— Кто?! Кто умер?! — вскрикнула Цзя Чжэньчжэнь, резко сев на постели так, будто её вырвали из предсмертного забытья.
— Наложница Минь… Говорят, сегодня утром скончалась! — повторила няня Линь.
В голове Цзя Чжэньчжэнь на три удара пульса воцарилась пустота.
Наложница Минь мертва. Значит, ей больше не придётся жить в постоянном страхе.
Но что теперь будет с Чжэнь Жаном?!
В прошлой жизни именно она раскрыла правду о том, что является подложной принцессой, и этим запустила цепную реакцию, в результате которой выяснилась истинная личность Чжэнь Жана.
А теперь, когда наложница Минь умерла, что станет с Чжэнь Жаном?!
— Как умерла?! — торопливо спросила Цзя Чжэньчжэнь.
— Неизвестно. Сегодня утром служанки вошли в покои — а она уже была мертва.
В это время няня Линь отдернула занавеску и вошла:
— Как бы то ни было, она всё же растила вас как принцессу. Теперь, когда её не стало, по долгу сердца и приличия вы должны отправиться во дворец.
Смерть наложницы Минь в столь странное время выглядела крайне подозрительно. Конечно, она должна туда съездить.
Цзя Чжэньчжэнь быстро соскочила с кровати и принялась натягивать простое траурное платье, как попало накидывая его на себя.
Одеваясь, вдруг вспомнила кое-что важное.
— Всем выйти! — махнула она рукой, отсылая служанок, и тревожно посмотрела на Чжэнь Жана. — Наложница Минь умирает, а я в тот же день возвращаюсь. Не заподозрит ли отец что-нибудь?
В этом дворе полно шпионов. Скорее всего, уже все знают, что она вернулась прошлой ночью.
— Нет. Если император спросит, просто скажите, что той ночью вы упали в воду и вас спасли, а домой вы вернулись лишь вчера вечером.
— И отец поверит?! — Цзя Чжэньчжэнь сомневалась.
Чжэнь Жан аккуратно вставил гребень ей в причёску.
— Поверит.
Ладно!
Чжэнь Жан всегда пользовался особым расположением императора Чэня. Если он говорит «поверит», значит, так и будет!
Они быстро оделись и, даже не позавтракав, поспешили во дворец.
Только оказавшись в карете, Цзя Чжэньчжэнь нашла возможность спросить:
— Что ты думаешь обо всём этом?
— Либо император сам приказал её устранить, либо она повесилась.
Цзя Чжэньчжэнь холодно взглянула на него.
— Ты уж больно смел в словах!
— Вы спрашиваете — я обязан ответить без утайки, — с лёгкой улыбкой Чжэнь Жан протянул ей пирожное. — Перекусите пока. Во дворце надолго останетесь без еды.
Цзя Чжэньчжэнь взяла пирожное и, жуя, невнятно спросила:
— Какой вариант тебе кажется более вероятным?
— Второй.
— Почему?
— Император вчера уже издал указ о наказании наложницы Минь. Ему нет смысла теперь тайно устранять её.
Да, действительно!
Если бы император Чэнь хотел убить наложницу Минь, ему не пришлось бы ходить такими кругами.
— Но ведь наложница Минь — человек, который всегда готов отступить, лишь бы сохранить жизнь. Как она могла решиться на самоубийство? — всё ещё не понимала Цзя Чжэньчжэнь.
Чжэнь Жан внутренне вздохнул.
Вчера он навещал наложницу Минь и заключил с ней сделку.
Но, зная императора Чэня, он был почти уверен: в ту же ночь государь тоже явился к ней.
— О чём задумался? — Цзя Чжэньчжэнь толкнула его, заметив, что он замолчал.
— А если только её смерть могла спасти того, кого она хотела защитить? — поднял на неё взгляд Чжэнь Жан.
Цзя Чжэньчжэнь на миг застыла, а затем в голове возникло страшное предположение.
— Неужели…
Он тоже причастен к её смерти.
Чжэнь Жан не хотел лгать Цзя Чжэньчжэнь, но и прямо признаваться не стал — просто молча протянул ей чашку чая.
Цзя Чжэньчжэнь поняла это как немое признание.
История с выкидышем наложницы Лянь привела к раскрытию дела об отравлении наследника, в котором оказалась замешана наложница Минь.
Однако прошло уже столько лет… Одних показаний служанки и записей в книге было недостаточно для вынесения сурового приговора.
Поэтому император Чэнь публично назначил наложнице Минь труд в мельнице, но на самом деле, вероятно, использовал Цзя Шу как рычаг давления, чтобы заставить её свести счёты с жизнью. Так он одновременно наказывал её и давал понять министру Миню, чтобы тот умерил свой пыл при дворе.
Но Цзя Шу — его собственная дочь!
Неужели император Чэнь не задумывался, как отреагирует дочь, если однажды узнает, что он использовал её, чтобы заставить мать совершить самоубийство?
Увидев, как побледнела Цзя Чжэньчжэнь, Чжэнь Жан вздохнул и осторожно обнял её.
Он уже собрался что-то сказать, как в этот момент снаружи раздался голос возницы:
— Принцесса, господин, мы приехали.
Цзя Чжэньчжэнь очнулась от своих мыслей, резко отстранилась от Чжэнь Жана и выпрыгнула из кареты.
Наложница Минь использовала её как щит, но Цзя Шу искренне считала её старшей сестрой.
Теперь, когда наложница Минь внезапно умерла, Цзя Шу, наверняка, в отчаянии.
Цзя Чжэньчжэнь бросилась бегом к павильону Тинлань.
Обычно пышный и полный жизни, сегодня он казался особенно пустынным — даже слуг не было видно.
Хотя во дворце запрещено частное поминовение, всё же при смерти хозяйки покоев должны были повесить белые флаги траура.
Но по пути Цзя Чжэньчжэнь не увидела ничего подобного — всё оставалось прежним.
За искусственной горкой она наконец встретила главную служанку наложницы Минь — А Сюй.
— Няня Сюй! — окликнула её Цзя Чжэньчжэнь. — Почему во дворце нет траурных украшений?
— Её уже нет здесь. Зачем тогда устраивать поминки?! — резко ответила А Сюй.
Цзя Чжэньчжэнь на миг опешила:
— Куда она делась?!
— Это вам лучше спросить у императора.
В глазах А Сюй мелькнула затаённая злоба. Она формально поклонилась Цзя Чжэньчжэнь и поспешно ушла.
Наложницу Минь перед смертью лишили титула и понизили до положения простолюдинки. После такой смерти её не имели права хоронить в императорской усыпальнице.
Если её тело вывезли из дворца, скорее всего, направили в общую могилу.
— Не волнуйтесь, — подошёл Чжэнь Жан. — Как только министр Минь получит известие, он обязательно вмешается и обеспечит ей достойные похороны.
Цзя Чжэньчжэнь кивнула. Увидев у дверей спальни служанку Цзя Шу, она поняла, что та внутри.
— Тебе лучше не заходить, — сказала она Чжэнь Жану. — Я поговорю с Шу наедине.
Хотя наложница Минь заслужила наказание, именно они с Чжэнь Жаном раскопали старое дело. Цзя Чжэньчжэнь боялась, что Цзя Шу может возненавидеть его.
Чжэнь Жан кивнул и остался ждать снаружи.
Цзя Чжэньчжэнь толкнула дверь и вошла одна.
Сегодня было пасмурно, окна и двери в спальне плотно закрыты, а внутри ещё горели догорающие свечи с прошлой ночи.
Цзя Чжэньчжэнь сразу увидела Цзя Шу: та сидела на кровати, свернувшись калачиком, крепко прижимая к себе свёрток с картиной. Глаза её были закрыты, а лицо покраснело от жара.
Цзя Чжэньчжэнь поспешила к ней, чтобы обнять, но случайно задела свёрток.
— Бах!
Свёрток упал на пол с резким звуком.
Цзя Шу мгновенно проснулась и попыталась подобрать картину, но опоздала.
Свёрток раскатился, и Цзя Чжэньчжэнь увидела изображённого на нём человека.
— Моя картина, моя картина… — запричитала Цзя Шу.
Боясь, что та расстроится ещё больше, Цзя Чжэньчжэнь поспешила подать ей свёрток:
— Не переживай, ничего не сломалось.
— Мама, мама… — Цзя Шу прижала картину к груди и зарыдала крупными слезами.
В памяти всплыла сцена прошлой ночи.
Минувшей ночью наложница Минь сказала, что завтра уезжает из Шэнцзина, и оставила Цзя Шу ночевать у себя, чтобы поговорить по душам.
Цзя Шу не очень этого хотела, но не посмела возражать и легла спать ближе к стене.
Они уже почти заснули, когда А Сюй вошла и сообщила, что прибыл главный евнух.
Цзя Шу подумала, что император смилостивился и передумал.
Но вместо этого главный евнух сказал:
— Завтра вы покидаете Шэнцзин, государь опасается, что вы будете скучать по девятой принцессе. Поэтому он велел художнику поспешить и написать два портрета принцессы, чтобы вы взяли их с собой. Оба получились хороши, и государь не знает, какой выбрать. Потому приказал мне принести оба, чтобы вы сами решили.
Так как они уже легли спать, большинство фонарей в спальне потушили, да и многослойные занавеси скрывали Цзя Шу от глаз.
Главный евнух не заметил её присутствия и сразу объяснил цель своего визита.
Цзя Шу не интересовалась своими портретами и решила поскорее уснуть, пока наложница Минь выбирает картину.
Но едва она закрыла глаза, как услышала отчаянный крик наложницы Минь:
— Я двадцать лет провела рядом с государем! Неужели он так со мной поступает?!
Цзя Шу удивлённо обернулась.
И только тогда поняла: главный евнух сказал, что оба портрета — её, но один из них на самом деле изображал наложницу Минь.
Цзя Шу инстинктивно хотела заговорить, но наложница Минь опередила её:
— Оставьте левый. Убирайтесь!
Главный евнух поклонился и велел слуге оставить портрет Цзя Шу, а другой — унёс с собой.
— Мама, главный евнух унёс его, — только после ухода евнуха Цзя Шу высунулась из-под одеяла и тихо сказала.
Наложница Минь посмотрела на дочь, дрожащими губами потянулась к ней, но Цзя Шу машинально отстранилась. Рука наложницы безжизненно опустилась.
Прошло немало времени, прежде чем на губах наложницы появилась вымученная улыбка:
— Да, главный евнух ошибся.
Свет свечей был слишком тусклым, и Цзя Шу не заметила, что лицо наложницы Минь уже стало цвета пепла.
Боясь, что мать снова начнёт говорить плохо о Цзя Чжэньчжэнь, Цзя Шу притворилась зевающей:
— Мама, уже поздно. Давайте спать!
— Хорошо, спи! — неожиданно мягко ответила наложница Минь, что ещё больше встревожило Цзя Шу.
Даже притворяясь спящей, она чувствовала, как взгляд матери неотрывно следует за ней.
Это не приносило утешения — наоборот, хотелось бежать. Цзя Шу уже собиралась перевернуться, как вдруг наложница Минь заговорила:
— Шу, это была ты там, снаружи?!
— Шу, с тобой всё в порядке? — голос из настоящего момента слился с голосом из воспоминаний.
Цзя Шу вздрогнула и испуганно отпрянула:
— Это не я!
Прошлой ночью она ответила наложнице Минь точно так же.
Испуганный вид Цзя Шу заставил Цзя Чжэньчжэнь вздрогнуть.
Она решила, что сестру просто потрясла внезапная смерть матери, и поскорее обняла её:
— Не бойся, Шу. Мамы больше нет, но у тебя есть я — шестая сестра. Я буду тебя защищать.
— Шу, никому во дворце нельзя доверять, — вдруг сказала наложница Минь, вцепившись в запястье дочери и снова обретя обычную строгость. — После моей смерти продолжай дружить с Цзя Чжэньчжэнь, пусть она тебя оберегает. Но помни: то, что ты сегодня услышала, — твой талисман. Используй это в самый нужный момент. Твой дядя позаботится о тебе…
— Шу, не бойся. У тебя есть я, — повторила Цзя Чжэньчжэнь, убаюкивая сестру.
Как бы ни обстояли дела между ней и наложницей Минь, она и Цзя Шу навсегда останутся сёстрами.
Прошлой ночью, закончив свою речь, наложница Минь отпустила Цзя Шу.
А утром совершила самоубийство, приняв яд.
Цзя Шу, хоть и робкая, была не глупа. Она поняла: император Чэнь с помощью картины заставил мать умереть.
Теперь во всём огромном дворце осталась только она одна.
Цзя Шу крепко схватила рукав Цзя Чжэньчжэнь и всхлипнула:
— Шестая сестра, теперь у Шу осталась только ты.
Пока Чжэнь Жан ждал Цзя Чжэньчжэнь, к нему неожиданно подошёл незваный гость.
— Ты тут чего стоишь?! В павильоне Тинлань и без тебя хватает стражников! — крикнул Минь Сычжуо, уже собираясь вбежать внутрь, но Чжэнь Жан преградил ему путь.
— Ты любишь девятую принцессу? — спросил Чжэнь Жан.
Минь Сычжуо посмотрел на него так, будто тот сошёл с ума.
— А ты хочешь жениться на принцессе?!
— Ты думаешь, все такие, как ты?!
Минь Сычжуо быстро присел, пытаясь проскользнуть под рукой Чжэнь Жана, но в этот момент услышал:
— В прошлый раз, когда Цзя Чжэньчжэнь ходила во дворец ходатайствовать за Цзинь Яньчжань, я остался вам должен. Сегодня я возвращаю долг. Если ты не хочешь жениться на принцессе — поскорее покинь Шэнцзин.
— Откуда ты знаешь?! — Минь Сычжуо замер на месте, глаза его наполнились подозрением.
Чжэнь Жан уже собрался ответить, как в этот момент вышли Цзя Чжэньчжэнь и Цзя Шу.
— Я сказал всё, что должен был. Делай, как знаешь, — бросил он и пошёл к ним.
Цзя Чжэньчжэнь не беспокоилась оставлять Цзя Шу одну и лично отвела её в покои, дождалась, пока та выпьет лекарство и уснёт, и только потом вышла.
На крыльце она увидела Чжэнь Жана и главного евнуха, беседующих под навесом.
Заметив Цзя Чжэньчжэнь, главный евнух взмахнул помелом и улыбнулся:
— Император вызывает шестую принцессу и господина Чжэня во дворец Лунцянь.
Рано или поздно это должно было случиться!
Цзя Чжэньчжэнь глубоко вдохнула и уже собралась следовать за ним, как вдруг заметила, что Минь Сычжуо всё ещё стоит на месте.
— Останься здесь и позаботься о Шу, — сказала она ему.
Минь Сычжуо пришёл именно потому, что беспокоился за Цзя Шу.
Но слова Чжэнь Жана заставили его колебаться.
Они уже не дети — пора соблюдать приличия.
Однако сейчас, когда наложница Минь только что умерла, Цзя Шу действительно нуждалась в поддержке.
Пока Минь Сычжуо разрывался в сомнениях, Цзя Чжэньчжэнь и Чжэнь Жан уже ушли.
http://bllate.org/book/11801/1052711
Готово:
