Как только Цзя Чжэньчжэнь подумала о встрече с императором Чэнем, сердце её сжалось от страха.
Раньше она всегда полагала, что у императора Чэня столько дочерей, что он просто не обращает на них внимания. Но после дела наложницы Минь поняла: в глазах отца они — всего лишь пешки, которых в любой момент можно принести в жертву ради укрепления трона.
Внезапно чья-то рука мягко сжала её ладонь.
Цзя Чжэньчжэнь обернулась и увидела, как Чжэнь Жан с нежностью смотрит на неё и тихо говорит:
— Не бойся. Я с тобой.
— Бояться?! Да у меня же нет могущественной родни! Чего мне страшиться?
Она упрямо возразила, выпрямила спину и решительно шагнула в покои.
Император Чэнь сидел за столом и просматривал мемориалы. Увидев входящую Цзя Чжэньчжэнь, он даже не удивился, лишь спросил:
— Когда вернулась?
— Вчера вечером, — честно ответила она.
Император наконец отложил красную кисть:
— А помнишь ли ты, что случилось той ночью?
— Помню. По дороге на нас напали, в суматохе я упала в реку, меня унесло течением вниз по течению, а там подобрали рыбаки.
Первую часть этой истории придумал Чжэнь Жан сразу после её исчезновения. Вторую они заранее согласовали вместе.
— Тогда почему вернулась только вчера вечером? — прищурился император, рассеянно спросив.
— После падения в воду простудилась и несколько дней болела.
Прожив уже две жизни, Цзя Чжэньчжэнь знала: одного этого объяснения недостаточно, чтобы убедить императора. Поэтому добавила полуправду:
— Да и вообще… не хотелось возвращаться.
Чжэнь Жан бросил на неё быстрый взгляд. Этого не было в их договорённости.
Император, казалось, заинтересовался и тут же сел прямо:
— О? Почему?
Цзя Чжэньчжэнь надула губы и запинаясь пробормотала:
— Ваше величество мне не доверяете, а Чжэнь Жан всё время путается с Чжэнь У… Вот и не захотелось так быстро возвращаться.
Чжэнь Жан мысленно воскликнул: «!!!»
Отговорка была дерзкой до наглости, но придраться к ней было невозможно.
Император сменил тему:
— А потом почему всё-таки решила вернуться?
— Еда невкусная, кровать жёсткая, повсюду пыль, — с полной серьёзностью ответила Цзя Чжэньчжэнь.
Император Чэнь промолчал.
Чжэнь Жан тоже.
Цзя Чжэньчжэнь тихонько добавила:
— К тому же я услышала от проезжавших торговцев, что Чжэнь У арестовали. Поэтому и вернулась.
Император Чэнь с лёгкой усмешкой посмотрел на Чжэнь Жана:
— Значит, всё-таки ради господина Чжэня вернулась?
Чжэнь Жан вздрогнул, но прежде чем успел заговорить, Цзя Чжэньчжэнь уже ответила:
— Не совсем… Мне ещё и по отцу соскучилась.
С этими словами она больно ущипнула себя за талию. Слёзы тут же хлынули из глаз, и она всхлипывая произнесла:
— Я даже представить не могла, что матушка… что именно она оклеветала меня… Она воспитывала меня столько лет… Я ей не злюсь, но почему она… почему решила свести счёты с жизнью…
— Хватит, — холодно прервал её император Чэнь, улыбка в его глазах мгновенно исчезла. — Люди мертвы, и нет смысла больше об этом говорить.
Цзя Чжэньчжэнь всхлипнула и замолчала.
После этого император ещё немного побеседовал с ними и перед тем, как отпустить, сказал:
— С наложницей Лянь отец ошибся. Пойдёшь сейчас с Фулу в мою личную сокровищницу и выберешь себе подарок по вкусу.
Губы Чжэнь Жана плотно сжались, лицо потемнело.
В тот день император так жестоко обошёлся с Цзя Чжэньчжэнь, а теперь хочет отделаться одним предметом?!
Разве это не классическое «ударить, а потом дать конфетку»?
— Благодарю отца, — весело отозвалась Цзя Чжэньчжэнь, будто совершенно забыв о прошлом инциденте. — Но в вашей сокровищнице ведь одни сокровища! Боюсь, я там глаза разбегутся. Просто подарите мне что-нибудь сами!
Чжэнь Жан с грустью посмотрел на её беззаботный вид.
— Ты, девочка, слишком легко довольствуешься! — на этот раз император улыбнулся искренне.
Прожив две жизни, Цзя Чжэньчжэнь уже примерно поняла, почему император Чэнь относится к ней с некоторым расположением.
Причина та же, что и с наложницей Минь: хоть она и капризна и своенравна, но никогда не жадничает и не претендует на то, что ей не принадлежит.
Император повернулся к главному евнуху:
— Шестая принцесса любит золотые украшения. Вспомнил — у меня в сокровищнице есть комплект позолоченных украшений. Отдай ей.
— Хи-хи, благодарю отца! — радостно откликнулась Цзя Чжэньчжэнь.
Взгляд императора задержался на Цзя Чжэньчжэнь и Чжэнь Жане.
— Если хочешь по-настоящему отблагодарить отца, больше не упрямься. Хорошенько живи с Чжэнь Жаном и не устраивай сцен из-за всяких пустяков. На этот раз ты ушла, как тебе вздумалось, а мне пришлось расхлёбывать последствия. Посмотри, сколько мемориалов с обвинениями против Чжэнь Жана прислали цензоры!
Говоря это, император смотрел на них с отцовской теплотой, будто в этот миг он был не бездушным правителем, а заботливым отцом.
Но Цзя Чжэньчжэнь знала: всё это лишь маска.
Она покорно улыбнулась:
— Поняла, отец!
Выйдя из дворца Лунцянь, Цзя Чжэньчжэнь наконец глубоко вздохнула с облегчением.
Перед наложницей Минь она могла играть роль свободно и непринуждённо. Но не перед императором Чэнем. Его мысли были слишком глубоки, и она не могла их угадать. Хотя она старалась вести себя как обычно, внутри всё время трепетала от страха.
— Кто же только что утверждала, что не боится?! — не удержался Чжэнь Жан.
Цзя Чжэньчжэнь тут же отрицательно махнула рукой и высокомерно заявила:
— Где ты увидел, что принцесса испугалась?!
Вне поля зрения императора Чэня Цзя Чжэньчжэнь снова стала той бесстрашной шестой принцессой.
Чжэнь Жану нравился её дерзкий и свободный нрав. Он усмехнулся и наклонился к ней:
— Хорошо-хорошо, я слеп, я слеп. Прошу прощения у Чжэньчжэнь!
— Какое ещё «Чжэньчжэнь»?! Разве тебе позволено так меня называть?! — округлила глаза Цзя Чжэньчжэнь, нарочно придираясь к словам.
Чжэнь Жан тут же исправился:
— Шестая принцесса.
Цзя Чжэньчжэнь мысленно воскликнула: «!!!»
— Шестая сестра, господин Чжэнь… — раздался тёплый голос.
Они обернулись и увидели, как из кареты выходят Цзя Минь и её зять Дуань Хэн.
В прошлой жизни именно Цзя Минь подкупила Инчунь, чтобы та оклеветала её в государственной измене. Поэтому Цзя Чжэньчжэнь не питала к Цзя Минь ни капли симпатии. Она натянуто улыбнулась и сухо произнесла:
— Четвёртая сестра.
Цзя Минь сразу поняла, что Цзя Чжэньчжэнь не желает разговаривать. Обменявшись несколькими вежливыми фразами, она проводила взглядом уезжающую карету.
Выросшая в холодном дворце, Цзя Минь обладала особой чуткостью к людям.
Едва Цзя Чжэньчжэнь уехала, она сказала:
— Разве тебе не кажется странным отношение Чжэнь Жана к наложнице Минь?
— В чём странность? — не понял Дуань Хэн.
— Все в Шэнцзине знают, что наложница Минь любила Чжэньчжэнь, свою приёмную дочь, даже больше, чем родную девятую принцессу. Но вчера, когда выяснилось, что наложница Минь — главная виновница, Чжэнь Жан даже не попытался за неё заступиться.
— Может, потому что она пыталась убить шестую принцессу?
Цзя Минь презрительно фыркнула:
— Ты веришь в эту версию?
— Нет, — без колебаний ответил Дуань Хэн, но через мгновение добавил: — Хотя следствие действительно указывает на наложницу Минь.
— Какова цель наложницы Минь, если она действительно послала убийц на Чжэньчжэнь? — спросила Цзя Минь.
Дуань Хэн замолчал.
У Цзя Минь было две версии того, что произошло с Цзя Чжэньчжэнь.
Первая: всё это инсценировка самой Цзя Чжэньчжэнь.
Вторая: за этим стоит сам император Чэнь, который хочет свалить вину на наложницу Минь.
— Может, просто приказ императора? — предположил Дуань Хэн.
— Даже если бы приказ императора был непреложен, Чжэнь Жан хотя бы формально должен был попросить пощады для наложницы Минь. Но вчера он не только не сделал этого, но и подлил масла в огонь.
Цзя Минь чувствовала: в поведении Чжэнь Жана есть что-то неладное.
— Съезди незаметно в дом генерала, спроси у Фу Цзыюаня, что на самом деле произошло с нападением.
Император Чэнь не одобрял близких связей принцесс с чиновниками, поэтому Цзя Минь и Фу Цзыюань всегда держались на расстоянии. Все поручения она передавала через Дуань Хэна. Ведь до женитьбы на принцессе Дуань Хэн был военным первым ранга.
Дуань Хэн кивнул, и тут же услышал:
— И ещё мне кажется подозрительным, что Чжэнь Жан оглушил Чжэнь У до суда императора. С какой целью он это сделал?
— Приказать сходить в дом Чжэней? — в глазах Дуань Хэна мелькнула угроза.
— Нет. Сейчас действовать опасно — могут остаться следы.
Цзя Минь изначально планировала ударить после отъезда семьи Чжэней из Шэнцзиня, но не ожидала, что они останутся в столице. Хотя Чжэнь Жан и порвал отношения с семьёй, нападение сейчас может спугнуть врага.
К тому же сейчас главное — выяснить, почему внезапно умерла наложница Минь.
В этом вопросе Цзя Минь и Цзя Чжэньчжэнь думали одинаково: наложница Минь была женщиной выдержки. Не могла она свести счёты с жизнью из-за тридцати ударов палками и ссылки в пограничный лагерь. Такой человек не стал бы этого делать.
Только Цзя Минь подумала об этом, как Дуань Хэн заговорил:
— Наши люди передали: вчера, выйдя из дворца Лунцянь, Чжэнь Жан направился в сторону павильона Тинлань.
— Прикажи нашим людям выяснить, о чём они говорили, — немедленно распорядилась Цзя Минь.
Чжэнь Жан навещал наложницу Минь вчера, а сегодня она умерла.
Интуиция подсказывала Цзя Минь: между этими событиями есть связь.
Пока Цзя Минь размышляла о паре Цзя Чжэньчжэнь и Чжэнь Жан, Цзя Чжэньчжэнь тоже думала о Цзя Минь.
Если бы пришлось выбирать наследника среди всех принцесс, без сомнения, это была бы Цзя Минь.
Цзя Минь обладала и талантом, и способностями. Если бы она взошла на трон, для народа это стало бы благом.
Но для неё и Цзя Шу это начало катастрофы.
В душе Цзя Минь таилась та же жестокость и холодность, что и у императора Чэня.
Цзя Чжэньчжэнь знала: император Чэнь в своё время почти истребил всю родню ради трона. Цзя Минь способна на то же самое.
К тому же у Цзя Минь с наложницей Минь кровная вражда. Раз наложница Минь умерла так легко, Цзя Минь точно не удовлетворена.
Если она станет императрицей, обязательно найдёт способ мучить её и Цзя Шу, чтобы отомстить.
— Нашла что-нибудь новенькое? — внезапно спросил Чжэнь Жан.
Цзя Чжэньчжэнь растерянно подняла голову:
— А?
— С тех пор как мы сели в карету, ты посмотрела на меня не меньше десяти раз и всё как будто хотела что-то сказать.
Чжэнь Жан вздохнул и с грустью посмотрел на неё:
— Только когда нужно потратить деньги, Чжэньчжэнь так на меня смотрит!
Цзя Чжэньчжэнь мысленно воскликнула: «!!!»
— Говори! Что тебе нужно? — с нежностью спросил Чжэнь Жан.
Цзя Чжэньчжэнь прикрыла лицо рукой и отодвинулась чуть в сторону:
— Мне ничего не нужно.
Чжэнь Жан промолчал.
Через некоторое время Цзя Чжэньчжэнь не выдержала и резко повернулась:
— Эй, скоро осенние экзамены. Тебя назначат главным экзаменатором?
Чжэнь Жан кивнул. Он уже догадался, к чему клонит Цзя Чжэньчжэнь.
— Так вот… — Цзя Чжэньчжэнь прокашлялась и с важным видом заявила: — Получая жалованье от государя, надо служить ему верой и правдой. На этих экзаменах постарайся хорошенько отобрать талантливых людей, чтобы они помогали отцу управлять страной!
— Чжэньчжэнь хочет занять трон?! — с улыбкой спросил Чжэнь Жан.
Цзя Чжэньчжэнь в ужасе подскочила и бросилась зажимать ему рот:
— Ты с ума сошёл?! Как можно говорить такие вещи, нарушающие закон?!
— Здесь только мы двое. Эти слова никуда не уйдут, — тихо рассмеялся Чжэнь Жан.
Его губы коснулись ладони Цзя Чжэньчжэнь, вызвав щекочущее ощущение.
Цзя Чжэньчжэнь мгновенно отдернула руку и сердито уставилась на него:
— Разве ты не знаешь, что стены имеют уши?!
Чжэнь Жан заметил, как на щеках Цзя Чжэньчжэнь заиграл румянец, и понял: она смущена.
Улыбнувшись, он снова тихо спросил:
— Чжэньчжэнь хочет занять тот трон?
Даже раскрыв свою истинную сущность, Чжэнь Жан никогда не думал о наследовании престола. Но сегодня, увидев, как Цзя Чжэньчжэнь беззаботно приняла от императора Чэня комплект золотых украшений, он почувствовал отвращение, будто проглотил муху. На мгновение ему даже захотелось бороться за неё!
И теперь, услышав её слова, он подумал: неужели она сама хочет занять трон?
— Нет… — начала Цзя Чжэньчжэнь, но не знала, как объяснить.
Она всего лишь подменённая чужим ребёнком, подделка. Даже в мыслях не смела мечтать о троне.
Увидев, что лицо Цзя Чжэньчжэнь изменилось, Чжэнь Жан обеспокоенно спросил:
— Что случилось?!
— Ничего, — покачала головой Цзя Чжэньчжэнь, глубоко вздохнула и тихо произнесла: — Чжэнь Жан, я не хочу умирать.
http://bllate.org/book/11801/1052712
Готово:
