В прошлой жизни Чэн Сымэй на девяносто процентов верила словам Ли Лушэна, но оставалось ещё десять — сомнений. В конце концов, стремление к красоте свойственно всем, и она не могла до конца поверить, что Ли Лушэн, увидев красивую молодую женщину, останется совершенно равнодушен. Однако после сегодняшнего случая она поверила. «Этот простак и вправду хороший мужчина!» — подумала она.
Теперь ей ещё больше захотелось снова жить с ним бок о бок.
На мгновение даже мелькнула мысль: а не пойти ли самой к тётушке Чжоу и не попросить её сходить в деревню Лицзячжуан сватать её за Ли Лушэна?
Но эта идея промелькнула лишь на секунду — вскоре она решила, что это неприемлемо. Сам Ли Лушэн, конечно, прекрасен, но как насчёт его семьи?
В прошлой жизни она прожила почти двадцать лет в доме Ли — разве она не знала характеров всех членов этой семьи?
Поэтому она решила подождать. Пусть этот простодушный мужчина сам проявит инициативу. В конце концов, она не собиралась давать семье Ли повод думать, будто она сама рвётся выйти за них замуж.
Когда она вернулась в деревню Сяобэй, уже стемнело. Сначала Чэн Сымэй зашла в деревню и забрала свою дочку Нию. Три пакета пирожков она оставила Пань Лаотай и остальным — от этого у старухи опять заболело сердце и печень, и она причитала:
— Сымэй, Сымэй! Так нельзя расточительствовать! Жизнь продолжается, надо беречь каждую копейку!
Чэн Сымэй пробормотала что-то в ответ и, взяв Нию за руку, вышла из дома.
Едва девочка вышла за ворота, как сразу заметила Ли Лушэна. Малышка радостно закричала:
— Дада! — и побежала к нему.
Ли Лушэн тоже обожал эту малышку. Он нагнулся и посадил её себе на телегу:
— Ну как, скучала по даде?
— Очень! Как только Ния увидела красную ленточку, сразу вспомнила про даду! — лепетала девочка, сладко, будто мёдом намазанная.
Ли Лушэн от смущения только хихикал, как глупый простак, и пообещал в следующий раз привезти ей пару красивых заколок для волос.
Ния так обрадовалась, что запела и запрыгала от восторга. Чэн Сымэй прижала её к себе:
— Ты что, сумасшедшая? Сиди спокойно, а то упадёшь!
— Мама, мой дада такой хороший! — лицо Нииньки сияло от счастья.
— Да уж… Хороший он или нет, мама лучше всех знает, дочка!
У ворот хижины на Восточной горе Чэн Сымэй взяла с собой только один пакет пирожков. Она уже открыла замок и собиралась войти во двор, как вдруг услышала сзади голос Ли Лушэна:
— Сестричка, ты же пирожки забыла!
— Раз забыла — забирай себе! — бросила Чэн Сымэй и, потянув Нию за руку, шагнула во двор, собираясь захлопнуть калитку.
— Да как же так! — встревожился Ли Лушэн. Ведь он уже пообедал у неё досыта, а теперь ещё и целый пакет ароматных пирожков увозить? Это уж слишком бесцеремонно!
Он быстро подошёл и протянул ей пакет, но Чэн Сымэй как раз вовремя захлопнула дверь и крикнула через неё:
— Если будешь так церемониться, в следующий раз я вообще не поеду с тобой!
— Ах, сестричка… Как же мне неловко становится! — воскликнул Ли Лушэн, оставшись один перед закрытыми воротами. Он постоял так немного и только потом ушёл.
Когда звук телеги окончательно стих, Чэн Сымэй еле заметно улыбнулась и пробормотала:
— Глупый ты всё-таки мужчина! — После чего вошла в дом укладывать Нию спать.
* * *
Ночь прошла спокойно. На следующее утро Чэн Сымэй поднялась чуть свет.
Сегодня она должна была отправиться на Восточную гору собирать лекарственные травы.
За полмесяца ей нужно было сдать начальнику Цзяну десять цзиней трав. Цель, в общем-то, не слишком большая, но и не маленькая. Главное, чтобы погода стояла ясная и не начался затяжной дождь.
Она привела Цзюньбао на Восточную гору присматривать за Нией, а сама, взяв корзину за спину, отправилась в горы.
Из-за тревоги за детей она вернулась уже к полудню. Корзина была полна хуанпао, а ещё ей посчастливилось найти на склоне Восточной горы немного дикого сельдерея. Этот сельдерей был настоящей находкой. Она замесила тесто, тщательно промыла сельдерей и мелко его порубила. Ранее Чэн Шаньцзы привёз ей кусок жирной свинины, который она вытопила на сковороде, получив свиной жир. Теперь же она смешала оставшиеся мясные шкварки с сельдереем, добавила соль и соевый соус. Поскольку в шкварках и так было достаточно жира, отдельно растительное масло добавлять не пришлось. Когда тесто уже настоялось, она достала разделочную доску и скалку и начала раскатывать лепёшки для пельменей.
Дети смотрели на начинку, как заворожённые, не моргая глазами. У Нииньки даже слюнки потекли. Цзюньбао сказал нечто такое, что рассмешило Чэн Сымэй до слёз:
— Четвёртая тётя, сегодня разве Новый год?
— Фу! — фыркнула она и, указав ему пальцем в лоб, засмеялась: — Какой ещё Новый год? Сейчас ведь жара! Разве на Новый год не должен идти снег?
— А почему тогда мы едим пельмени?
— Потому что Цзюньбао и Ния такие послушные! Четвёртая тётя радуется, а когда радуется — сразу лепит пельмени. Хотите есть?
— Хотим! Мама, Ния будет всегда послушной, чтобы мама всегда радовалась!
— Верно! — подхватил Цзюньбао, и глаза его загорелись. — Я буду ухаживать за сестрёнкой и не дам ей плакать — тогда четвёртая тётя будет рада, и у нас будут пельмени!
Когда пельмени были готовы и сварены, Чэн Сымэй отправила Цзюньбао отнести две миски родителям.
Цзюньбао быстро вернулся и сообщил:
— Четвёртая тётя, бабушка спрашивает: не подобрала ли ты где деньги?
Чэн Сымэй только руками развела: «Ах, моя милая мама! Где мне сейчас взять деньги?»
Несколько дней подряд Цзюньбао присматривал за Нией, а Чэн Сымэй уходила в горы собирать травы. Перед выходом она строго наказывала мальчику запереть дверь изнутри и никому не открывать, кроме родных.
Цзюньбао обещал.
Видимо, сытая еда придала Чэн Сымэй сил, и она зашла дальше обычного — прямо вглубь Восточной горы. Там начинался Чёрный лес. Его так называли потому, что этот участок леса находился в долине, окружённой высокими горами. Деревья здесь были очень старыми, некоторые достигали столетнего возраста и более. Когда-то дедушка Нииньки охранял именно этот лес. Из-за густой листвы здесь царила полумгла, и снаружи невозможно было разглядеть, что происходит внутри. Чэн Сымэй искала травы только по краю леса и не собиралась заходить внутрь.
В горах обязательно нужны были простые приспособления: резиновые сапоги и длинная палка. Палкой она на каждом шагу проверяла дорогу — отодвигала высокую траву и тем самым предупреждала мелких зверьков и змей, чтобы те успели уползти.
Больше всего Чэн Сымэй боялась змей — их скользкие тела и шуршащие звуки вызывали ужас. Но змеи тоже боялись людей: стоит только палкой пошуршать в траве — и они тут же уползают. Чаще всего люди страдают от укусов, когда случайно наступают на змею или ударяют её.
Чэн Сымэй шла, раздвигая траву палкой, и корзина уже почти наполнилась. Она остановилась и подняла голову, чтобы посмотреть на солнце и определить время. Но в этой долине солнца не было видно — чтобы увидеть его, нужно было подняться на противоположный склон. Она подумала немного и направилась туда: ведь к полудню ей нужно было вернуться домой готовить детям обед.
Только она добралась до склона и собралась взглянуть на небо, как вдруг прогремел гром, и сразу же хлынул дождь. Она поспешила спускаться вниз — горный дождь всегда приходит внезапно, льёт стеной и быстро остужает воздух. В считаные минуты вся гора словно заволоклась дымкой. Одежда промокла насквозь, и от холодного ветра её пробрало до костей.
Гром усиливался, эхом отражаясь в ущелье, и звучало это особенно жутко.
Чэн Сымэй спускалась, то и дело оступаясь. Внезапно нога соскользнула, и она упала на землю. От испуга она вскрикнула и инстинктивно схватилась за пучок дикой травы. Но корни этой травы оказались на поверхности, и от рывка она вырвала её с корнем. Не удержавшись, Чэн Сымэй покатилась вниз по склону — прямо в Чёрный лес. Приземлившись в густую, по пояс высокую траву, она в ужасе вскочила на ноги, не чувствуя боли в ушибленном месте, и бросилась бежать, чтобы как можно скорее выбраться из леса. Однако внутри всё было мрачно и однообразно, света почти не было, и ориентироваться было невозможно. Она долго бегала, но выхода так и не нашла. Сердце её сжалось от страха. А когда человек паникует, способность мыслить ясно исчезает. Она металась среди зарослей, и прошло много времени, прежде чем ей наконец удалось найти дорогу наружу. К тому моменту уже почти стемнело.
Вытерев пот со лба, она хромая пошла домой.
Когда она добралась до хижины, её ждало потрясение: ворота были широко распахнуты, дверь главного дома тоже открыта, и внутри не горел свет. Голова её закружилась, она бросила корзину и закричала:
— Цзюньбао? Ния? — Но ответа не последовало.
Забыв про боль в лодыжке, она бросилась в дом и обыскала все комнаты — детей нигде не было. Тогда она выбежала во двор и стала звать:
— Цзюньбао! Ния! Выходите скорее! Не пугайте четвёртую тётю! Цзюньбао!
Но в ответ ей отвечал лишь ветер.
Чэн Сымэй, шатаясь, добежала до деревни. По дороге она молилась всем богам: «Дети наверняка проголодались, раз я не вернулась к обеду, и пошли к бабушке. Обязательно так!»
Но когда она постучала в дверь родительского дома, Пань Лаотай спросила:
— Сымэй, а почему ты одна вернулась? Где Цзюньбао и Ния?
От этих слов Чэн Сымэй пошатнулась и чуть не упала. В голове зазвучал один и тот же отчаянный крик: «Детей нет! Детей нет!»
Но где же они?
Увидев, что дочь совсем потеряла рассудок, Пань Лаотай влила ей в рот воды и снова спросила:
— Сымэй, говори же! Где дети?
— Ма-ама… — вырвалось у Чэн Сымэй, и слёзы хлынули рекой. — Дети пропали! Я не могу найти Цзюньбао и Нию!
— Ах!
Пань Лаотай выронила эмалированную кружку, и та покатилась по полу.
Чэн Лаонянь тоже поднялся и вместе с женой помог дочери добраться до комнаты. Когда они узнали, что случилось, Пань Лаотай завопила:
— Ох, небеса! Мой Цзюньбао! Моя Ния!
— Да перестань ты выть! — оборвал её Чэн Лаонянь. Он, хоть и стар, но в трудную минуту сохранил хладнокровие. Он толкнул жену и кивнул в сторону дочери: та уже была бледна как смерть, глаза остекленели, и в них не осталось ни слёз, ни надежды — только отчаяние. Пань Лаотай поняла и замолчала, крепко обняв дочь:
— Сымэй, не бойся. Мама рядом. С твоими детьми ничего не случится. Небеса не могут быть такими жестокими — мы ведь никогда никому зла не делали…
Она повторяла это снова и снова, но Чэн Сымэй по-прежнему смотрела в пустоту и дрожала всем телом. Вскоре её сознание начало меркнуть. Чэн Лаонянь, заметив это, резко дал дочери пощёчину.
— Ты с ума сошёл?! Зачем бить дочь?! — закричала Пань Лаотай и оттолкнула мужа.
— А-а-а… Ууу… Мои дети! Мой Цзюньбао! — вырвался у Чэн Сымэй вопль, и она разрыдалась.
— Ладно, слава богу, — вздохнул Чэн Лаонянь. — Она просто в обморок клонилась от страха. Если бы не ударил — душа бы улетела.
Пань Лаотай наконец пришла в себя. Посмотрела на мужа, вспомнила о пропавших детях и о своей дочери, сидящей рядом, словно безжизненная кукла. Слёзы снова хлынули из глаз, и она обняла Сымэй — мать и дочь рыдали вдвоём.
— Хватит плакать! — решительно сказал Чэн Лаонянь. — Я пойду к Хромому У. Нельзя терять ни минуты — надо срочно искать!
В ту ночь Чэн Лаонянь бежал быстрее, чем когда-либо в жизни. Казалось, под ногами у него горели ветры. Он быстро добрался до дома Хромого У, что стоял на восточной окраине деревни. Дворик был небольшой, но аккуратный, без пристроек. Прямо напротив входа стоял трёхкомнатный дом: одна комната — для жилья, вторая — кухня, третья — кладовая.
http://bllate.org/book/11804/1052942
Готово:
