным взглядом она почувствовала, будто стоит на вате, ноги подкашиваются. Инстинктивно она схватилась за его руки, и голос стал дрожащим: — Я… боюсь, твоя мама никогда не согласится…
— Чэн Сымэй, смотри, что у меня есть! — Цзян Хунци понял: она наконец почувствовала то же, что и он. Это было прекрасно! Он едва сдержался, чтобы не обнять её прямо сейчас, но испугался — её робкий взгляд останавливал его.
Он знал: придётся терпеть, даже если изнутри разорвёт.
Чэн Сымэй подняла глаза и увидела в его руке маленькую книжечку с надписью «Книга учёта домохозяйства».
— Что это значит?
— Это значит, что я принёс книгу — и мы можем пойти регистрировать брак в любой момент!
— А?! — Чэн Сымэй изумлённо уставилась на него. — Ты же знаешь, твоя мама снова обвинит меня!
— За что? Книгу украл я, а не ты!
— Как украл?! Что ты имеешь в виду? — она аж глаза вытаращила.
— Ты сейчас совсем круглая стала. Чэн Сымэй, это называется «обходной путь к победе». Как только мы распишемся, им уже ничего не поделаешь!
— Это не «обходной путь», это… — она запнулась, не договорив «варёный рис».
— Сымэй, если хочешь сварить рис, я… не против, хе-хе! — ухмыльнулся он.
— Да ты… сам такой! — лицо её вспыхнуло.
— Именно! А ты откуда знаешь? Может, поможешь мне прямо сейчас? — в его словах зазвучала откровенная двусмысленность.
Чэн Сымэй смутилась и пробормотала:
— Мне с тобой не о чем говорить!
Она развернулась, чтобы уйти, но сзади обвились сильные руки и прижали её к себе.
http://bllate.org/book/11804/1052967
Готово:
